- Ну что, принимай ласточку, - с особой гордостью хорошо проделавшего работу мастера произнес техник, ласково поглаживая рукой стойку шасси.

На взлетной палубе авианосца расположились десятки однотипных истребителей, но этот «Миг 50МК-3», как Сергей все-таки надеялся, немного отличался от остальных, не зря же он договаривался с интендантом, который после перевода на личный счет пяти тысяч кредов прикрепил к новичку модернизированную версию перехватчика пятого поколения. Да и десять тысяч бонусных баллов, полученные главным техником участка, также должны были помочь его «ласточке» прибавить индивидуальности.

Все это он устроил по совету Марго, которая объяснила ему, что так обычно и поступают большинство опытных пилотов компании. Конечно, даже стандартные истребители являлись отличными боевыми машинами, однако профессионалы улучшали их, как могли, не скупясь оплачивать дополнительные услуги тыловиков, ведь даже минимальный перевес в скорости, маневренности или энерговооруженности мог, в конце концов, оказаться именно той соломинкой, которая и склонит чашу весов в бою на твою сторону.

Сергей придирчиво все осматривал, проверяя каждую мелочь, однако техник понимающе к этому отнесся, охотно рассказывая о сути проведенной модернизации:

- Движок разогнанный тебе воткнули, из новой партии, на двадцать три процента большую тягу выдает, чем стандарт. Еще псевдокрылья немного увеличили, теперь там на один пилон с каждой стороны больше помещается... Ну, в уязвимых точках, как водится, броню нарастили - новая мощность ионного движка все это вполне позволила. Так же заменили стандартные органы управления на улучшенные, с уменьшенным временем отклика, - тебе, с твоей заявленной скоростью реакции и пси-способностями, это будет весьма полезно. Что еще... Заднюю оборонительную турель поставили лазерную, от тяжелого штурмовика, по весу и типоразмеру она практически такая же, как и старая, но пришлось установить более мощный реактор. Ну и вместо штатной пилотской капсулы воткнули сюда кокон от дальнего разведчика, если, не дай бог, собьют, сможешь пару недель в нем проболтаться, да и покрепче он будет, более устойчив к повреждениям. В общем, машинка и так неплохая была, ну а мы, считай, подогнали ее под «5++» поколение - отличный вышел аппарат.

Тридцатиметровый истребитель и впрямь смотрелся замечательно. Покоящийся на коротких полутораметровых стойках, вытянутый черный треугольник аэродинамической формы мог использоваться и в верхних слоях атмосферы, впрочем, только в крайних случаях - все-таки в воздушной среде он становился довольно неповоротливым. Основным его предназначением все же являлись бои в космосе. Скорострельная импульсная пушка в носу, калибром в тридцать миллиметров, десять пилонов для крепления ракет, по пять с каждой стороны, задняя противоракетная турель и хорошее бронирование - все это выглядело внушительно и вселяло уверенность в своих силах.

- Отличная работа, спасибо - констатировал Сергей, и перевел мастеру оставшуюся часть оговоренной суммы.

Действительно, все оказалось сделано по высшему разряду, помимо проведенных изменений, все узлы истребителя были тщательно проверены и настроены, а бортовая управляющая программа прошла самое последнее обновление.

- Да чего там, обращайся, если что.

Они ударили по рукам, и довольный техник ушел отмечать свой внеплановый приработок. Сергей еще немного побродил вокруг корабля, а потом залез внутрь выдвинутого наружу пилотского кокона, который по его команде плавно втянулся в центр перехватчика, туда, где находилось самое защищенное место у этой машины. Затем он подключился к управляющей программе, буквально слившись сознанием с истребителем, и запросил у диспетчера возможность тренировочного полета. Через пару минут разрешение было получено, и «Миг», подхваченный силовыми захватами, со штатного места в ангаре переместился на разгонную дорожку, тут же пошел обратный отсчет времени, а на цифре ноль Сергея вдавило ускорением в пилотское кресло и выстрелило в открытый космос.

В экстренных случаях, для отражения массовой атаки, они могли стартовать и прямо с посадочной палубы, при этом поднимались бронестворки, обнажая открытый космос, а воздух в помещении продолжала удерживать лишь тонкая пленка силового поля. Однако в стандартном протоколе для старта использовали одну из специальных разгонных систем - так машина получала большой импульс скорости, на пределе действия своих антигравов, что делало ее менее уязвимой непосредственно при взлете.

 Стабилизировав полет, Сергей немного отлетел от авианосца и занял эшелон согласно указаниям диспетчера, начав тестирование аппарата. Истребитель управлялся прекрасно, незамедлительно реагируя на команды даже при выведенных в максимальный режим имплантах, возросшая масса компенсировалась более мощным движком, и отличия в пилотировании от стандартной машины оказались минимальными. Специальная аппаратура и программы, предназначенные для пилотов, обладавших пси-способностями, помогала лучше контролировать пространство, добавляя красок в информационное пространство боя, встраивая в стандартные схемы виртуальные конусы будущего.

Покрутив немного фигуры высшего пилотажа, он направился на полигон, организованный рядом с местом дислокации авианосной ударной группы. Пролетая мимо крейсеров и эсминцев ближнего охранения, Сергей добрался до внутреннего периметра обороны, состоящего из среднего класса кораблей различных типов, в том числе и разведчиков РЭБ(1), которые заранее засекали возможные угрозы для авианосца. Здесь, внутри контролируемой территории, располагался тренировочный полигон, включающий в себя автоматические зонды, имитирующие сигналы различных типов кораблей, летающие мишени, выставлявшие реальные помехи и другое необходимое для обучения оборудование.

Когда АУГ передислоцировалась, полигон за несколько минут сворачивался и так же быстро технические команды развертывали его уже на новом месте - тренировочный процесс вне главной базы не должен был прекращаться. Вот и сейчас здесь сразу несколько троек отрабатывали совместные действия в бою.

Сергей дождался разрешения и начал свою тренировочную программу, захватывая верткие цели и осуществляя виртуальные пуски ракет и противоракет, сближаясь и атакуя «противника» из носовой пушки, уклоняясь от ответных «выстрелов», пока его не отвлекло сообщение от одной из тренирующихся по соседству групп.

- Эй, Гризли, против мишеней крутишься ты неплохо, а слабо против реальных пилотов, скажем, на тысчонку рублей, а?

Позывной «Гризли» ему придумал начальник центра летной подготовки, где он сдавал экзамены на сертификат пилота третьего класса. Сначала, правда, тот, по традиции, поинтересовался его мнением, как у показавшего высокий результат, но пилотов с идентификатором «Серж» в компании оказалось уже двенадцать, различающихся лишь порядковым номером, и он, не ожидавший такого, сходу придумать ничего не смог. В голове у него крутились какие-то соколы, беркуты и молнии, на что майор ему выдал: «Серж, Сергей..., хм, Серый... хваткий... так что будешь ты «grizzly»(2) - то есть Гризли, по нашему, так и запишем».

Действительно, так его и записали в базе данных пилотов «Витязей», и это было еще ничего, парня, сдававшего вместе с ним, вообще окрестили «Цаплей». На просьбу последнего о присвоении ему позывного Ястреб, майор отшутился: «Какой тебе Ястреб, Цыплаков, у тебя процент попаданий не выше шестидесяти, так что будешь ты Цаплей». То, что прозвище нескладного паренька сослуживцы быстренько переделают, поменяв первую буквы в нем на «С», сомневаться не приходилось, так что своим новым позывным Сергей, в общем-то, остался вполне доволен.

Судя по идентификационным данным пилота, вышедшего на связь, это оказался некий Гастелло, который принадлежал к известному в компании подразделению «Грифоны», группе, состоящий из лучших и самых опытных пилотов. Видимо тот решил прилюдно «взять на слабо» новичка, надеясь развлечься и срубить с него немного деньжат. Можно было и отказаться, однако, помимо хоть и небольших, но все же репутационных потерь, Сергею просто хотелось опробовать свой модернизированный истребитель против реального и, к тому же, явно сильного противника. Все же в «Грифоны» слабаков не брали, так что поверить свои силы будет полезно.