Шум в результате ночной схватки вышел умеренный, изоляция апартаментов тут довольно хорошая, так что вряд ли соседи что-либо слышали. А даже если и уловили какие-то звуки, то, скорее всего, просто решили, что «Бешеному Псу» в очередной раз повезло с поклонницей. И, в принципе, оказались бы вполне правы - уж насчет везения-то точно, усмехнулся он про себя, допив кофе и сверив часы.

- Подъем, баронесса. Если мне опять придется тебя ждать - то кое-кто рискует установить сегодня личный рекорд на беговой дорожке.

Все как всегда, главное не выделяться, думал он, с улыбкой услышав в ответ привычное:

- Ну Се-е-ерж!

- Ну что ж, дуэль так дуэль - раз иного выхода не предвидится. Хотя мое предложение все еще в силе, и, если передумаешь... - Сергей, сидя в кресле у письменного стола, с задумчивым видом вертел в руках нож для бумаг, будто бы прикидывая, как его половчее воткнуть кому-нибудь под ребра.

- Нет, нет, ни в коем случае, если что-то пойдет не так и правда просочится наружу, скандал неизбежен, а это потеря репутации... - возбужденно меряющий шагами кабинет Ветров категорично махнул рукой, в очередной раз отметая его предложение разобраться с проблемой по-тихому.

- А потеря репутации - это потеря контрактов, прибыли и влияния, да понял я уже. Вечно у вас, благородных, все не как у людей... Ты же понимаешь, что это, скорее всего, подстава?

- Ничего, не первая моя дуэль, как-нибудь справлюсь! - отступать княжич не собирался.

- Ну да, вторая, насколько я помню, - вставила жена молодого аристократа. - Причем эта вполне может стать для тебя последней.

Всю эту ситуацию девушка переживала довольно тяжело. Волнуясь за мужа, она отчасти и себя винила за непредусмотрительность, приведшую к подобным последствиям.

Обстановка в Империи накалялась, не нужно было обладать навыками опытного аналитика, чтобы понять, что имперские службы безопасности и пропаганды с ситуацией не справляются. Насколько Сергей представлял, протестное движение, основываясь на вполне разумных, казалось бы, идеях и предложениях, подпитывалось как изнутри, так и снаружи. И если первые хотели перемен для себя лично, для своих детей и своего бизнеса, то вот цели вторых вряд ли находились в плоскости благих побуждений.

Партия «прогрессистов», набравшая большое влияние, с каждым днем становилась только сильнее, несмотря на все официальные запреты и репрессивные методы, лишь увеличивая в народе свою популярность. В последнее время они даже не стеснялись выводить этот народ на улицы, причем во вполне товарном количестве. На данном фоне участившиеся разборки высшей знати, покушения, атаки и столкновения аристократических ополчений, порой представлявшие собой настоящие боевые действия в миниатюре, только подливали масла в огонь. К тому же, как поведали Сергею его новые знакомые, в среде «роялистов» стали ходить упорные слухи о какой-то «третей силе», убирающей с доски самые авторитетные фигуры сторонников «крепкой руки».

По крайней мере смертность среди приверженцев Императора в последнее время и правда зашкаливала, так что одно время Сергей даже рассматривал в этом ключе недавний ночной визит. И, хотя его невольно приобретенная слава и общение с княжичем вряд ли остались незамеченными некими теневыми игроками, но, в итоге, он все же пришел к выводу, что как-то не тянет на приоритетный выбор угрозы в политических играх, от которых все же старался немного дистанцироваться.

А вот произошедший недавно инцидент, в результате которого Ветров был вынужден вызвать одного известного бретера на дуэль, в компании его друзей сразу же поспешили отнести к той самой категории «неизвестности», опасаясь за жизнь княжича. Ну и правда, с чего бы какому-то малоземельному дворянчику прилюдно лапать жену влиятельного аристократа, неосмотрительно прогуливающуюся без охраны в виде своих «дальних родственников». И уж тем более называть ее шлюхой и предлагать той развлечь его вместе с товарищем? Не мог же тот не понимать, что без ответа подобный поступок не останется?  Но все вставало на свои места, стоило только принять во внимание тот факт, что обидчик входил в компашку княжны Милорадовой, той самой, что возглавляла и направляла местное отделение «прогрессистов».

Ее отец являлся одним из видных руководителей оппозиции, так что дочка пошла по стопам родителя. У приятеля Сергея ситуация же была в точности противоположная - его Дом являлся верной опорой трону, а старший из Ветровых входил в число приближенных Императора, наряду с тем же князем Аверьяновым. Так что вопрос прилюдных оскорблений и реагирования на них рассматривался уже больше в плоскости противостояний кланов и партий, маленьким штришком вплетенный в полотно большой политики.

Вообще, как ему пояснили, подобное происходило и ранее. Представители противоборствующих политических течений не раз сходились на расстояние выстрела или звенели клинками. Это Сергей, имея репутацию «Бойцового пса», мог спокойно посылать всех жаждущих вытащить его на ристалище по известному адресу - на образ этакого «отморозка, с которым лучше не связываться», такие поступки работали только в плюс. Наследнику же владетельного дома аналогичное поведение не простили бы даже свои, чего Сергей не совсем понимал - но таковы оказались все эти великосветские заморочки.

Хотя в этот раз все происходило немного иначе, и, на фоне последних событий в Империи, выглядело слишком уж подозрительно. На счету у вынудившего себя вызвать бретера имелось несколько трупов, и поговаривали, что действия его в тех поединках оказывались далеко не случайны. Кое-кто даже осмеливался утверждать, что дворянин намеренно убивал оппонентов, выполняя чьи-то заказы. Именно поэтому, что бы там не скрывалось за всей этой историй с вызовом - деньги или политическое соперничество, Сергей, да и остальные, склонны были думать, что с этой двойной дуэлью все не так уж и просто.

Двойным предстоящий поединок делало то, что случайно оказавшийся рядом, Сергей не сдержался, прилюдно «оскорбив действием» пару молодчиков - того самого бретера и его приятеля, приставших к жене его друга. Так что отказаться от участия в дуэли на этот раз так просто уже не мог, ведь это имело бы негативные последствия для его товарища. Да и не понял бы никто этого отказа сейчас, даже свои, по тем же понятиям дворянской чести. Тут, как говорится, хочешь вписаться в компанию - изволь соответствовать.

Вон даже на его предложение решить проблему по-тихому они так и не согласились. Впрочем, что радует, сразу эту идею и не отвергли, серьезно обдумав - так что не все еще с ними потеряно, немного мрачновато усмехнулся Сергей про себя. Нет, за свою жизнь он особо не волновался, успев оценить уровень поединщиков во время скоротечной стычки чуть ранее, двигались оба неплохо, однако недостаточно быстро по его меркам.

Главный зачинщик конфликта оказался довольно резок, но только не для тренированного бойца-модификанта. Хотя и сам Ветров особой скоростью не отличался, да и каким-то специальными навыками не обладал. Так что дуэль, которая будет проходить в формате двое надвое, нужно будет не затягивать и постараться закончить все по-быстрому, разобравшись со своим противником, чтобы помочь другу с его соперником - что дуэльный кодекс в подобных случаях не запрещал.

- Подстава, подстава... хм, а вы не думали, что все это может быть затеяно вовсе не против нашего княжича? - вставила графиня Батриди. Эффектная смуглая брюнетка, расположившаяся в кресле рядом, отличалась редким умом и проницательностью, являясь еще и неслабым пси активом, обладая развитой интуицией и ясновидением, как уже успел понять Сергей за время общения с ней.

- Но тогда, получается, это выпад в твою сторону, Сергей? - княжич даже остановился, опешив, настолько новая идея сбила его с толку.

- Или кто-то просто решил одним махом избавиться от вас обоих, убив, так сказать, двух зайцев разом, - продолжила свою мысль девушка.