Кроме того, он продолжал исправно посещать тренировки группы быстрого реагирования, и по-прежнему дополнительно участвовал в занятиях с абордажниками на полигоне нижнего уровня. Штурмовики, будучи осведомленными о его похождениях, даже в шутку зазывали его к себе, как бы намекая, что реши он серьезно сменить область деятельности, они будут только рады видеть такого бойца в своих рядах. Однако Сергея вполне устраивала должность пилота истребителя, и пока что менять полеты на что-то другое он не собирался, пусть и со значительным повышением оклада и правом на трофеи, которые, впрочем, по его мнению, совсем не компенсировали рисков этой профессии.

 Конечно, согласно статистике, те же пилоты малых кораблей в современном эскадренном бою жили ненамного и дольше, однако они хотя бы могли бороться за свою жизнь, надеясь на свои ракеты, пушки и навыки, постоянно улучшая последние. А к абордажникам это было применимо только после того, как они окажутся на борту вражеского судна, до этого болтаясь бесполезным грузом в трюме транспортного корабля, полностью полагаясь на тех же пилотов и на свою удачу - и пережить подобное еще раз он совсем не стремился.

Так что Сергей больше отшучивался и предлагал уже парням в свою очередь приобрести профессию космолетчика. И тут же, под их громкий смех, добавлял, что таким «безбашенным» психам, вроде них, все равно только брандеры и пилотировать.

С Марго он встречался, когда позволяло расписание. Приписанные к одной авиагруппе, они служили в разных ее авиакрыльях, Сергей патрулировал окрестности в составе истребительного звена, а девушка летала на дальнем разведчике - одной из модификаций все того же «Мига», с порезанной энерговооруженностью, но оснащенной дополнительными системами слежения, маскировки и более мощным радаром.

Однако, когда «Мономах» закончил патрулирование назначенной ему области, и прибыл на главную базу для профилактического обслуживания, у них вдруг образовался почти двухнедельный отпуск, который они провели вместе, поначалу почти не вылезая из постели. Но вскоре выяснилось, что на огромной защищенной базе, сооруженной внутри крупного астероида, имелось множество способов весело провести время и расслабиться после служебных будней. От различных баров - до самых изысканных ресторанов, наличествовали тут и разнообразные жанровые дискотеки, бордели, даже уголки эко отдыха присутствовали, созданные по образцам природы с различных планет. Нашлось здесь пространство и под аквапарки, концертные площадки и еще множество самых разных интересных заведений и мест - компания явно заботилась о «культурном досуге» сотрудников, снимавших на базе стресс рабочих будней.

Они даже потратились, купив билеты на выступление известной в Российской Империи, да и не только, музыкальной группы, которую руководители ЧВК сумели как-то заманить на самую окраину обжитого космоса. Хотя, наверное, для тех же участников коллектива это оказалось мало того, что финансово выгодно - так потом они еще и в многочисленных интервью смогут хвастаться пережитыми приключениями, поддерживая свою популярность.

Но все проходит, прошло и время их отпуска, «Мономах» со сводной авиагруппой снова вылетел на патрулирование, и они по-прежнему находились на его борту. Так что встречи с Марго опять ограничились редкими моментами, когда у них совпадало полетное расписание и положенный после вылетов отдых.

К тому же все чаще стали циркулировать слухи о скорой войне или какой-то крупной заварушке, намечающейся в Свободных Мирах. С каждым годом нарастающие противоречия между Российской Империей и Евразийской Республикой, казалось, достигли своего пика, и вполне могли перерасти уже в нечто большее. А там обязательно подтянуться и союзники обеих держав в регионе, тот же Восточный Союз и Панамериканская Конфедерация, так что ситуация в мире складывалась довольно серьезная.

Скандал с нападением пиратов на имперский лайнер как-то замяли, создавалось впечатление, что ни одна из сторон не хотела раздувать эту историю, хотя раньше те же республиканцы с конфедератами не преминули бы побольнее уколоть самолюбие имперцев, обсасывая в голонете подробности случившегося. А если вспомнить неизвестных спецназовцев, затесавшихся в ряды пиратов, которые по своему снаряжению и подготовке оказались так похожи на республиканский спецотряд «КСК», и факт, что напали они именно на тот самый круизный лайнер, который перевозил множество влиятельных граждан Империи...

Похоже, может оказаться и так, что все эти слухи возникли не на пустом месте, и что-то действительно намечается, решил Сергей, так что подготовиться ему явно бы стоило. Поэтому-то как раз первой из покупок он загрузил и учил базу знаний по спецификациям и тактики применения именно для республиканских машин, ведь случись большая заварушка - «Витязи» наверняка в стороне не останутся.

Очередное патрулирование подошло к концу, подлетев к ангару на борту «Мономаха», к которому была приписана эскадрилья Сергея, он оказался притянут посадочным лучом и плавно доставлен на закрепленное за ним по штатному расписанию место. Рядом так же осторожно опустились и машины его товарищей, выдвинув посадочные шасси, с шипением самортизировав при касании пола. Выбравшись из пилотского кокона, который при посадке перемещался к нижней части истребителя, позволяя пилоту без проблем его покинуть, Сергей доложил дежурному технику, что замечаний по его части не имеет, и, перешучиваясь с приятелями, двинулся к поджидавшему подчиненных лейтенанту.

- Так, Гавриленко, ты чего такой веселый, - встретил подходящих пилотов лейтенант Серов, - Опять отстал при левом развороте на глиссаде, а все туда же.

Немолодой уже мужчина лет сорока на вид, на самом деле, как случайно узнал Сергей, был куда старше, уже пройдя свое первое омоложение, ходили слухи, что из имперского флота его уволили без сохранения звания и пенсии из-за какой-то мутной истории с неподчинением приказами и гибелью курсантов. Однако, судя по тому, что в «Витязи» его все же приняли, хоть и с понижением в звании и должности, там все обстояло не так и однозначно, уж в компании-то, имевший тесные связи с военным ведомством Российской Империи, это проверить могли на раз-два.

Так что, если его все-таки приняли - значит вполне ему доверяли. Да и отставник действительно оказался отличным пилотом и командиром, у которого сам Сергей многое перенял.

- Господин Лейтенант, Иван Васильевич, ну не привыкну я никак летать в левой полусфере, вы же знаете, я всегда в тройках правым был. Может меня того, с Йохансаном обратно поменять, а? - просяще протянул провинившийся сержант, состроив комичное выражение лица и сложив перед собой руки в умоляющем жесте.

- Ничего, потерпишь, потому-то я вас и перетасовал, что у тебя уже привычка выработалась, а в бою всякое может случиться. Вон, тот же Йохансон на твоем старом месте уже нормально справляется.

Высокий блондин с меланхоличным выражением лица только кивнул, подтверждая слова лейтенанта.

- Или вон Сергей, меньше вас всех в пилотах, а летает куда лучше, - добавил Серов, кивнув в его сторону.

- Так то наш Гризли, - совершенно не обидевшись на подколку, протянул тот шутливо, - он же «шаман, друг камней», куда уж нам, простым смертным.

 Йохансен, которого тот же Гавриленко подкалывал, называя «скандинавом, с характером стойким, нордическим», только кивнул вновь, подтверждая его слова. Он вообще оказался немногословен в обычной жизни, но надежен, как скала - опять же по меткому выражению сержанта.

Откуда тот берет все эти крылатые фразочки, Сергей выяснил в голонете, и оказалось, что те своими корнями уходят в самую седую древность - чуть ли не в докосмическую эпоху Земли. А на его прямые вопросы Гавриленко только усмехался, отвечая, что любой имперец должен понимать эти идиомы, так как те входят в немалый культурный пласт Российской Империи, и ему, как с детства оторванному от родины, его «уроки словесности» пойдут только на пользу.