Что ж, если его фамилия и правда совпадает с фамилией одной из влиятельнейших семей государства, если он и вправду приходится им родственником - то все встает на свои места. И некоторая аристократическая утонченность матери, и нежелание родителей поддерживать контакт с соотечественниками - в этих дворянских родах, как он уже успел убедиться, еще и не такое возможно. Иногда, действительно, безопаснее было бы держаться от всего этого подальше, что, видимо, по каким-то причинам и выбрали его отец с матерью.

Владетельный князь встретил родственника в фамильной галерее, куда Сергея проводил Елистратов лично. Но заходить следом граф, однако, не стал, лишь покачав головой в ответ на его молчаливый вопрос, отправив далее подопечного в одиночестве. Так что, пройдя немного вперед, вскоре он вышел в просторное помещение, заставленное постаментами, бюстами, и увешанное портретами представителей этого древнего Дома.

Сам глава рода выглядел старше своего троюродного брата, оставшегося снаружи - но оба они были чем-то неуловимо похожи. Все тот же властный взгляд, все та же еле заметная усмешка, поселившаяся в уголках его губ, будто бы тот всегда знал чуть больше, чем его собеседник, что, впрочем, сейчас на все сто процентов соответствовало истине.

Старший из Аверьяновых, рассматривающий традиционные родовые портреты, встретил его, повернувшись от картины какой-то молодой девушки, приветливо улыбнувшись вошедшему парню. Князь, так же не прятал сегодня свои чувства за блокиратором, раскрывшись в пси восприятии, так что, как понял Сергей, эта небольшая толика какой-то застарелой грусти, промелькнувшая у того на лице, сейчас перемешивалась в его душе с радостью и, пожалуй, с новыми надеждами - насколько он сумел разобрать.

- Сергей, ну наконец-то! Подойди, пожалуйста.

Последовав его просьбе или, скорее, приказу, он приблизился, остановившись рядом.

- Ну вот, наконец-то мы с тобой и увиделись. Ты, наверное, сейчас пребываешь в недоумении, что же все это значит, хотя парень ты башковитый - может и догадываешься о чем. В общем, тянуть я не буду, не в моих привычках, - явно волнуясь продолжил князь. - Как ты наверное знаешь, близких родственников у меня не осталось, тому есть множество различных причин... Но сейчас не об этом. Так вот, тогда на «Царице Марии» сама судьба, похоже, свела тебя с моим братом... Посмотри на эту картину, что ты видишь?

Сергей, который уже действительно был готов к любым неожиданностям, взглянул на молодую улыбающуюся девушку, под портретом которой висела серебряная табличка, утверждающая, что изображена здесь не кто иная, как пропавшая много лет назад княжна Аверьянова - и в первый момент ничего так и не понял. Однако, едва он заглянул ей в глаза, поймав взгляд, мастерски переданные известным художником, как все шестеренки в данной головоломке наконец-то встали на свои места - эти глаза и этот взгляд оказались ему хорошо знакомы, бережно сохраненные памятью с самого детства.

- Ну здравствуй, дед, - охрипшим голосом выдал он, повернувшись к князю, стараясь справиться с волнением.

- Внук, здравствуй, - заключил его князь в объятиях, пытаясь украдкой смахнуть выступившую слезу.

- И можешь уже избавиться от этой своей самоделки, - наконец-то, отстранившись и взяв себя в руки, с усмешкой выдал Аверьянов-старший слегка смутившемуся Сергею, все это время сжимавшему в кармане гранату, сделанную им из подручных средств, позаимствованных в университетской лаборатории.

- Уж поверь, здесь тебе теперь ничего не грозит - о безопасности моего единственного наследника я позабочусь!

При подлете к Воронежу боевая княжеская яхта, носящая название «Андромеда», по просьбе старшего Аверьянова облетела огромные орбитальные верфи, принадлежащие Дому и расположенные на геостационарной орбите рядом с планетой. Космические заводы, размещенные тут же, в огромном количестве потребляли рудный концентрат, выдавая все необходимые материалы и комплектующие, предназначенные для постройки гражданских судов различных модификаций и современных боевых кораблей. Ну а сама руда добывалась и перерабатывалась шахтерскими объединениями в местном астероидном поясе, богатом различного рода минералами, и бесперебойно поставлялась сюда караванами внутрисистемных тяжеловозов, обеспечивая тем самым непрерывный и замкнутый производственный цикл.

Именно эти богатые залежи, бывшие миллионы лет назад довольно крупной планетой, разрушенной в результате какой-то космической катастрофы, и помогли в свое время подняться роду. Да и сейчас служили предметом зависти для остальных, сделав Дом Аверьяновых одним из самых обеспеченных аристократических Домов в Империи. Так что князь, видимо, решил показать новоиспеченному внуку основу семейного могущества и благополучия, приобщая его, таким образом, к делу.

Сергей, надо сказать, и правда впечатлился увиденным. Одно дело читать о чем-то подобном или смотреть ролики в голонете, но вот наблюдать все собственными глазами, осознавать весь масштаб своего наследства и свалившейся на него ответственности - это уже немного другое. Понимание того, что эта вот голубовато-зеленая планета, да и вся система в целом, населенная двумя миллиардами жителей, когда-нибудь перейдет в его собственность, что он будет вправе вершить здесь суд и проводить собственную политику - все это как-то выбивало из колеи, но, в то же время, вместе с тем заставляло собраться и сосредоточиться.

Впрочем, власть аристократических Домов безграничной отнюдь не являлась, о чем всем прибывающим на Воронеж напоминала боевая имперская станция класса «Колосс», предназначенная как для охраны границ государства, так и для напоминания провинциальным владетелям о крепкой руке Императора. Хотя и база местного ополчения, расположенная с противоположной стороны от планеты, не уступала в размерах и мощи резиденции столичного гарнизона.

Да и совокупные силы всех аристократических родов, собранные со всех планет, вполне сравнялись бы по численности с имперскими войсками. Этим, в общем-то, и поддерживался внутренний баланс в Империи, не позволявший какому-то одному Дому перетягивать на себя общее одеяло, и, в то же время, ограждавший высшую аристократию от излишних притязаний центральной власти, обеспечивая им права и свободы.

- Что ж, я смотрю базы, которые тебе выдали, ты уже успел усвоить, - усмехнулся князь, когда Сергей высказался в подобном роде о внутриимперской политике. - Ну-ка назови мне номер счета и секретный пароль от персональной ячейки в Центральном банке Раджастана.

Данный вопрос, естественно, затруднений у Сергея не вызвал. После первой встречи с Аверьяновым-старшим он многое успел выяснить, узнав и о причинах побега родителей, но обижаться на деда за ту давнишнюю историю посчитал глупым, так что отношения у них сложились вполне нормальные. Первое время он, конечно, ходил несколько пришибленный свалившимися на него новостями, родством и перспективами, но скучать и прохлаждаться ему не дали.

Князь, казалось, спешил передать ему все родовые секреты, и на его прямой вопрос так же прямо ответил, что обстановка в государстве накаляется все сильнее, и неизвестно еще, как там в будущем оно повернется - но его внук должен быть готов к любым неприятностям. Так что вскоре в распоряжении Сергея оказалась и уникальная семейная база знаний, в которой, помимо истории Дома Аверьяновых, были записаны и реквизиты многочисленных родовых активов, расположенных как в Империи, так и за ее пределами, вместе со всеми способами доступа к ним - нужными паролями, банковскими кодами и прочим.

Ну а уж за содержание постоянно пополняемого раздела с компроматом все главы мировых разведок, не задумываясь, продали бы свои души. Или приказали закопать носителя подобной информации, стань им об этом известно - не исключая и имперскую охранку. Чего только стоили сведения о том, что нынешний Император из-за травмы, специфического облучения и поражения боевыми наннитами, полученных во время давнишнего покушения, сейчас не может иметь детей. И, несмотря на все достижения современной медицины, исправить это пока что не берутся никакие врачи, лишь сдерживая губительный рост нано-инсургентов, поддерживая его жизнь - так что в кулуарах императорской резиденции уже всерьез обсуждают идею клонирования наследника престола.