Выслушав историю его похождений на этом корабле и осмотрев тела в ванной, знакомый ему по турниру лейтенант спецназа только уважительно кивнул головой:

- Лихо ты их... Вообще, из ваших сводных отрядов первой волны многих сбили еще на подлете, да и тут уже оставшихся потрепали нехило, но задачу вы все же выполнили. Пиратов в системе прихватили со спущенными штанами, во время погрузки добра и пленных - а это почти что десять тысяч спасенных гражданских, так что большое дело сделали, - хлопнул он его по плечу, а затем добавил. - Тут еще зачистка продолжается, и нам бы такой боец пригодился - я ж помню, как ты меня в лабиринте перестрелял на отборочных. В общем, ты как насчет поучаствовать?

В принципе, офицер компании в боевой обстановке мог бы просто приказать ему присоединиться к отряду, однако тот таким образом проявил некое участие, поинтересовавшись его мнением. Конечно, Сергей уже прилично подустал, да и подлечиться бы ему не помешало, но, глядя на то, как один из бойцов перевязывает другому прострелянную руку, а раненый, похоже, вовсе не собирается отправляться в тыл, на пункт сбора, он принял решение, заявив с улыбкой:

- Ну как не помочь нашему доблестному спецназу, я ж потом всей эскадрильи буду рассказывать, как простой пилот вам всем задницы прикрывал.

- Ну вот и молоток, - усмехнулся в ответ лейтенант, - Пойдешь в третьей двойке, вместе с Санчесом, у него напарник «тяжелый», увезли в тыл, а он и с одной рукой нормально воевать сможет, так что будете с ним в оперативном резерве.

Тот самый раненый в руку боец, которого как раз закончили перевязывать, внимательно посмотрел на него и кивнул, как бы принимая Сергея за равного. Не успев даже попрощаться с «приютившими» его хозяевами апартаментов, которых сейчас осматривал еще один вызванный медик, он лишь мельком отметил на выходе бледный вид Софьи, от которой спецназовцы не догадались прикрыть результаты его «работы», вытащенные сейчас из ванной в главный зал.

Заняв свое место в штатном досмотровом ордере, Сергей, вместе с группой, принялся за прочесывание отведенной им зоны этого огромного лайнера. Впереди, управляемая спецом-оружейником, шествовала легкая дроидека, вроде той, с которой они тогда столкнулись у помещения игрового зала. Хотя эта ожидаемо оказалась производства Империи, и отличалась в конструкции, больше похожая на какого-то лобастого жука переростка, выставившего перед собой полупрозрачный силовой щит и четыре ствола спаренных роторных пулеметов.

 С такой поддержкой уже спустя два часа все наконец-то оказалось закончено, пираты, по большей части, героически помирать не спешили, сдаваясь на милость победителя. Те самые крутые бойцы, с которыми остатки сводного отряда столкнулись в самом начале, окруженные в зале казино, как оказалось, уже успели эвакуироваться, забрав с собой и трупы павших товарищей, так что начальство сейчас ломало голову, кто же это были такие.

Пару раз пострелять им все же пришлось, а так они в основном занимались помощью гражданским, среди которых имелось множество пострадавших, как получивших пулевые ранения, так и прошедших через специфические развлечения, практикуемые некоторыми из захватчиков. В основном это оказывались молодые девушки и юноши, которых отправляли в медпункт, под присмотр штатных психологов. Одну такую пиратскую группу они просто расстреляли на месте, обнаружив в соседнем помещении несколько распятых на кровати мужчин и женщин, в основном из персонала лайнера, которых те просто пристрелили после «использования», видимо, пытаясь замести таким образом следы, но не успев вовремя покинуть само место преступления.

Когда все закончилось, сильно вымотавшийся за этот день Сергей наконец-то направился в пункт сбора, отметиться и узнать, как там себя чувствует Шустрый. С приятелем все оказалось в порядке, выяснилось, что его уже увезли санитарным рейсом на главную базу, и прогнозы, по словам медперсонала, давались вполне положительные, так что через пару-тройку недель тот должен полностью поправиться и вернуться в строй.

Там же, в медцентре, его вскоре нашла и Марго, которую проходящий обследование парень услышал еще раньше, чем увидел - так активно она переругивалась с персоналом, пытаясь выяснить его местоположение. Крепко обнявшая Сергея девушка никак не хотела того отпускать, а когда наконец-то отстранилась, он с удивлением увидел слезы в уголках ее глаз - это вообще оказался первый раз, когда та при нем плакала.

Выяснилось, что его уже успели занести в списки «условно погибших», выключив из общевойскового информационного пространства после того, как транспортник, на котором он находился, врезался в «Царицу Марию», и связь с ними прервалась. «Это который раз меня в покойники записывают, - даже не смог сразу сообразить он, и усмехнулся устало, припомнив старую примету, - Видимо, жить буду долго».

Выполнявшая задание девушка не могла сразу все бросить, примчавшись его разыскивать, так что ей пришлось, сжав зубы, продолжить полет, участвуя в обеспечении операции в качестве дальнего разведчика и заградителя, отлавливая пытавшегося ускользнуть противника. И только сейчас она смогла выбраться сюда, разыскивая Сергея, не желая верить в его смерть.

Так они и просидели, обнявшись, пока ему наконец-то не подошла очередь занять освободившуюся медкапсулу. А когда над ним закрывалась прозрачная крышка аппарата, уже гаснущим сознанием он разглядел над собой заплаканное лицо девушки, и, кажется, даже прочитал по ее губам «люблю тебя», окончательно затем отрубившись.

- Альф три - отход, повторяю - отход. Эвакуация по третьему плану, повторяю, по третьему плану! Статус операции желтый, время «Ч» плюс два десять(5).

Командующий республиканскими силами специальных операций находился непосредственно на пункте управления и слушал, как оперативный офицер ставил точку в этом неудавшемся предприятии, прикидывая, что он будет вскоре докладывать президенту. Вообще, генерал с самого начала выступал против проведения этого авантюрного налета, операция была подготовлена неважно, полученные от шпионов сведения о маршруте этого лайнера пришли слишком поздно, так что подробно прорабатывать все детали оказалось просто некогда.

Однако, получив прямой приказ верховного главнокомандующего, ему только и оставалось, что ответить «Ja woll, Herr Präsident»(6), а затем поднять всю агентурную сеть, имеющуюся у них в местных пиратских кланах. К тому же и союзники из Конфедерации в кои-то веки расщедрились, поделившись своими людьми, как всегда, впрочем, истребовав себе «долю», явно превышающую все их вложения. Но делать было нечего, правительство согласилось со всеми условиями и объединенные пиратские силы, среди которых затесалось и лучшее из республиканских спецподразделений, атаковали круизный корабль, пытаясь захватить в заложники «сливки» имперского общества. В намечающемся противостоянии с Империей они бы оказались далеко не лишними, настолько, что Республика практически в открытую пошла на обострение, и теперь ответный ход имперцев не заставит себя ждать - это уж точно.

Впрочем, о том пусть теперь болит голова у политиков, повесить провал на него у них, при всем огромном желании, не получится, слишком уж рьяно те продавливали это решение, ну а ему теперь предстояло подписывать похоронки на парней, которых, к сожалению, оказалось немало. Генерал еще раз прокрутил момент боя, записанный с камеры одного из спецназовцев, и запомнившийся ему лучше прочих. В очередной раз просматривая, как очень быстрая тень, оказавшаяся бойцом с пси-способностями, расстреливает одного из элитных бойцов Республики, молниеносно посылая какие-то метательные стрелы в другого, сближается и перерубает его оружие своим монокристаллическим клинком, после чего убивает и второго противника.

«Да уж, имперцев недооценивать явно не стоит, - в который раз подумал он.

Те, своей самоубийственной атакой на корабль РЭБ в самом начале боя сорвали все планы, дав возможность лайнеру запросить помощь, а прибывшие вскоре сводные подразделения, отчаянно сражаясь и маневрируя, прорвались к «Царице Марии». Наспех собранные команды понесли огромные потери, однако все же смогли выполнить задачу и задержать погрузку «живого товара», продержавшись до прихода основных сил. Да и пираты оказались весьма ненадежными союзниками, увлекшись грабежами и изнасилованиями, совсем позабыв о времени, не выдерживая график - в результате чего вся операция оказалась полностью сорвана.