Что ж, на этот раз фортуна оказалась не на той стороне. Первоначально нанятый для работы специалист бесследно исчез, так что пришлось выплатить щедрую компенсацию товарищам погибшего ассасина. Да и сегодня вот, вместо запланированного ослабления «роялистов», которые должны были потерпеть поражение в символической схватке, все обернулось совсем по-другому. Именно это обязано было ее сейчас беспокоить, а не какой-то там затаивший злобу наемник. Но отчего-то никак не удавалось забыть тот взгляд, вновь и вновь ощущая странное для наследницы владетельного князя чувство - чувство глубинного, какого-то животного страха.

- Ну что, как я понимаю, все пошло не по плану, - встретил князь ее появление.

- Да, Ваша Светлость, - коротко поклонилась девушка. - Приставленный Елистратовым к Софье надсмотрщик оказался куда более крепким орешком, чем я предполагала, победил сам и помог одержать победу Ветрову-младшему. Дуэлянт экстра-класса так и не смог с ним справиться, хотя меня и заверяли в обратном... Видимо этот наемник имеет исключительную подготовку, так что, возможно решение Елистратова определить на роль охранника для внучки именно этого человека и не было столь уж поспешным, как мы думали раньше. Личная благодарность тут, несомненно, имеет место быть - но, по-видимому, граф в первую очередь все же опирался на его профессиональные качества, и я не предполагала...

- Не оправдывайся! - рявкнул князь. - Этому я тебя не учил.

Сесть ей он так и не предложил, так что стоящая перед ним девушка покаянно поклонилась, ответив:

- Простите, отец.

Выпрямившись, она осталась стоять, внешне практически не проявляя эмоций, и только легкий румянец на щеках выдавал ее истинные чувства.

- А что там с твоей подопечной? - не обращая внимание на ее извинения бросил князь.

- После недавних событий граф наконец-то обратил внимание на поведение своей внучки, запретив наше общение. Но Софья уже привязана ко мне целиком и полностью.

На самом деле сто процентной уверенности в этом у княжны не имелось, но признавать это сейчас она посчитала не лучшей идеей. Тонкие методики психологической обработки, в сочетании с наркотиками и нейролептиками, позволяли слепить из человека многое - особенно если этот человек оставался нестабилен после недавней психической травмы, да и просто в силу своего возраста не обладал еще устоявшейся системой ценностей.

По крайней мере именно так все объясняли специалисты, продумывая характер вербальных, тактильных, медикаментозных и прочих типов воздействия, которые оказывала на баронессу княжна, программируя ее отношение и характер. Однако и тут вмешался этот неучтенный фактор в виде везучего наемника, к которому Софья испытывала явные симпатии, так что полностью закончить перестройку сознания подопечной не удалось - и это была еще одна из причин ее ненависти к нему.

- Что ж, хорошо... «Закат» близко. И ты, дочь моя, должна понимать, что второй попытки перекроить этот мир под себя у нас просто не будет. И пусть эта досадная промашка стоила нам потери очков в ведущейся негласной игре, но, по сути, на данном этапе все это не так уж и важно - уже совсем скоро все решится окончательно, и подобные мелочи перестанут иметь значение.

- Как скажете, отец. Но я бы могла уровнять счет, устроив этому наемнику, приписанному к Дому Аверьяновых, какой-нибудь несчастный случай или...

- Нет! - резко прервал ее князь. - Оставь эту пешку в покое.

- Но, Ваша Светлость... - попробовала все же возразить девушка.

- Я сказал нет! - рявкнул князь, и тут же добавил, смягчившись. - Не знаю, что с этим парнем не так, чем он опасен или ценен, но наши друзья практически в ультимативном порядке попросили нас держаться от него подальше. Так что до конца операции никакой работы по нему больше вестись не должно. Это ясно?

- Да, Ваша Светлость, - покорно склонила голову княжна.

- Однако сведения ты о нем все же собери... Тут выяснилось, что не так давно наши партнеры, вроде как, и сами пытались его похитить, наняв каких-то отставников - ты эту историю наверняка помнишь, - и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил. - Не люблю непонятных моментов - а возня вокруг этой пешки мне непонятна... Впрочем, - добавил князь, резким движением поймав в воздухе одну из радужных рыбок, наблюдая за тем, как та задыхается у него в руке, - он уже выплыл из глубины неизвестности, обратив на себя наше внимание - так что никуда больше не денется.

Резко сжав кулак, князь швырнул мелкое бездыханное тельце обратно в воду, заметив при этом предвкушающую улыбку на лице у княжны. И тому, кого она сейчас представляла на месте этого создания, оставалось только молиться - впрочем, сам он в молитвы уже давно не верил, просто улыбнувшись дочери в ответ.

Перехватили его в самый последний момент. Сергей уже собрал вещи, продумал систему отхода и маскировки, просчитал, как уйти от возможного наблюдения, тем самым обеспечив себе фору - благо за его встречами с дочкой одного из влиятельных банкиров, падкой на «плохишей», безопасники Аверьяновых следить вряд ли сочтут нужным. Ну а той не повредило бы несколько часов хорошего сна, которые должны были обеспечить таблетки снотворного, заранее позаимствованного им в местном медпункте.

В университетском лазарете, оснащенности которого позавидовала бы иная престижная клиника, он провалялся недолго. Раны оказались поверхностными, внутренние органы не задеты, так что уже через пару дней Сергей покинул это заведение, оставив Ветрова под охраной жены и парочки «дальних родственников», дежуривших у общей палаты, в которую приятелей определили по их просьбе.

И охрана эта, надо сказать, им весьма пригодилась, ведь на утро после дуэли они, что называется, проснулись знаменитыми, так что пришлось практически отбиваться от желающих лицезреть «отважных бойцов» или «кровавых головорезов», именуемых посетителями в зависимости от взглядов. Большая часть этой сомнительной славы, конечно, досталась самому Сергею, изображение которого, израненного, держащего свой кровавый трофей, воздев руку в победном жесте, моментально разошлось по всей Империи.

 Да что там говорить - в голонете вовсю уже торговали сувенирной продукцией, посвященной прошедшему бою, на что он, подумав, даже официально дал свое разрешение. Ветров же от положенной ему доли славы, выраженной в конкретных суммах, отказался, передав все права приятелю. И теперь Сергей с удивлением наблюдал за состоянием своего счета, и так заметно подросшего после перечисления ему денег от брокера, а сейчас вообще увеличивающегося рекордными темпами, постоянно пополняясь лицензионными отчислениями. В общем, слава пришла неожиданно, и, по данным в голонете, его фанклуб вошел в десятку самых многочисленных фанклубов Империи, а запрос по тегам «Бешеный Пес», используемый как противниками, так и поклонниками, бил сейчас все рекорды по популярности.

- Собираешься куда, Сергей? - задал вопрос граф, со своей коронной ухмылкой наблюдая явные следы приготовлений, заметные в номере.

Неожиданно посетивший его Елистратов нагрянул сегодня ближе к вечеру, когда он уже было собрался привести свой план в исполнение, отправившись на встречу со своей фанаткой. Оставив снаружи четверку охранников, готовых, похоже, сразу же по приказу переквалифицироваться в группу захвата, сам граф проследовал в апартаменты, которые занимал Сергей, что выглядело несколько странно в подобной ситуации. То, что его планы раскрыты, сомнению не подлежало, но зачем нанимателю так подставляться, ввалившись к нему без сопровождения? Если только они не хотят договориться по-хорошему, промелькнули мысли у лихорадочно просчитывающего варианты действий Сергея.

- Что, Мечников, небось уже прикинул, как покинуть территорию комплекса с заложником, определив меня на роль живого щита? - опять усмехнулся граф, осматриваясь, - Да уж, характером ты в деда пошел - это точно...