Следующие два часа перед прыжком Сергей провел в комнате отдыха, располагавшейся рядом с летным ангаром, где пилоты в очередной раз прошли предбоевой инструктаж, уточнив еще раз все детали операции. Там же он пересекся с Шустрым, который вместе с его старой командой по плану должен был находиться в прикрытии со своим эсминцем. Товарищ куда-то спешил по служебным делам, но минутка на то, чтобы перекинуться парой слов у них все же нашлась, и, обсудив по-быстрому детали операции, они сошлись во мнении, что заварушка может выйти весьма серьезная.
А после взбудораженный приятель убежал дальше, напоследок усмехнувшись, ткнув его в плечо кулаком и бросив:
- Будем жить, Серж, мы же с тобой бессмертные!
Вернувшись в комнату отдыха, все оставшееся время он просто перешучивался с пилотами эскадрильи, так же, как и другие, нервничая перед предстоящей «работой». А дело им сегодня, и правда, предстояло нешуточное. Тогда, после боевой тревоги, экстренно собрав все окрестные малые корабли, отосланные в патрули, «Мономах» начал разгон в систему Альгеджи. Это название сразу показалось ему знакомым, а потом он вспомнил, что слышал его еще на Тексасе, сидя у себя в квартирке, перед той самой встречей в «Антураже», на которой они с парнями обсуждали план налета на «Девяток», еще не зная, чем все это закончится, и что их всех ждет впереди...
Усилием воли прогнав некстати нахлынувшие воспоминания, он дослушал очередной инструктаж до конца, выяснив, что «Витязям» в составе крупного сводного подразделения предстоит прикрывать высадку на планету целого экспедиционного корпуса, состоящего из представителей различных частных военных компаний, нанятых неназываемым заказчиком, и специализирующихся именно на планетарных наземных операциях.
Кроме того, никто особо и не скрывал, что все это затеяно как «ответка» на последние действия конфедератов и республиканцев, силы которых и занимали с недавних пор эту систему. Последние в обход мандата ООМ сместили «законно избранного президента» Салара Наврузо, признанного таковым Империей и Восточным Союзом. Оккупация Республикой происходила под эгидой восстановления контроля над мятежной планетой правительством в изгнании, которое уже сами республиканцы с союзниками считали «законным и легитимным». По странному стечению обстоятельств, оно почему-то расположилось именно в Панамериканском секторе, на планете Калифорния, перебравшись туда после изгнания с родины «кровавым диктатором».
Так что «Витязям», вместе с другими проимперскими ЧВК, предстояло «восстановить справедливость», вернув власть над системой, планетой и богатыми астероидными поясами «демократически выбранному руководителю». А участие в операции военных Империи, хотя прямо и не афишировалось, но и не скрывалось особо, так что наниматель, официально стоящий в стороне, на самом деле всем был хорошо известен. Вполне возможно в этом рейде «Витязям» предстоит схлестнуться с регулярными войсками и самыми современными флотилиями развитых миров, так что дела тут и впрямь заваривались серьезнее некуда.
Перед последним прыжком, и до самого прибытия в спорную систему, пилоты дежурили, заняв места в своих машинах, приготовившись к немедленному старту. А после выхода «Мономаха» в обычное пространство, синхронизированного вместе с остальной группировкой, вся эскадрилья разом стартанула прямо из летного ангара, сокращая время развертывания, не используя специальную систему разгона.
В быстром темпе покинув ангар авианосца, вылетев наружу сквозь одностороннее силовое поле, возникшее в проеме открытых бронестворок, они тут же заняли места согласно летному ордеру. И Сергей, получивший наконец-то возможность осмотреться, как по общевойсковой интерактивной карте, так и визуально, используя интеллектуальное масштабирование, не смог сдержать матерный возглас, дружно поддержанный в системе тактической связи и остальными пилотами эскадрильи. Очень уж открывшаяся перед ними картина оказалась не радостной, предвещая вскоре большие проблемы всей авиагруппе.
То и дело появлявшиеся на дисплее отметки вражеских линкоров, крейсеров и авиаматок, опознанных тактическим искином как принадлежавшие к известным республиканским ЧВК, ничего хорошего им всем не сулили. По крайней мере, о внезапности рейда уже можно забыть, если в систему непосредственно перед прибытием «Витязей» подтянули подкрепления - то их тут явно уже ждали и готовились заранее. Однако и такой вариант командованием оказался предусмотрен, так что тактика на этот случай была проработана.
- Отставить разговоры, не засоряем эфир! - скомандовал Серов, - Слушай мою команду, построение по типу «клин», вариант четвертый, повторяю...
Выслушав приказ, Сергей со своей тройкой занял место в атакующем ордере, отмеченное искином для позывного «Гризли», прикрыв левый фланг своеобразного наконечника копья, направленного в сторону противника. Примерно так же выстроились и штурмовики, которые они должны будут прикрывать, прорываясь через плотную оборону противника, дав тем возможность сблизиться с тяжелыми кораблями республиканцев и выпустить по ним свои торпеды.
К этому времени линкоры уже начали пристрелку на дальней дистанции. Мощные лазерные лучи корабельной артиллерии прощупывали оборону активно маневрирующего противника, тяжелые ракетные системы сделали залп, уйдя на перезарядку, а скоро к сражению присоединятся и корабли классом поменьше, вроде крейсеров, эсминцев и корветов, расходящихся сейчас в стороны, пытаясь атаковать вражеские силы одновременно с разных направлений.
Выпустившие тучи мелких кораблей авианосцы поспешили отойти назад, вместе с транспортниками встав под охрану специально выделенных для этого подразделений, в одном из которых сейчас находилась и Марго... Постаравшись выбросить мысли о девушке из головы и сосредоточиться на бое, он вместе с сотнями других пилотов начал разгон в сторону республиканских наемников, выстроившихся ордером на орбите планеты, препятствуя высадке десанта. Находясь с дневной ее стороны, вражеские силы оказались хорошо заметны даже невооруженным взглядом, выделяясь этакими точками и черточками на фоне голубовато-зеленой поверхности Альгеджи. И сейчас от них отделялись искорки истребительного прикрытия, так же строем разгоняясь на перехват идущего на них противника.
- ...Тянем, парни, тянем... Подлетаем ближе... Огонь только по команде, залпом, по шесть ракет сразу, - голос лейтенанта Серова звенел напряжением, когда он передавал приказы оперативного офицера, командующего авиакрылом, своим непосредственным подчиненным.
Собственно, точно такие же или подобные команды сейчас получали и другие истребительные и штурмовые эскадрильи - тактика массированного ракетного удара на контркурсах прочно завоевала свое место в умах командного состава всех стран, надежно прописавшись в уставах. Да, в общем-то, в открытом космосе, в условиях огромных расстояний и отсутствия каких-либо укрытий или препятствий, эта система сложилась сама собой. Ну а пережившие первый удар истребители уже завяжут старую добрую «собачью свалку», сблизившись и активно маневрируя, быстро истратив оставшиеся зенитные ракеты, которых у тех же стандартных «Мигов», после первого масштабного применения, останется всего по две штуки - а потом уже перейдут непосредственно к обстрелу противника из своих носовых пушек. Тут, собственно, у имперских истребителей оказывалось небольшое преимущество в маневренности перед вражескими «Еврофайтерами», как и больший калибр снарядов для автоматической пушки - но, соответственно, меньший боезапас. Ну а на его модернизированном перехватчике имелось еще два дополнительных подвеса для ракет, плюс тот был скоростнее стандартных машин, да и защищен чуть лучше.
Однако республиканские конструкторы и разработчики имели несколько другой подход к конструированию, нежели имперцы, как и представление о тактике космического боя. Последние десятилетия все конфликты, в которых те принимали участие, в основном носили региональный характер, что объясняло наличие у них большого числа дронов, которые, как правило, сопровождали машины в бою, прикрывая, однако вполне успешно могли действовать и самостоятельно.
