Сотни, тысячи воздушных машин сновали по городским маршрутам, огибая яркие огни реклам. Помимо этого, органично вписываясь в архитектурный ансамбль столицы, Царьград пронизывали линии скоростной магистрали, по которым со скоростью, не намного уступающей тем же летающим флаерам, передвигались, подхваченные антигравитацией, десятки и сотни тысяч аэрокаров.
До самой посадки он любовался разворачивающимися перед ним видами. На Тексасе все было как-то попроще, Найроби-4 также весьма кардинально отличалась от увиденной им сегодня картинки, а больше он нигде, кроме пересадочных станций на орбите, и не бывал. Так что многое здесь казалось ему весьма необычным, привлекая внимание.
Приземлились они на окраине города, в живописном парке, примыкающем к внушительного вида поместью. Посадочная площадка находилась в отдалении от главного здания, так что, под внимательными, а порой и заинтересованными взглядами обслуживающего персонала, они погрузились в небольшие электромобили и проследовали прямиком к резиденции графа. По дороге Сергей наметанным глазом примечал скрытые охранные системы, хотя все оказалось организованно довольно ненавязчиво, но, в то же время, вполне профессионально, да и, по ощущениям, от самой стоянки служебных флаеров его «вели» чьи-то безразлично-цепкие взгляды.
Пройдя посты с охраной, в просторной приемной надолго они не задержались. Секретарь, с кем-то связавшись, разрешил им пройти, и Сергей, все в том же сопровождении, проследовал в распахнувшиеся при его приближении массивные двери из натурального дерева.
- Рад вас видеть, молодой человек, очень рад, - граф Елистратов, на удивление, встретил его, поднявшись из кресла.
Влиятельный аристократ выглядел практически так же, как и при их первом знакомстве - все тот же уверенный и властный вид, все та же небольшая смешинка, будто бы застывшая в уголке его губ. Однако сейчас все же дела обстояли немного иначе, нежели тогда на круизном лайнере. Теперь перед ним стоял не случайно встреченный аристо из далекой Империи, а наниматель, поэтому Сергей постарался вспомнить то из местного этикета, что вычитал недавно в сети, и, когда полковник, кивнув Елистратову, покинул помещение, оставив их наедине, произнес, приложив руку к груди и слегка поклонившись:
- Примите мою благодарность, Ваше Сиятельство, если бы не вы, я бы уже был не жилец.
Как бы там ни было, какие бы планы у этого человека на него сейчас не имелись, не вытащи он его из лап республиканцев - быть ему трупом, тут и гадать нечего. Так что проявить толику уважения и признательности в любом случае стоило.
- Да бросьте, Сергей, зовите меня просто - Евгений Георгиевич. Да и мы с вами, получается, квиты, так? Вот и будем строить наши отношения с чистого листа.
Граф, приобняв его за плечи, проводил до самого кресла у сигарного столика, практически усадив в него гостя, сам же устроившись напротив.
- Должен же я был вас отблагодарить за спасение нас на «Царице Марии»? Ну а то, что все так обернулось, так может и к лучшему... Да, прости, забыл, что ты потерял в том бою у Альгеджи близкого человека, - продолжил он, хотя Сергей никоим образом не выдал свои чувства. - Но жизнь продолжается... А мне тут как раз понадобился кто-то вроде тебя, и желательно чтобы он оказался совсем со стороны, никак не замешанный в наших делах.
Дальнейшие его расспросы продлились недолго, глубоко в прошлое Сергея граф не лез, ограничившись обычными в таких случаях вопросами. Естественно, просвещать нанимателя о своих перипетиях с конфедератами он не стал, ограничившись лишь стандартным упоминанием о возможных проблемах с законом в Центральных системах. Больше всего Елистратова почему-то заинтересовала информация о его родителях, что вызвано было, скорее всего, банальным человеческим любопытством. Ничего нового о причинах, побудивших тех эмигрировать, он ему не поведал, так как и сам не знал, а заметив, что такой интерес к этой теме вызывает у Сергея удивления, он как-то быстро и плавно съехал в сторону, переведя расспросы в область его профессиональных навыков и умений.
В конце концов выяснилась и та причина, по которой его особа так заинтересовала собой графа, потратившего уйму денег на выкуп и лечение едва знакомого человека.
- Видишь ли, Сергей... В общем-то, ни для кого ни секрет, что между Домами порой возникают разногласия. Да что там скрывать, периодически ведутся целые «тихие» войны - за власть, статьи бюджета, влияние на Императора, в конце концов. Нередко в охранные службы и службы безопасности внедряются шпионы, порой годами никак себя не проявляющие. Так что обученный и опытный наемник, а ты, несмотря на свои годы, под это определение вполне подходишь, так вот, порой такой человек со стороны бывает просто необходим. А тут еще все вместе сложилось - твои умения, пси-способности, возраст. Да и Софья тебя уже знает...
Выяснилось, что недавно его внучке, той самой, с которой он уже сталкивался ранее, исполнилось восемнадцать стандартных циклов, и, по сложившейся традиции, она должна будет отправиться в одно из старейших учебных заведений Империи - Цареградский Университет. Конечно, с момента изобретения передачи знаний напрямую в мозг, значение подобных институтов серьезно уменьшилось, и сейчас они представляли собою скорее некие тренировочные и подготовительные центры. Где, наряду с заливкой учебных баз под индивидуально подобранным разгоном, опытные профессионалы своего дела помогали новичкам освоиться на практике в выбранной профессии или области знаний.
Вторым немаловажным фактором оставались знакомства и связи, которые за время полугодичной практики успевали завести обучающиеся. Нередко на основании этих связей в дальнейшем строились могущественные политические союзы и различные влиятельные партии при дворе Императора. А порой заключались и брачные договора - так что, в любом случае, присмотреться к отпрыскам знатных семейств девчонке не помешает, как считал граф.
Однако тут возникал вопрос с сопровождением. Софья оставалась единственной его наследницей, Дому Аверьяновых в этом плане вообще не везло последние годы, что было вызвано и стараниями противоборствующих кланов в том числе. Так что кое-кто из давних врагов вполне мог попытаться от нее избавиться, нанеся еще один удар по соперникам, или, если называть вещи своими именами - кровным врагам, вражда с которыми длилась уже не одно десятилетие, периодически затихая и с новой силой разгораясь вновь.
Конечно, службе безопасности Дома граф вполне доверял, но раз уж так сложились все карты... Да и, как выяснилось из дальнейшего разговора, тот случай во время круиза сильно повлиял на юную баронессу, так что, по советам психологов, тут не помешал бы кто-то знакомый, с кем она будет ассоциировать свою безопасность. К тому же Елистратову не нравилось ее изменившееся в последнее время поведение, как и ее новая компания, состоящая в основном из представителей «золотой молодежи», так что и тут за ней придется присматривать.
- В общем, Сергей, ты на эту роль идеально подходишь, а спецы из СБ за оставшееся время подтянут тебя в профессии телохранителя. Вот только загвоздка в том, что доступ внутрь учебного комплекса ограничен, и охрана туда не допускается, во избежание инцидентов, так что пришлось нам кое-что придумать, или, скорее, воспользоваться одной известной в узких кругах лазейкой - как ты смотришь на то, что бы обзавестись дворянским титулом?
Выяснилось, что операцию с «фальшивым студентом» они готовили уже довольно давно, но подходящего кандидата со стороны, достаточно молодого пси-актива, обученного, в лояльности которого можно было бы не сомневаться, до сих пор как-то не подобрали. А тут подвернулся такой случай.
Нет, нянчиться с сумасбродной, насколько он помнил, девицей, желания у него абсолютно не возникало. Но видимо заметив некоторую растерянность на его лице, граф молча достал антикварную ручку, чиркнув что-то на лежащем неподалеку листке бумаги, подвинув его к Сергею. Такая старомодность сама по себе могла бы его удивить, если бы все впечатление не перекрыла выведенная каллиграфическим почерком цифра, которая оказалась ровно в десять раз больше той, что значилась в его платежной ведомости по последнему месту службы.
