Компания во главе с Ветровым надумала прогуляться по дворцовому комплексу - по той его части, естественно, которая была открыта для посетителей. Ну а сам он, перекинувшись еще парой слов со знакомыми по университету, вскоре уже отправился обратно к родственникам -  подходило время выхода Императора и начала ежегодного представления наследников.

 Вспышка света, ослепившего его и всех присутствующих, застала людей врасплох, а пришедшая следом ударная волна с грохотом проломила фасад здания, словно картечью разя аристократическую элиту обломками и осколками стекол и витражей. Мгновение, и все смешалось в кучу - живые и мертвые, мебель, посуда и прочее.

 Сергей, сразу же рефлекторно упавший на пол, отделался лишь порезами и синяками. Одним из первых придя в себя, он, немного контуженный и оглушенный, пытался подняться, наблюдая за царившим вокруг хаосом из криков страха и стонов агонии тех, кому повезло чуть меньше. Сквозь обрушившийся фасад здания проглядывали новообразованные грибовидные облака, оставшиеся, видимо, от маломощных тактических боеголовок - так что дела обстояли паршиво.

Подобного рода зрелище в живую до этого видеть ему как-то не доводилось, но он без труда опознал последствия точечной орбитальной бомбардировки, сразу же прикинув и расположение целей. По этим его прикидкам обстрелу подверглись в первую очередь казармы императорской стражи, гвардейцы и прочие подразделения охраны Императора - и пахнет тут уже не терактом, как кто-то с надрывом кричал в стороне, а кое-чем существенно худшим.

Словно подтверждая его мысли, небо прорезали яркие росчерки тормозных двигателей десантных ботов, на пределе мощностей гасивших скорость и инерцию у самой земли, сжигая свои антигравы. И то, что ни одна из систем противокосмической обороны так по ним и не отработала, только подтверждало его опасения.

Немного оправившись от последствия взрыва, Сергей выпрямился, попытавшись сориентироваться в практически полностью изменившейся обстановке приемного зала, бросившись туда, где, по его воспоминаниям, в момент удара находился Аверьянов-старший, сопровождаемый графом. Пробегая мимо окровавленных тел, перепрыгивая раненых, он целеустремленно двигался к цели, понимая, что времени у них остается все меньше, и скоро те, кого доставили эти десантные боты, начнут зачистку периметра. А судя по столь решительному началу - церемониться они особо не будут.

Граф Елистратов практически не пострадал - ушибы, порезы, легкая контузия не в счет, хотя выглядел тот паршиво. Порванная во многих местах окровавленная одежда, присыпанная строительной пылью, резко контрастировала с его видом ранее, и Сергей даже не сразу того опознал, увидев потрепанного человека, пытавшегося достать кого-то из-под обломков. На крик граф не отреагировал, видимо будучи оглушенным взрывом, да и шум в зале стоял адский, так что он просто присоединился к нему в разборе завала, уже понимая, кого там увидит.

Князю, стоящему ближе к фасаду здания, повезло гораздо меньше, и, когда они совместными усилиями откопали покалеченное осколками тело, он уже не дышал. Возможно, в любом другом случае могла бы помочь немедленная медицинская помощь и реанимация, но только не в это раз - обломок арматуры, вошедший Аверьянову-старшему в голову чуть выше правого уха, надежд на спасение не давал.

Данный факт Сергей осознал первым, в шоке отстранившись от тела родственника, которого обрел лишь недавно. Хотелось кричать и рвать кого-то зубами, вот только пока что непонятно было кого - но он это обязательно выяснит.

В глубине здания, там, где оставалась свита вновь прибывших, уже слышалась интенсивная стрельба, усиливавшаяся с каждой секундой. Медлить было нельзя, так что, воспользовавшись помощью Симбионта, убрав шквал эмоций, Сергей чуть ли не силой оттащил контуженного Елистратова в сторону и, прикрыв лицо князя собственной церемониальной курткой, поддерживая графа направился прочь.

Связь ожидаемо не работала, так что о судьбе Ветрова и компании, прогуливающихся где-то на территории комплекса, можно было только гадать. Оставалось надеяться, что тем повезло все же чуть больше, и они сумеют вырваться из этой ловушки, в которую превратился ежегодный императорский бал.

Несмотря на приближавшуюся стрельбу, какие-то люди все же пришли на помощь пострадавшим - обслуживающий персонал, дежурные медики и даже охрана, вооруженная короткоствольными автоматами, напряженно прислушивающаяся к звукам боя, разгоравшегося в нескольких точках вокруг.

Граф немного пришел в себя, передвигаясь уже самостоятельно, но все так же покорно позволял Сергею собою командовать, видимо будучи ошеломлен всем случившимся, да и просто признавая его опыт в таких ситуациях. Оставаться в зале, надеясь на то, что группы, штурмующие резиденцию, не тронут выживших, было бы глупо - не для того нападающие, кто бы они ни были, затеяли все это именно тогда, когда весь цвет имперской аристократии собрался в одном месте, по крайней мере той ее части, что поддерживала Императора. Так что, скомандовав графу держаться сзади, Сергей быстрым шагом направился в сторону перехода, ведущего, как он помнил, к одной из площадок, на которой чуть раньше приземлялись кортежи гостей мероприятия.

Не обращая внимания на творившуюся вокруг суету, Сергей целеустремленно двигался к цели, сопровождаемый графом. Пару раз их пытались остановить какие-то люди из дворцовой обслуги, которые видимо по привычке выполняли свою роль, стараясь таким образом сориентироваться в этом хаосе. Выполняли, несмотря на то, что невдалеке кто-то интенсивно перестреливался, звучали взрывы гранат, а пули залетали в ближайшие помещения, со звоном разбитого стекла осыпая осколками окна.

Опасности или проблем эти их действия не доставляли, обычно хватало одного взгляда, чтобы облаченные в классические ливреи дворцовые распорядители убрались с пути - видимо чувствуя, что сейчас Сергей не остановится ни перед чем. Скорректированные Симбионтом в боевом режиме эмоции ушли куда-то на задний план, и осталась лишь цель - выбраться с этого поля боя и вытащить с собой графа.

Тяжело экипированные гвардейцы, усиленные расчетами мощных дроидек, тем временем занимали соседние помещения, оборудуя импровизированные брустверы и бойницы - и внимания на гражданских практически не обращали. Однако ближе к переходу, ведущему на стоянку, беглецы все же наткнулись на организованный местной службой охраны заслон. Тройка экипированных по тревоге в бронедоспехи и вооруженных плазменными автоматами сотрудников охранки даже не стали их выслушивать, взяв на прицел, несмотря на то, что граф пытался что-то им доказать.

- Послушайте, вы же сами все видите, здесь нельзя оставаться!

- Не положено! Вы временно задержаны, согласно особому положению! Лицом к стене, руки на стену - ноги врозь!

Времени на разбирательства не было - мгновенно просчитав все варианты, Сергей начал действовать, ускорившись до предела. Пси-импульсом отводя нацеленный на него ствол оружия в сторону, он сблизился с одним из охранников, пропуская в стороне очередь рефлекторно выстрелившего бойца, тут же проведя захват и со всей силой своего модернизированного организма кинув того в стоящего рядом товарища, охранявшего графа, свалив таким образом обоих.

Старший из троицы, находившийся чуть поодаль, успел сориентироваться, начав стрельбу на поражение, вскинув свой пистолет. И, будь он вооружен чем-то более скорострельным, возможно шансы у него и были бы - все же в охрану императорской резиденции отбирали действительно лучших.  Однако в данном случае Сергей просто оказался намного быстрее, качнув маятник и уклонившись от выстрела, он сбил его руку в сторону, вырубив пытавшегося закрыться противника, ту же подскочив обратно к оглушенным столкновением бойцам, добавив обоим, надежно их успокоив.

Вся скоротечная схватка заняла какие-то секунды, так что ошеломленный произошедшим Елистратов так и остался стоять, с удивлением наблюдая случившееся. Впрочем, надо отдать ему должное, сориентировался граф относительно быстро, придя в себя и одобрительно кивнув Сергею, когда тот вооружился пистолетом шустрого лейтенанта охраны. Больше они ничего брать не стали, дружно решив, что в данных условиях неизвестные люди с автоматическим оружием будут представлять собою мишень для обеих сторон. Стандартный армейский короткоствольный «Тур» можно хотя бы за поясом спрятать, воспользовавшись в случае необходимости, а с автоматом такой фокус не провернешь. Да и для должных вскоре очнуться бойцов охранки штатные автоматы, судя по обстановке, наверняка еще пригодятся.