Выступление Якова Ефимовича расшевелило колхозников.

Комсомолец Володя Аксёнов сказал, что он может подготовить из ребят группу электромонтёров. Завфермой Поля Клочкова согласилась организовать кружок юных животноводов.

— Чем богата, и я поделюсь, — поднялась из-за стола президиума Марина. — Но с одним условием… Замечу, что ребята от учения сторонятся, — уйду от них. Вот за этим столом говорю… перед всем народом: отрекусь, всю дружбу поломаю…

Костя сидел как на иголках. Маленькие тугие желваки перекатывались на его щеках, словно он разгрызал калёный орех.

Чтобы не выдать своего волнения, мальчик крепко вцепился руками в коленки, но ноги его выписывали под скамейкой самые причудливые фигуры, взрыхляли песок, перекатывали камешки, то и дело сталкиваясь с ногами Паши и Васи. Как видно, приятели чувствовали себя не лучше.

Когда все колхозники выговорились, вновь поднялся Яков Ефимович.

— А разговор-то получился серьёзный, — обратился он к Косте с приятелями. — Как видите, вам теперь за учение ответ держать придётся не только перед учителями… Подумайте, ребята…

Костя посмотрел на своих дружков. Вот она, редкая и такая дорогая минута: все взрослые смотрят на них и ждут, ждут, что же они ответят.

— Может, вам на «подумать» время дать? — осторожно спросил Сергей.

Костя вспыхнул, с трудом оторвался от скамейки, словно взвалил себе на плечи тяжёлую ношу, и шагнул к столу:

— Будем учиться! Ручаюсь! Вот увидите…

— Хороша речь! Коротковата, но с весом, — усмехнулся дед Новосёлов и торжественно погрозил пальцем всей четвёрке: — Вы, козыри, этот час крепко зарубите на память! Не батьке с мамкой — всему колхозу обещание дали. А давши слово — держись! Сплохуете — на всю жизнь вам веры не будет.

Было уже поздно, но Костя не спешил домой. За день произошли такие события, что обязательно надо было поговорить с учителем. Но Фёдор Семёнович всё ещё сидел на брёвнах и беседовал с колхозниками. Речь шла о посевах проса, о достройке электростанции, о каком-то новом сорте семян, за которыми надо немедленно поехать на селекционную станцию.

Костя знал эту особенность учителя: всегда у него находились со взрослыми срочные, неотложные дела, и он мог проговорить с ними до глубокий ночи. Клавдия Львовна, по обыкновению, ждала мужа ужинать и, не выдержав, посылала за ним кого-нибудь из школьников.

А в прошлое воскресенье был даже такой случай.

Клавдия Львовна отправила Фёдора Семёновича разыскивать сбежавшую озорницу козу. Учитель обошёл колхозные усадьбы, потом встретил Якова Ефимовича, и тот пожаловался ему, что у молотилки перекосило барабан.

Забыв про козу, Фёдор Семёнович почти полдня провёл в кузнице, вместе с кузнецом ломая голову над тем, как исправить барабан. Козу между тем словили на колхозном огороде Колька с Петькой и привели её на «школьную гору».

Сейчас Костя стоял около брёвен и сильно досадовал, что взрослые так не вовремя захватили учителя. Наконец он не выдержал и громко произнёс:

— Фёдор Семёнович, вас Клавдия Львовна ужинать ждёт!

Учитель спохватился и, поднявшись с брёвен, направился к дому. И опять он был не один — колхозники шли рядом с ним: кому было просто по пути, кому нужно было ещё о чём-нибудь переговорить с учителем…

Но вот, пожелав Фёдору Семёновичу спокойной ночи, они один за другим сворачивали к своим избам, и вскоре с учителем остался один лишь Сергей Ручьёв.

— Видел, Серёжа, как получается? — негромко сказал Фёдор Семёнович. — Колхозом ты неплохо руководишь. Верно, каждого члена артели знаешь. А вот что у родных братьев в голове — тебе и невдомёк…

— Да-а… — вздохнул Сергей. — Не думал я, что он так к земле тянется.

Они остановились около дома Ручьёвых.

— И ты по следу идёшь? — заметил Сергей брата. — Ну что же, давай прощаться с Фёдором Семёновичем…

— Я провожу немного, до моста, — тихо ответил Костя.

И учитель, угадав, как важно мальчику побыть с ним наедине, не напомнил про поздний час, хотя обильная роса уже лежала на траве и звёзды густо обсыпали тёмное небо.

— Обязательно до моста? — усмехнулся он. — А вдруг со мной что случится без провожатого!

Учитель с Костей миновали околицу деревни, пересекли скошенный луг и, остановившись на мосту через Чернушку, молча прислушались.

Тихо плескалась река, в тёмных, таинственных кустах что-то еле заметно шевелилось, и вся земля, натруженная и уставшая за день, казалось, мерно вздыхала, перед тем как забыться до утра крепким, здоровым сном труженика.

— А хорошо Тимофей Иванович про учение сказал! — вспомнил Фёдор Семёнович. — «Школу пройти — что Енисей-реку переплыть. А уж как переплыл — далеко человек шагать будет!» Ах, как хорошо!..

Кто-то затопал по бревенчатому настилу моста. Костя с учителем оглянулись. Из темноты вынырнула Варя.

— Ой, а я думала — не нагоню вас! — Девочка перевела дыхание. — Фёдор Семёнович, вы знаете… Мы тоже решили в школьную бригаду записаться. Можно?

— Об этом надо ядро спросить… инициативную группу, так сказать, — ответил учитель.

— Кто это «мы»? — настороженно спросил Костя.

— Я вот, Катя Прахова, Митя Епифанцев… Думаю, что и Витя Кораблёв запишется.

— Кораблёв?!

— Что ты удивляешься?

— Нет… я ничего, — неопределённо буркнул Костя.

— Ну вот и договаривайтесь, — сказал учитель. — На днях собрание соберём. А я пойду… Не провожайте дальше.

Распрощавшись, Фёдор Семёнович исчез в темноте. За ним пошёл и Костя.

— Ты куда? — окликнула его Варя.

— К роднику! Пить охота, — сказал мальчик, хотя ещё и сам твёрдо не знал, почему его потянуло к родничку у «школьной горы»: потому ли, что день был жаркий и Косте действительно захотелось пить, или потому, что мальчик был в большой обиде на Варю и хотел от неё уйти.

— Ой, и мне пить хочется! — вскрикнула девочка и пошла рядом с Костей.

Но разговор не вязался. После того дня, как они ехали вдвоём на лошади, им ни разу не приходилось оставаться наедине.

Подошли к родничку. Почти невидимый в темноте, он журчал, звенел и наперекор всему никак не хотел засыпать.

Костя пошарил в темноте берестяной черпачок и, не найдя его, зачерпнул воду из родника прямо ладонями. Его примеру последовала и Варя. Они так жадно и долго втягивали ледяную воду, словно наперебой хотели убедить друг друга, что пришли к родничку только с одним-единственным желанием — пить, пить и пить!

Но жажда, по правде сказать, была совсем невелика. И Варя, пользуясь темнотой, зачерпывала ладошкой воду из родника и выливала её обратно. Руки у неё совсем окоченели.

— Костя, ты не думай, пожалуйста, про ту записку, что я с Витей прислала, — наконец заговорила девочка. — Это просто глупость была… Порви её.

— Я и забыл давно, — небрежно сказал мальчик, хотя на самом деле ничего он не забыл и до сих пор помнил каждое слово записки. Затем он не без торжества спросил: — Когда руку отсекать будем?

— Кому?

— А Кораблёву… Помнишь наш спор?

— Так никто ж не выиграл, — возразила Варя: — ни ты, ни Витя.

— Как это «не выиграл»? Я сказал: «Буду в поле работать». Вот и буду!

— Так при школе же бригада… учебная.

— Это верно, — примирённо согласился мальчик и, подняв голову, долго смотрел на тёплый огонёк, что светился в окне квартиры учителя.

— А ты это здорово перед всем собранием сказал: «Будем учиться! Ручаюсь!» — сказала Варя. — Теперь забот у тебя сразу прибавится.

— Каких забот?

— А как же! И Пашу Кивачёва надо будет вытягивать, и Прахова… Ты же за всех обещание дал, за всё ядро. Ты теперь словом связанный.

— А ведь и правда… за всех, — несколько растерянно произнёс Костя, только сейчас со всей глубиной осознав то, что произошло на собрании.

— Это ничего, — успокоила девочка. — Бригада у нас большая будет. Ты в комсомол вступишь. Вытянем ребят…

— Надо вытянуть!

— Как это у вас там, на «катере», принято говорить: «Полный вперёд!»