В отдалении прозвучали выстрелы.

— Галина Никитична, давайте и мы стрелять, — напомнила Варя. — Вон они, утки, кружатся…

— В самом деле, надо хоть ружьё попробовать, — согласилась учительница и показала школьникам на сосну с обломанной верхушкой: — После охоты собираться здесь. А сейчас расходитесь!

Но не успели ребята разбрестись по болоту, как из-за кустов выскочил Паша Кивачёв. Был он бледен, мокр, измазан тиной, и в сапогах его, как в насосах, чавкала вода.

— Откуда ты? — кинулась к нему навстречу Варя.

— Там… там… — Губы у Паши дрожали. — Ребята, Галина Никитична! Там в озере Костя Ручьёв застрял… ни туда, ни сюда не может…

— Это где случилось? — встревоженно спросила Галина Никитична. — В Спиридоновом озере?

— В Спиридоновом, — кивнул Паша.

— Веди скорее!.. — И учительница быстро пошла вслед за Пашей.

Узнав от Петьки, что Варя собирается на охоту вместе с Кораблёвым, Костя не стал её ждать и отправился с Пашей Кивачёвым на Спиридоново озеро, где всегда в изобилии водились утки.

— Пока у них подъём да сборы, а мы первенькими на озеро явимся! — радовался Паша. — Утки непуганые — не меньше дюжины набьём, как пить дать!

Через час ребята были у озера. Продолговатое, с причудливыми ответвлениями и топкими берегами, оно затерялось среди болота. Водоросли и камыш с каждым годом всё смелее и настойчивее наступали на озеро и грозили совсем скрыть его от глаз людей.

Вода в озере была тёмная, густая, как кофейная гуща; из неё торчали рогатые чёрные коряги.

Охота началась удачно: с первых же выстрелов Костя с Пашей подбили по утке. Птицы кувыркались в воздухе и тяжело шлёпались в заросли камышей.

— А как же добычу доставать будем? — озадаченно спросил Паша.

— Было бы чего доставать… — успокоил Костя. — Ты бей, не зевай, пока лёт хороший.

Утки, словно пренебрегая молодыми охотниками, так и лезли под ружьё: вспархивали из зарослей камыша, проносились над озером, плескались в воде. И мальчики не жалели патронов. Ещё несколько подбитых птиц упало в озеро.

— Видал? Селезня подбил кило на пять! — восторженно закричал Паша и вдруг принялся стаскивать сапоги. — Я сейчас всю добычу соберу!

Он быстро разделся, раздвинул заросли камыша и поплыл. Но в ту же минуту взвизгнул и с таким видом повернул обратно к берегу, точно за ним по меньшей мере гналась прожорливая акула.

Облепленный тиной, Паша стремглав выскочил на сухое место и принялся растирать себе грудь и плечи.

Костя от души расхохотался:

— Что, брат, не по носу табак?

— Ты не смейся, — обиделся Паша. — Вода как лёд — ноги сводит, и тины полно. Только лягушкам плавать… Брр!

Костя подошёл к озеру, опустил руку в воду:

— Да… Холодненько! Верно, подземные ключи бьют.

— Ну вот, — расстроился Паша, натягивая рубаху, — били уток, били… А толку что? Зазвал тоже на это болото, пропади оно пропадом!

Костя с досадой побрёл вдоль топкого берега. В самом деле, охота получилась конфузная. Хотя бы бревно какое-нибудь найти или плотик, чтобы добраться до убитых уток! Но ничего этого на берегу не было.

И вдруг Костя заметил что-то продолговатое, чёрное. Увязая по колени в тине, он полез в камыши. Там стояла старая лодка, и в ней лежало весло, похожее на лопату. Костя даже засмеялся от радости: бывают же такие счастливые находки! И что это за добрый человек притащил сюда лодку?.. Недолго думая мальчик столкнул её в воду и, загребая веслом, поплыл по озеру.

Паша, увидев приятеля в лодке, так и застыл с сапогом в руке. И хотя лодка двигалась медленно, цепляясь днищем за водоросли, но ему казалось, что она летит, как быстроходный катер. И Паша с удовольствием принялся подавать с берега команды:

— Право руля! Так держать… Первая утка в осоке, вторая — в камышах…

Лавируя среди зарослей камыша и осоки, Костя подобрал убитых уток и направил лодку к берегу. Но тут мальчик заметил, что лодка подозрительно быстро наполняется водой. До берега было ещё далеко, а она уже осела в воду по самый борт и почти не двигалась.

Паша с берега размахивал руками и торопил приятеля. Но Костя ничего не мог сделать. Почувствовав, что лодка тонет, он прыгнул в озеро и поплыл. Холодная вода обожгла тело; ноги и руки запутались в водорослях, скользких и прочных, как сыромятные ремни. Костя захлебнулся. Вода была горькая, противная. Резким движением он разорвал водоросли, опутавшие руки, и схватился за борт лодки. Она снова начала погружаться в воду. Костя попытался нащупать ногами дно. Озеро казалось бездонным. Мальчик изо всех сил двигал руками и ногами и, как поплавок, держался на одном месте.

Костино «кораблекрушение» сначала даже развеселило Пашу.

— Что, брат, тоже не по носу табак? — закричал он.

Но, видя, что приятель плыть не может, крутится на одном месте и захлёбывается, Паша понял, что дело не шуточное. — Держись, Ручей… Я сейчас!

Он кинулся в кусты, притащил длинную жердь и, войдя по колени в воду, протянул её приятелю. Но нужно было ещё несколько таких жердей, чтобы достать до Кости…

Паша схватился за голову и с криком: «Тонет! Спасите!» — кинулся прочь от болотистого берега.

Костя между тем выбивался из последних сил. Тяжёлые сапоги и намокшая одежда тянули его вниз. Но тут ему удалось нащупать сапогом что-то твёрдое — по-видимому, это была подводная коряга. Костя встал на неё одной ногой и, осторожно придерживаясь рукой за лодку, смог перевести дыхание и обдумать своё положение. Что говорить, попал он в переделку! Пригвождён к подводной коряге и не может податься ни назад, ни вперёд. И Паша куда-то исчез! Что же теперь делать? Не пропадать же! Отец его на фронте разведчиком был, десятки раз через линию фронта пробирался… через мины, через колючую проволоку, под огнём. Значит, надо и ему доплыть до берега… Костя с трудом стянул пиджак и бросил его в лодку. Попробовал стащить сапоги, но они размокли, набухли и никак не снимались.

Костя сплюнул от злости, достал из-за голенища нож и, наметив торчащую невдалеке из воды корягу, пустился вплавь. Он где-то читал, как отважный моряк сражался с осьминогом, и сейчас, взмахивая ножом, мальчик разрезал цепкие водоросли, будто отсекал жадные щупальца морского чудовища. А водоросли и корневища, словно сговорившись между собой не выпускать мальчика из озера, становились всё плотнее, гуще. Вновь Косте пришлось хлебнуть горькой воды. Наконец с немалым трудом он добрался до коряги и оглянулся. От лодки его отделяло метров пять, не больше. А до берега ещё не близко. Ну да ничего! Вот он малость отдышится, соберётся с силами и доплывёт до второй коряги, а там до третьей…

Неожиданно на берегу показались Паша, Галина Никитична и школьники. Они думали увидеть Костю по грудь в трясине, позеленевшим от страха. Каково же было их удивление, когда они заметили мальчика верхом на рогатой коряжине! Костя деловито растирал плечи, грудь, глубоко вдыхал и выдыхал воздух.

— Видали, физкультурой занимается утопленник-то! — обрадованно закричал Паша и замахал Косте руками: — Эй ты, с разбитого корабля! Сейчас мы тебя спасать будем!

— Никто пока не тонет. Видишь, какую я точку опоры нашёл! — И Костя, словно доброго коня, погладил корягу и начал опускаться в воду, чтобы плыть дальше.

— Ручьёв, не смей! — крикнула Галина Никитична. — Не смей плыть! Держись за корягу и жди.

Ничего не понимая, мальчик забрался на корягу.

Галина Никитична тем временем что-то сказала ребятам, те разбежались по сторонам и вскоре вернулись с длинными жердями. Потом они надрали с кустов ракиты коры и принялись связывать ею концы жердей.

Получился один длинный шест. Его спустили в воду и осторожно начали проталкивать по направлению к Косте. Вскоре шест ударился о корягу.

— Держись крепче, Ручьёв! — приказала Галина Никитична. — Мы тебя будем тянуть к берегу.

— Обождите! — всполошился Паша. — А лодка? Там же у нас утки битые!.. Костька, бери, бери её на буксир!