Были в стопке новенькие книги, ещё пахнущие типографской краской, были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже не одному ученику.

Костя полистал один учебник, другой, третий… На первых страницах было немало знакомого, но чем дальше он углублялся в книги, тем всё более загадочным и притягательным становился мир знаний.

Вытянувшись на траве, Костя зачитался учебником географии и не заметил, как мимо кустов прошли Варя и Катя. Потом их догнал Витя Кораблёв. Катя сразу нырнула куда-то в сторонку, а мальчик, забежав вперёд, загородил Варе тропинку.

— Может, поговорим? — усмехаясь, спросил он.

— Не о чём нам говорить… Пусти меня!

— Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?

— Я с такими не сижу.

— С какими «такими»? — насторожился Витя.

Варя вскинула голову:

— Сколько дней прошло? Пять… Неделя. А ты всё молчишь про худую лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь…

— Было бы в чём каяться! Кто-то плавает, как топор, а я из-за него слёзы лей. Спасибочки! — Витя насмешливо поклонился.

— Я теперь знаю, кто ты. Ты… ты просто трус!.. — выкрикнула девочка.

— Трус?.. Я?! — побледнел Витя. — А ты, значит, храбрая? Как задачка не выходит — так ко мне. С сочинением плохо — опять труса за бока. Смелая!

— Я у тебя списывала?

— Списывала — не списывала, а заглядывала. Недаром на парте рядом сидела.

— Да ты… ты ещё и… — Варя не нашла нужного слова и бросилась в сторону. Из глаз её брызнули слёзы.

Обогнув куст смородины, она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил на ноги. Раскрытая книга выпала у него из рук.

Слёзы на глазах у девочки точно обожгли Костю:

— Кто тебя тронул? Кто? Говори скорей!..

Варя молчала.

Невдалеке мелькнули белая рубашка и клетчатая кепка Вити Кораблёва. Не замечая кустов, Костя кинулся ему наперерез:

— Ты что? Задираешься? Силу пробуешь?.. — Витя остановился и насмешливо продекламировал:

— «А он, мятежный, ищет бури…» Только зачем же смородину ломать?

Не успел Костя ничего ответить, как подбежала Варя и встала между мальчиками.

— Иди себе, иди! — тихо сказала она Вите.

Тот помахал ей рукой и, насвистывая, пошёл из сада.

— Глупый! Зачем ты на него наскакиваешь? — не глядя на Костю, спросила Варя.

— А всё же обидели тебя… Я вижу, — упрямо сказал Костя.

Девочка долго смотрела на дорожку, по которой уходил Витя Кораблёв.

…В воскресенье утром Костя пошёл к Варе за учебником. Около дома Кораблёвых он заметил Витю. Тот стоял с мешком за плечами, окружённый компанией школьников, и умышленно громко обсуждал с ними, куда лучше пойти за орехами — в Николину рощу или к Спиридонову озеру. А глазом косил да косил на дом Балашовых: Варя через окно, наверное, всё видит и слышит и едва ли стерпит, чтобы не примкнуть к такой весёлой компании.

Время шло, ребята заговорили, что пора выходить, а девочка всё не появлялась.

Витя скрепя сердце повёл ребят в лес. Но едва школьники прошли мимо дома Балашовых, как Варя выскочила на крыльцо с кошёлкой в руках и бросилась было вслед за ними. Но потом раздумала и вернулась.

Костя, скрытый кустами палисадника, видел всё это и никак не мог понять, почему Варя так расстроена. Если только из-за орехов, так это легко поправить…

Мальчик посидел немного в раздумье, потом отыскал Кольку с Петькой и позвал их в лес. Вместе с ними он зашёл к Варе:

— Ребята просятся за орехами. Давай покажем им хорошие места.

Девочка с удивлением подняла голову. Но нет, Костя был серьёзен. Он ничего, конечно, не знал.

— Пойдёмте! — согласилась Варя.

Лес встретил пришёльцев сдержанным ропотом, словно попенял, что они так редко стали навещать его. Осыпалась под лёгким дыханием ветра пёстрая листва деревьев, гасли осенние огненные краски. В дубравах хрустели под ногами глянцевые, точно отполированные, жёлуди.

Весь лес стал прозрачнее, легче, светлее, словно напоследок решил ничего больше не скрывать от людей. В кустах обнаружилось пустое уютное гнёздышко, издалека были приметны старый гриб в огромной, набекрень сидящей шляпе, грозди пунцовой калины, голубоватый можжевельник с чёрными, сморщенными ягодами, шиповник, бузина.

Орехов было вдоволь. Только не ленись, смотри вверх, пригибай к земле тугие ветки — и созревшие, смуглые орехи легко выпадали из гнёздышек. Но Варя, как приметил Костя, почему-то чаще смотрела вниз — на опавшие листья, чем на кусты орешника. И кошёлка в её руках была почти пуста.

— Ты чего… скучная такая? — спросил Костя.

— Я? — вздрогнула Варя. — Совсем нет… Просто мне не везёт сегодня — на счастливый куст не попаду.

— Да вот же он, счастливый… Подними голову! — кивнул Костя на курчавый куст, усеянный звёздчатыми гроздьями орехов.

— Ах, да… — смутилась девочка, деланно протирая глаза. — Очень много паутины в лесу… все глаза залепило.

Костя отошёл в сторону и долго наблюдал, как Варя рассеянно обрывала орехи, и ему стало даже обидно, что такой богатый куст пропадает зря.

Он понимал, что тут виновата не паутина и дело совсем в другом. Видно, Кораблёв серьёзно обидел девочку. Но как и чем? Этого Костя никак не мог разгадать…

После случая с орехами он ещё зорче стал следить за Кораблёвым и Варей. Но Варя, обычно так много времени проводившая с Витей, теперь почти не встречалась с ним. Они больше не готовили вместе домашние уроки, не обменивались книгами, не ходили в лес ни за грибами, ни за орехами. Костя ничего не мог понять. Он вновь сделал попытку узнать у Вари, чем же обидел её Кораблёв, но девочка только пожала плечами:

— Не думай об этом… Ничего и не было.

Но Костя не успокоился. Стоило Вите подойти к Варе в перемену или догнать по пути в школу, как мальчик появлялся рядом или следовал по пятам. К счастью, девочка не проявляла никакого желания вступать в разговоры с Витей. Костя мог оставаться спокойным. Но Кораблёва это начинало выводить из себя.

Однажды после занятий Костя заметил, что Витя направился следом за Варей. Девочка оглянулась раз, другой и, миновав мост через Чернушку, неожиданно повернула вправо, к колхозным огородам. Витя прибавил шагу.

Костя недолго думая спустился со «школьной горы» напрямик к Чернушке, перешёл её вброд. Витя торопливо шагал от моста, крича Варе, чтобы она его подождала. Костя, выломав палку, принялся для виду рыться в обрывистом песчаном береге и, когда Витя приблизился, приглушённо позвал его:

— Кораблёв, иди скорее сюда… Только тихо!

Мальчик с недовольным видом остановился:

— Чего там?

— Смотри, на какую я нору напал… Не иначе, барсук на зимовку залёг.

Костя цепко схватил Витю за руку и потянул под обрыв. Тот окинул взглядом взрыхлённый песок и ничего не увидел, кроме небольшой кротовой норки.

— А может, медведь? — насмешливо сказал он.

— Ты думаешь? — простодушно спросил Костя. — Давай покопаем. Небывалый же случай!

Витя с досадой выскочил на берег, оглянулся по сторонам. Вари нигде не было.

— Ты… ты чего мне голову морочишь, — резко обернулся Витя, — и по пятам за мной ходишь?.. Сыщик!

Костя помолчал немного и решил объясниться начистоту:

— А ты не очень досаждай ей. Варька и так как в воду опущенная. Чем ты её донял? Говори!

— Ох и грозный, как я погляжу! — усмехнулся Витя, переходя на свой обычный полушутливый, полунасмешливый тон. — «Мы уж как-нибудь поладим, коль вместе сядем»… Без тебя обойдётся!

— Бабушка надвое сказала: то ли будет, то ли нет, то ли дождик, то ли снег!

— Бывает и на старуху проруха.

— Имей в виду, Кораблёв…

— Держи в памяти, Ручьёв!..

Так, бросая друг другу многозначительные намёки, брели они вдоль берега реки, мимо колхозных огородов и ферм, пока не разошлись по домам.

Внешне в восьмом классе всё обстояло благополучно. Ребята учились не хуже других, на уроках в меру шумели и проказничали. Они считали свой класс дружным и сплочённым и не без гордости похвалялись: «У нас ябедников нет… Сор из избы не выносим».