Алёша поближе придвинулся к Неустроеву и вполголоса попросил посадить его с собой на трактор.

— Это можно, — подобрел Саша.

Костя и Паша Кивачёв между тем сидели на корточках около тракторного плуга.

— Товарищ Неустроев, — спросил Костя, — а почему у тебя предплужники установлены не по закону?

— Чего? — не понял тракторист. — Как надо, так и стоят.

— Вот и неправильно! Передовая агротехника не так учит. — Костя обвёл глазами ребят: — Кивачёв, объясни насчёт предплужников.

Паша вытянулся и заморгал:

— Значит, так… Предплужник, он зачем нужен? Чтобы дернину срезать, пласт обернуть правильно. И надо его поглубже устанавливать, — сантиметров на десять.

— Верно!.. А у тебя, товарищ Неустроев, предплужник установлен не на десять сантиметров, а всего лишь на четыре… Разве это культурная вспашка? Что из этого получается?.. Скажи, Вася!

— Так его, ребята, так! Наведите самокритику, — сказала подошедшая сзади Марина. — Пыхтишь, Неустроев, глазами хлопаешь? Я ж тебе давно твержу: почитай литературу, поучись. А то пашешь вслепую, как крот… Стыдно за тебя!

Сконфуженный тракторист достал из ящика ключ и принялся опускать предплужники.

— Скажи на милость! — бормотал он. — Будто и правильно стояли… Неужто гайки ослабли?..

Ребята ещё долго ходили вслед за трактористом, следя за работой Неустроева. Тот наконец не выдержал и взмолился:

— Да что вы, в самом деле, не доверяете? Не чужая она мне, ваша бригада. Что надо, всё по совести сработаю!

Костя подал команду расходиться. Школьники направились по домам.

Неустроев задержал Костю и, помявшись, спросил:

— Где бы почитать про эти самые… предплужники?

— У меня такой книжки нет, но я тебе достану… У Галины Никитичны попрошу.

— Достань, будь друг!

— А желаешь, приходи к нам в школу, — проникаясь сочувствием, позвал Костя. — Мы теперь передовую агротехнику изучаем. Здорово полезно!

— А можно?

— Чего ж нельзя… Нам с тобой до самого урожая вместе работать.

…Через несколько дней Саша пришёл на занятия по агротехнике с записной книжкой и карандашом. Потом пришли ещё двое трактористов, затем девушки из Марининой бригады, несколько молодых колхозников.

Вася, Паша и Митя пригласили своих матерей. Вначале взрослые заходили просто послушать, чему обучаются их ребята, но беседы Галины Никитичны о жизни растений, о почве, о переделке природы так увлекли их, что они обратились к учительнице с просьбой:

— Зимой вечера длинные. И нам бы не худо подучиться.

Галина Никитична рассказала об этом Марине и Фёдору Семёновичу.

— Правление уже думает об этом, — сказала Марина. — Вскоре будет открыт для взрослых агротехнический кружок.

С каждым днём Галина Никитична всё больше и больше входила в жизнь школы, узнавала ребят. Часто после уроков Костя и его приятели задерживались в классе и вместе с учительницей читали устав ВЛКСМ. В эти дни подготовки в комсомол настроение у ребят было приподнятое, встревоженное и немного торжественное.

Вася Новосёлов, большой любитель весёлых школьных перемен и всяких проделок, стал серьёзнее, обходил сторонкой шумные компании и, устроившись в тихом уголке, зачитывался какой-нибудь книжкой.

Паша Кивачёв хотя и не стал более разговорчивым, чем обычно, но заметно оживился. Глаза его сделались зорче, наблюдательнее, и он почти каждый день донимал Костю каким-нибудь хозяйственным предложением: «А знаешь, там у школьных ворот столб подгнил… Заменить бы надо». Или: «У родника скамеечку новую хорошо бы поставить».

— Да ты что, в завхозы записался? — недоумевал Костя.

— Надо же нам о школе заботиться…

Ребята с нетерпением ждали дня, когда их должны были позвать на заседание школьного комитета.

— Говорят, там всю биографию надо докладывать? — озабоченно спросил у Кости Алёша Прахов.

— А как же иначе! Надо всё начистоту говорить, без утайки. Раз ты в комсомол идёшь, нужно, чтобы тебя насквозь видели, какой ты есть.

— А если не примут?

— Могут и не принять, — согласился Костя. — Это уж как поверят кому. А ты газеты читаешь? На комитете по текущему моменту знаешь как спрашивают!

Прахов признался, что он всё больше смотрит в газетах насчёт шахмат и футбола. И Костя с приятелями засели за газеты.

Однажды, возвращаясь из школы, Паша Кивачёв показал ребятам толстую книгу:

— Видали, что мне учительница дала!.. Фадеев, «Молодая гвардия». Роман. Это, говорит, про настоящих комсомольцев. Давайте вместе читать.

— Удивил! «Молодая гвардия»! Да мы её, может быть, десять раз… — начал было Алёша, но быстро осёкся, потому что Костя больно ткнул его кулаком в бок.

Затем Костя взял книгу, полистал, словно видел её впервые:

— Давайте вместе… А собираться у нас будем, на «катере».

С этого дня почти каждый вечер ребята сходились в избу к Ручьёвым.

Книгу читали по очереди: сначала Паша, потом Костя, Вася. Заходили девочки, ученики младших классов, присаживались у порога, на сундуке или на лавке. Как-то заглянула в избу Галина Никитична.

За стеной шумел осенний дождь, струйки воды ползли по стёклам; за столом в жёлтом круге света сидел Паша Кивачёв, читал про смелых ребят из Краснодона, и учительница видела, как лица школьников озарялись каким-то новым светом, глаза их блестели.

Друзья не очень радовали Костю.

Паша Кивачёв учился старательно, подолгу сидел над домашними заданиями, почти не появлялся по вечерам в сельском клубе, но больших успехов у него пока не было.

Васю Новосёлова учителя считали способным учеником, но особым усердием он не отличался и также числился в «середнячках».

Но особенно не везло Алёше Прахову. После школы у него всегда находилось столько неотложных дел, что засесть толком за уроки никак не удавалось. Приводили в колхоз породистого быка, огромного, злого, с кольцом в ноздрях, и Алёша не мог отказать себе, чтобы не поглазеть на него. Начинали запрягать в тележку необъезженного жеребца Орлика, и вновь Алёша был тут как тут.

На преподавателей в классе Алёша обычно посматривал, как на грозовую тучу. Хорошо, если бы дождь прошёл стороной и ему остаться сухим!

Мальчик старательно изучал особенности учителей. Про Клавдию Львовну, преподавательницу русского языка, например, рассказывали, что она спрашивает в первую очередь тех учеников, которые отводят глаза в сторону и ведут себя на уроке подозрительно тихо. И Алёша, подняв голову, не сводил глаз с учительницы, был оживлён и шумен. Наоборот, на уроках математики он вёл себя тише воды, ниже травы. Нередко Алёша начинал заниматься сложными вычислениями: если его спросили на уроке сегодня, то следующая очередь дойдёт не раньше как недели через две. Он даже составлял мало кому понятные «графики опасных дней».

Но учителя плохо считались с Алёшиными «графиками» и нередко спрашивали уроки совершенно неожиданно. Двойки в Алёшином табеле росли, как грибы после тёплого дождика. «У меня голова с форточкой, всю теорию выдувает», — жаловался Прахов.

Учителя были недовольны ребятами и нередко спрашивали отстающих, что с ними происходит. За лето они хорошо отдохнули, подросли и если уж решили пойти в восьмой класс, так надо браться за учение по-серьёзному.

— Зато они в агротехнике сильны, на мастеров высоких урожаев целят, — смеялся Витя. — И им, как членам бригады, по другим предметам скидка положена…

— Нам скидка не требуется. Нечего тень на бригаду наводить! — сердился Костя и, оставшись с приятелями наедине, требовал от них не позорить бригаду.

Проходил день, другой. Алёша получал очередную двойку, Вася Новосёлов — замечания от учителей, и Витя, не утерпев, вновь подпускал шпильку:

— Ну как, мастера? Уже урожай собираете? По всем правилам агротехники… Богатый у вас год будет!

У Кости пересыхало в горле. Он сжимал кулаки в карманах, но Паша с Васей уводили его в угол.

— Кораблёв брешет — ветер носит, — невозмутимо говорил Паша. — А ты — ноль внимания, уши ватой заткни.