Девочка, еще успела срезать очередью одну из гончих, но на этом ее везение закончилось: автомат обескураженно щелкнул, и отказался стрелять без новых патронов. Не думая о себе, она в первую очередь попыталась спасти Санитара. Но Кристина смогла убить лишь одного монстра, тогда как второй свободно рысил к лежащему сломанной куклой игроку. Девочка в отчаянии бросила в приближающихся тварей бесполезное оружие и вытащила ни разу не использованный нож.

— Все ко мне, уроды!

Она снова оглянулась на Виктора. По прежнему без сознания. И по прежнему в опасности.

Как и она сама: гончие уже добежали до нее самой и теперь напружинили тела, готовясь к прыжку.

— Остановите их!!! — Закричала Кристина летающим вокруг призракам. Воздух перед ней тут же застыл, сделавшись похож на мутное стекло. Гончие с ходу врезались в него и рухнули рядом. Заскулив, они не спеша начали подниматься, совершенно по-собачьи скаля зубы, но девочка уже не видела этого. Все ее зрение сузилось до одного-единственного фрагмента: поджарое тело, зубастая пасть, и беззащитное горло Санитара.

"Лежишь?" — Скучающий голос в голове, едва слышимый через вспышки боли и звон в ушах. Виктор застонал, не торопясь отвечать. Все его тело было словно оголенный нерв, наказывая парня резкой, сводящей с ума болью за малейшее движение. Мысли путались, перед глазами все плыло. Даже воздух почти не шел, через силу втягиваясь в горящие, измученные сверх всякой меры легкие.

"Лежу", — Согласился сам с собой Санитар, — "Умираю потихоньку. Хорошая, кстати, затравка для последнего разговора".

Он расслабился, настроившись на философскую беседу с самим собой. Обмен вечными истинами и поиск знания, медленно переходящий в небытие. Не самый плохой расклад.

"Ну ты и дятел!" — Вопреки ожиданию, ответил голос в голове, — "Уже и лапки свесил. Еще и позанудствовать решил напоследок. Ты хитокири или плаксивая студентка?"

"…Тедди?! Это ты?"

"Я", — Согласился медведь.

"Какого черта ты делаешь в моей голове?!"

"Порядок навожу", — Лаконично ответили ему. От раздражения у Виктора задергалось веко. Он представил, как пропускает надоедливую игрушку через мясорубку или смывает в унитаз.

А потом вдруг осекся.

"О чем я думаю? Тедди мой друг. Он ведь только что вывел меня из апатии!", — С трудом, но до Санитара дошло, что пытался сделать медведь. Эмоциональный отклик. Хоть какой-нибудь. И ведь у него получилось. Сейчас Виктор кроме боли ощущал и раздражение, и страх, и даже гнев на собственное безволие.

"Чтобы я сдох в этот месте?! Не увидев друга, не найдя единственного родственника. Тех, немногих, кого я могу назвать семьей. В конце-концов, я не паршивый монах или какой-нибудь программист! Я — хитокири. Элита убийц. И уж точно я не могу лечь и помереть от атаки какой-то мясной кучи!"

"Уже лучше, партнер!" — Повеселевшим голосом отозвался медведь, — "Теперь ты готов слушать".

"О чем ты?"

"Все просто. Пока ты махал мечом и летал от дерева к дереву, я изучил одно очень интересное умение на все оставшиеся очки. "Узы дружбы". По сути, оно просто улучшает вкладку напарников, поэтому и стоит так дешево".

"Так что делает этот навык?" — Нетерпеливо спросил его Санитар. От нахлынувшего на него энтузиазма и желания жить даже муки израненного тела отошли на второй план. Сейчас он как никогда желал действовать.

"Там много всего интересного, потом сам откроешь и посмотришь. Сейчас важно одно: я могу забрать твою боль. Тело у тебя сейчас одна сплошная рана, но это все фигня. Задето все и понемногу. Так что ты спокойно можешь ходить, бегать, даже драться. Если бы не боль и слабость, конечно. Но я их возьму на себя".

"Я… я тронут Тедди. Правда. Но то что испытывает сейчас мое тело не пожелаешь и врагу. Я не могу взваливать на тебя эту ношу", — Виктор почувствовал, как его губы дрогнули, открывшись в скупой улыбке. Он никогда не верил людям, предпочитая исходить из худшего. Всегда держал знакомых и приятелей на расстоянии, не давал им сильнее сблизиться. Многие этого не поняли, так и оставшись на уровне хороших знакомых, другие обиделись и ушли из его жизни. Но не Сергей. Он появился в его жизни легко и естественно, сметая барьеры Виктора одним фактом своего существования. И, в конце-концов, стал лучшим другом. Тем, за кого Вик действительно беспокоился.

Как сейчас за Тедди.

Эту благодарность он и попытался донести до медведя. Не словами, нет, но образами.

"Все, прекрати, а то я устрою наводнение в твоих мозгах", — Глухо сказал Тедди, — "И уже поздно отказываться. Я активировал "Узы".

"Что?! Но я…"

"Давай-давай, напарник", — "Катись уже отсюда. Выбей из хитрожопого монаха зелье, а лучше убей ту страхолюдину. У тебя осталось совсем немного до нового уровня. Все, я устал, я ухожу".

И ощущение его присутствия пропало. Вместе с выворачивающей нутро болью.

Виктор зажмурился и снова открыл глаза. Он лежал, прислоненный к старому дереву. Шершавая кора неприятно упиралась ему в спину, в руку впился огромный жук, а железная трава под ним распорола брюки и пропорола лодыжку. Однако самой боли не было. Она спряталась, отступила на второй план, забранная Тедди. Теперь Санитар ощущал свое тело будто игровой аватар, где ранения были лишь одним из цифровых сигналов. Странное, но довольно удобное свойство. Ведь благодаря ему он снова мог двигаться.

Однако двигаться мог не только он. Прямо перед ним изготовилась к прыжку одна из выращиваемых шаром тварей. Поджарое тело, крокодилья челюсть. Маленькие, глубоко посаженные глазки с животной злобой впились в его фигуру. Их взгляды встретились, и монстр прыгнул.

Игрок перехватил лежащий неподалеку Флюстерн, выставив его перед собой на манер копья. Уже прыгнувшая на Санитара гончая не могла развернуться в воздухе и со всего размаху насадилась грудью на лезвие. Резкий, исходящий ненавистью хрип, щелкающие рядом с его рукой огромные зубы. Один из клыков слегка зацепил кожу и оставил безобразную царапину. Потом также дорвался до плоти еще один из кривых зубов.

Даже получив метр остро отточенной стали в грудину, гончая не прекратила попыток дотянуться до ненавистного человека. Чудовище уперлось задними лапами в колени Виктору и подтянуло свое тело, еще сильнее насаживаясь на меч. Это уже становилось опасно: еще одно движение и монстр упрется в рукоятку, опуская оружие собственным весом. После чего ему вполне хватит расстояния перекусить горло Санитару.

Парня такой расклад не устраивал. Он отпустил рукоять, взялся за крестовину двумя руками и повернул ее как автомобильный руль. От внезапного маневра монстр не сумел удержать равновесие и завалился на бок, соскальзывая с Флюстерна.

Плавным движением Виктор освободил свое оружие и как можно дальше отпихнул клацающее зубами тело.

Отбросив от себя балласт, игрок оперся на меч и сам поднялся на ноги.

От прилива крови закружилась голова и Санитар заулыбался от этого простого ощущения. Вдох и выдох полной грудью, сжатие пальцев в кулак и обратно — самые простые вещи доставляли ему неописуемое удовольствие. Однако его время было ограничено, и Виктор не стал тратить его понапрасну.

Сделав пару шагов вперед, Санитар от души пнул мертвое тело гончей и огляделся. Дела все еще шли не в пользу его группы. Против химеры из бандитских тел сражались только Серафим с Коловратом, больше уворачиваясь и отбегая, чем реально атакуя. Неподалеку от них стояли Кристина с Лиссой. Обе настороженно оглядывались, видимо в поисках выживших гончих, а рядом с Лиссой еще и лежало маловразумительное месиво. Приглядевшись, Виктор не без удивления признал в нем тела двух гончих.