— Серые? Мы встретили два тела в кабаноидах, — Коловрат сжал кулаки и неприятно ощерился, — Бывшие игроки. Серее и кровожаднее некуда. Во что бы они превратились дальше я могу только догадываться.

— Да, это они, — Старик не выглядел удивленным, — Значит вы и сами понимаете опасность. Все подробности я написал здесь, но вы должны упомянуть и о своей встрече, — Он протянул Серафиму две обтянутые чем-то красным папки. И остановился возле очередного, ничем не примечательного дерева.

— Здесь мы попрощаемся, — Объявил Отшельник, — Подойдите сюда, и встаньте вон на ту кочку. Желательно все вместе.

Кочка была абсурдно мелкой, но игроки кое-как на них уместились. Серафим с одной стороны придерживал Коловрата, с другой стороны взял за руку Кристину. Получилось довольно компактно, но оставшегося места хватало только для одного. Лисса искоса посмотрела на Санитара, и уже двинулась вперед, намереваясь занять последнее место, но в мозгу у последнего возникла безумная идея. Виктор, в шоке от своей наглости, подбежал к девушке и подхватил ее на руки.

Нос защекотал запах ландышей и корицы, а по щеке скользнул, словно дразня его, светлый локон. Лисса недовольно посмотрела на Виктора, но не стала утрамбовывать сокомандника в землю, вместо этого пренебрежительно отвернувшись. Но парень даже не заметил ее холодности, прижимая к себе сильнее, чем было необходимо. Сердце стучало как бешеное, а на лице помимо его воли расплывалась победная ухмылка.

"Черт, веду себя как последний девственник", — Подумал он, любуясь лебединым изгибом ее шеи. Однако с сомнительным маневром группе как раз хватило места.

— Ну все, прощевайте касатики. Счастливого пути! — Помахал рукой Отшельник, и сунул руку в дупло.

Благослови вас Господь, — Поклонился Серафим и осенил себя крестным знамением, чуть не уронив при этом своего товарища.

— Мы обязательно поможем, или найдем группу, — Пообещал Коловрат.

Наконец, старик нащупал что-то в мертвом стволе дерева, и надавил. Изнутри раздался грохот, пошел дым, который сменил густой, молочно-белый туман. Секунда, и он заволок все вокруг, не давая разглядеть даже собственную руку. Исчез он также быстро, как и появился, а мрачный лес вокруг сменился асфальтом и многочисленными магазинами.

Лисса тут же спрыгнула с рук Санитара, больно наступила ему на ногу, и полезла обнимать Кристину. Девочка же сама на что-то обиделась, решив ее игнорировать. Доволен всей этой Сантой-Барбарой остался только медведь, исподтишка посмеиваясь над грустными гримасками бледной красавицы.

Остальные трое человек просто сделали шаг вперед, наслаждаясь знакомым пейзажем. Там, вдалеке, наполовину скрывшись за жилыми домами, стоял ЦУМ.

Это был уютный спальный район, тихий и утопающий в зелени. Прекрасное место для жизни, с собственной атмосферой кирпичных пятиэтажек, многочисленных арок и проходов между ними. Настоящий лабиринт улиц, улочек и тропинок, петляющих между домами. Если случайный путник решил бы пройтись по ним, праздно рассматривая красивые виды, то он вполне мог бы наткнуться на большую, но совершенно безвкусную вывеску "Экономка". Типичное подвальное помещение, сданное в аренду магазину. Ничего особенного, нашему туристу останется только пожать плечами и отправится дальше.

Так было до Катастрофы. Теперь же дома вокруг стали ловушками и рассадником монстров, деревья начали жить собственной жизнью, а по тротуарам вместо матерей с колясками бродила разлагающаяся нежить. Район менялся, менялись его жители, менялся и упомянутый магазин. Практически разорившись в мирное время, он обрел вторую жизнь, когда его заняла небольшая группа выживших, переделав помещение под свои нужды.

Их лидер, Бригадир, в настоящий момент сидел в своем кабинете на втором этаже, и хмуро рассматривал последние отчеты. Взгляд невидяще бегал со страницы на страницу, даже не пытаясь складываясь буквы в слова, а слова в предложения.

— Я так вообще ни к чему не приду! — Он отбросил от себя пачку вырванных из тетради листов. Кое-как закрепленные страницы тут же весело разлетелись по комнате, заставив Вадима досадливо поморщиться.

"Что я опускаю? Почему так резко все поменялось?" — Лидер группировки рывком поднялся с кресла и начал лихорадочно нарезать круги по комнате, все время возвращаясь к злополучному письму от военных.

Прошла почти неделя, с тех пор как тот странный мечник, Виктор, выполнил его задание. Появившись из неоткуда, он за один разговор полностью перевернул выстроенную картину, а потом взялся за практически невыполнимое задание. Сказать честно, Вадим уже махнул рукой на мутного парня. Выдача задания неблагонадежному элементу было отчасти продиктована безвыходностью положения, отчасти прагматизмом. Его было не так жалко, как собственных ветеранов, но и шансов он имел не меньше. И Вадим не прогадал: через день, после ухода Виктора, Бригадир совершенно неожиданно для себя получил уведомление о выполненном поручении. И незамедлительно подтвердил выдачу награды. "Личностный компас" он отдал с легким сердцем, зная, что теперь у них есть шанс.

Юра, то есть Мормон, конечно, благодаря мечнику вовремя узнал время и место встречи. Даже более того, он сумел заинтересовать военных в их маленькой общине. Договор о зонах патрулирования, обмен информацией, торговля: все это лишь малый перечень выгодных пунктов соглашения. Но главным для Вадима была эмблема военных на вывеске их магазина. Знак, что они находятся под защитой. Этим договором Мормон обеспечил обитателям "Экономки" надежное будущее.

Гвардейский полк ВДВ, расквартированный в их районе, вообще хорошо зарекомендовал себя во время Катастрофы. Пропустив в самом начале нежить в расположение части, командование не растерялось и несколькими точными ударами выбило зомби не только с вверенной территории, но и с ближайших окрестностей, установив свои наблюдательные пункты и несколько перевалочных баз в районе через дорогу. Эта воинская часть оказалась одной из сильнейших группировок в городе, пусть за все это время она и сократилась до двухсот-трехсот человек. Некоторые бойцы погибли во время боев, другие — превратились в нежить во время Катастрофы, а еще больше просто дезертировало из части. Что поделать, люди рвались домой, к семьям. У многих они жили по всему краю и даже в других областях. Другие просто испугался за свою жизнь и не хотел воевать, а некоторые и вовсе поддались алчности, начав сбиваться в шайки. Этих показательно расстреляли, поднимая дисциплину и расправляясь с ненадежным элементом.

В то же время были созданы разведывательные и поисковые отряды, занятые спасением гражданских. Тонкий ручеек спасенных людей потек в часть, однако вскоре политика командования поменялась. Мало помалу, поисковики перестали лезть в совсем опасные районы и брать с собой "балласт": стареющих, ни на что не способных мужчин и женщин. Нет, их все равно пытались спасти, но не рискуя, по остаточному принципу. Тем не менее, таких людей становилось все больше, и их стали сбивали в трудбригады, за паек заставляя выполнять тяжелую или нудную работу, либо оставляли там же где и нашли. Среди спасаемых ценились молодые парни и девушки, дети, либо люди, имевшие полезные профессии. Инженеры, электрики, сварщики, врачи и многие другие. Впрочем, таких было немного, как и в целом выживших людей — Катастрофа уже собрала свою жатву.

Поначалу, военные принципиально не вели переговоров с эмиссарами общин и группировок. Всех, кто не присоединялся к ним, объявляли бандой и брали на карандаш. В случае столкновения интересов безжалостно разгоняли, несогласных же просто убивали. Однако, потеряв в стычках с опытными игроками два отделения подряд, полковник Наумов стал чаще идти на контакт. Этим и воспользовался Вадим, вкратце расписав ему преимущества союза. Пусть неполноценного, но даже "вассалитет" у такой серьезной силы давал общине "Экономки" большой бонус к выживанию и развитию.