Третье нападение вывело шефа из себя. Тем более что видеосъемка попала в Сеть, а блогеры составили в адрес мэра петицию с требованием без суда и следствия извести всех бродячих собак. Шеф же на внеочередной планерке в приказном порядке велел найти и обезвредить оборотней, задействовав всех людей и все средства. Костя, воодушевившись, немедленно составил запрос в Дневной Дозор, потребовал выдать негодяев, добавив многозначительное «а не то…». В ответ Темные согласно покивали и глумливо прислали псевдонаучный доклад о необходимости чаще кормить кровососов. Дескать, тогда и жертв меньше будет. Шеф окончательно взбеленился и отправил Костю разобраться с волками позорными.

Костя рьяно взялся за дело и ежедневно отправлял мне в аську по сотне сообщений о ходе расследования. Я же, будучи сосланным в отпуск, чуть на стену не лез, впервые ощутив, каково приходится игрокам на скамейке запасных. А потом был звонок Юрия Юрьевича и попытка самостоятельно захватить Веденееву, закончившаяся позорным провалом.

Нам удалось вычислить местонахождение ведьмы. Мы почти сумели подобраться незамеченными. А когда казалось, что полоса препятствий пройдена, я вляпался в какое-то охранное заклинание. Но и тогда ситуация не выглядела провальной. Ловушка подтвердила, что Веденеева находится в доме. Нас было двое, а Косте удавалось заломать боевых магов, не то что какую-то ведьму. Да я и сам помнил, как он на равных бился у моего подъезда с патрулем Темных. Переоценка наших сил и стала роковой. Даже после того, как Костя свалился под действием какого-то заклятия, я думал только о том, как схватить убегающую ведьму. Мне удалось догнать ее. Я уже сотворил свой первый файербол – настоящий, боевой файербол, не те жалкие сгустки пламени, что показывала на тренировках Анна. А потом… потом была пустота.

Я очнулся на лестничной площадке. С воспаленными слезящимися глазами, ломотой во всем теле и болезненно зудящей кожей. В горле будто кошки драли – знакомое ощущение. Как объяснил Максим Максимович, люди в отличие от животных очень плохо переносят «фриз». Хоть сутки в нем провисят, хоть десять минут.

Я с трудом привел в чувство Костю, на чем бесславная погоня закончилась. Веденеева ушла. Искать дальше не имело смысла. Если у нее есть хоть капля ума, она откажется от исполнения любых ритуалов и заляжет на дно. В утешение Костя сказал, что мы по крайней мере сорвали операцию Дневного Дозора, но как по мне, утешение вышло сомнительным.

Осмотр верхних этажей ничего не дал. В пентхаусе мы нашли надутый резиновый матрас и плотный спальный мешок. Там же стояли спиртовка, складной стол и стул, коробка с продуктами, початая бутылка коньяка. Кроме того, Костя высмотрел на полу сухие веточки какого-то растения, пятна похожего на пудру порошка и полустертые белые линии, нанесенные чем-то вроде зубной пасты. Ведьма явно не сидела без дела.

На этом осмотр пришлось закончить, не хватало еще, чтобы нас застукали Темные. Однако не меньше Дневного Дозора я боялся Дозора Ночного. После категоричного запрета шефа наша самодеятельность выглядела прямым нарушением приказа. Какие санкции последуют в мой адрес, догадаться было несложно. Прощай, служба, прощай, сумеречная романтика.

Спасло меня одно: Костя тоже не горел желанием расписываться в собственном поражении. Так что уговорить его сохранить операцию в тайне было нетрудно. Убойный аргумент – если узнают Темные, пострадаем не только мы, – подействовал. Подставлять Ночной Дозор перевертыш не хотел.

Ощущая себя законченным подлецом, я вернулся домой и дал себе слово до конца отпуска не лезть ни во что, хотя бы отдаленно похожее на авантюру. Но все прошло тихо. Анна больше не появлялась, разоблачающих звонков от шефа или Юрия Юрьевича не последовало. Я честно отсидел положенные две недели дома и в понедельник как ни в чем не бывало пришел в офис, где сразу же был вызван на ковер. После получасовой накачки на тему большой власти и большой ответственности шеф смилостивился и отправил меня к Косте – помочь в текущем расследовании. Дескать, все равно он тебе уже все рассказал, а дело стоит на месте.

Гроза прошла стороной. Меня вернули в команду и даже восстановили в должности. Осталось только гадливое ощущение собственной никчемности и лживой двуличной натуры. Хорош Светлый, нечего сказать.

Косте, чувствовалось, тоже было не по себе. Только вместо душевных терзаний он вел себя гиперактивно. К вечеру стало ясно, что конструктива у нас не выйдет. Хорошо, если не набьем друг другу морды. Моя угнетенность никак не сочеталась с Костиной агрессией. В итоге я забрал материалы домой, а Лере соврал, что у меня ночное дежурство, в надежде спокойно поработать.

Надежда оказалась напрасной. Работа не клеилась. Более того, второй раз в жизни у меня возникло желание напиться и хоть ненадолго обо всем забыть. Честное слово, уж лучше бы шеф меня разоблачил и пинком под зад выставил из Дозора.

Несколько минут я угрюмо разглядывал свой небогатый бар, потом захлопнул дверцу. Как говорил один мой приятель: «Алкоголь не помогает найти ответ, он помогает забыть вопрос». Эта мысль всегда казалась мне верной, несмотря на то, что ее автор – не дурак выпить. Увы, непоследовательность вшита в человеческую натуру. Но я-то не человек, я – маг и должен быть выше человеческих слабостей.

Как ни странно, короткая внутренняя борьба подействовала успокаивающе. На следующее утро я не сказать что сбросил камень с души, но по крайней мере стал работоспособен. И придя в офис, первым делом засел за досье жертв.

– Итак, что мы имеем? Имеем игру «Ночной Дозор»… Мы точно не имеем к ней отношения?

– Не имеем. – Костя бросил в огромную кружку пакетик зеленого чая. – Я спрашивал у шефа. Ни мы, ни Темные. Когда игра только появилась, Дозор переполошился. Утечка информации и все такое. Ну и допросили организаторов. Всякие магические штучки использовали, но ничего не нашли. Все списали на простое совпадение, мало ли их в истории.

– А оказалось, все не так просто…

– Нет, ну почему? – Костя сделал шумный глоток. – Может, никакой связи нет.

– Ага. Сама собой появилась игра «Ночной Дозор», на которой сами собой резвятся оборотни, а игроки умирают от укусов вампиров. И все это, разумеется, сплошное совпадение.

Костя пожал плечами. Абстрактные рассуждения он не любил.

– Ладно, это все лирика. Что у нас по существу? Между жертвами есть какая-нибудь связь?

– Чего? – Костя недоуменно посмотрел на меня. – Ты чего, какая связь? Это же не маньяк какой-нибудь, а вампиры. Они убивают, чтобы питаться. Им не важно кого!

– А оборотни? Им что важно? – Я прикусил язык. С одной стороны, Костя разбирался в оборотнях лучше любого из нас, с другой – как бы он не принял вопрос на свой счет. Однако никакой реакции не последовало. Мне и раньше казалось, что Костя себя с оборотнями не отождествляет. Ведь оборотни всегда Темные, а Светлые не бывают оборотнями. Только перевертышами.

– Что важно оборотням? – Костя ненадолго задумался. – Азарт. Охота. Кровь. Типа того. Я с ними не раз сталкивался, они от запаха дичи натурально звереют. Хуже вампиров. Те, когда кровь пьют, хотя бы остановиться могут, эти – нет.

– Понятно… Но, согласись, все равно странно. Три убийства за последние три года, и все произошли во время игры с невинным названием «Ночной Дозор». Никакими совпадениями такое не объяснить.

Костя без особого энтузиазма кивнул.

– А раз не совпадение, значит, должна быть связь, – развил я успех. – Может, Темные игру крышуют? Не обязательно Дневной Дозор. Просто Темные, готовые рискнуть ради дозы. Сначала вампиры, потом и оборотни подтянулись. Мы, кстати, не знаем, сколько на самом деле жертв. Вампирам же не обязательно убивать. Возможно, они сосали кровь со времен первой игры, а убийства – просто случайность. Не справился с голодом, не сумел оторваться от жертвы – получите труп.

Костя, нахмурившись, тянул остывающий чай. С таким видом, словно ему не нравится, что я говорю, но серьезных аргументов против он не видит.