– И название они могли выбрать специально. Такой бандитский шик. Вот, глядите, Ночной Дозор, а мы пьем из них кровь.

– Я же сказал, название совпало случайно! – резковато возразил Костя.

– Мало ли способов нашептать название? Даже вполне человеческих, уж про магические не говорю. Одно воздействие седьмого уровня, и человек решит, что сам все придумал, да еще и гордиться будет.

– Леха, да какое воздействие?! Шеф лично проверял! Ты что, думаешь, он бы такое пропустил?

Я примирительно поднял руки:

– Ладно-ладно, молчу. Пусть название совпало случайно. Но остального-то это не отменяет. И вообще, ты чего такой злой?

– Потому что за базаром следи! Сосали кровь, получите труп – будто игра какая, а не живые люди. У Темных набрался?

– Костя, ты чего? – опешил я. – Каких Темных, чего набрался?

– Жаргона этого.

– Какого, к черту, жаргона?! Еще скажи, что я к людям как к кормовой базе отношусь.

– Тебе Темные и про это рассказали?

– Хватит на меня бочку катить. – Я разозлился, и разозлился всерьез. – Если ты из-за Веденеевой, что же не пошел и не рассказал кому следует?

– И надо было!

– Ну так пошли сейчас!

Костя вскочил, едва не опрокинув стул, и навис над столом, глядя на меня сверху вниз. Я тоже поднялся. Некоторое время мы мерили друг друга взглядом. Затем перевертыш отступил.

– Извини, – буркнул он.

Я тяжело опустился на стул. Сердце колотилось как сумасшедшее. Секунду назад я и впрямь готов был пойти в кабинет к шефу и выложить все как на духу. Теперь мне стало страшно. Что, если бы Костя поддержал мой порыв? Парень он простой, к рефлексии не склонный, но живущий по совести.

Я сжал кулак так, что ногти впились в кожу. Замечательно, просто замечательно. Светлый, боящийся правды. Да, Леша, докатился ты…

– Чего делать-то будем? – глядя в пол, спросил перевертыш.

– Не знаю. – Я с трудом взял себя в руки. – Если связи между жертвами нет, значит, единственное, что их объединяет, – игра. С нее и надо начинать.

– Самим, что ли, участвовать?

– Именно! Я проверил их сайт, следующий раунд стартует в пятницу. Регистрация закрывается сегодня, так что у нас всего несколько часов.

– И чего, к ним любой с улицы может заявиться?

– Не любой. Но попытка не пытка. Вообще нам бы лучше в одну из опытных команд попасть. Чтобы не на игру отвлекаться, а заниматься своим делом.

– И на хрена мы им сдались?

Я вздохнул.

– Может, и не сдались. Но у них все решает капитан. Так что пойду я к шефу просить разрешение на воздействие седьмого уровня. С ним уж точно возьмут, никуда не денутся. К тому же шеф, может, подскажет чего.

– Раньше надо было спрашивать, – пробурчал Костя себе под нос, но я сделал вид, что не расслышал.

Никакого разрешения на магическое воздействие шеф не дал. Посоветовал больше думать головой и развивать навыки общения. Вот тебе и «задействовать всех людей и средства». Правда, магическое воздействие не понадобилось. Я давно заметил, что сообщества по интересам делятся на две категории: те, что всегда рады новичкам, и те, что принимают новых членов после долгого присматривания и принюхивания. К первому типу относятся всевозможные спортивные и полуспортивные группы, ко второму – люди искусства и прочая интеллектуальная элита.

По счастью, игроки «Ночного Дозора» оказались ближе к спортсменам. А может, нам просто повезло. Как бы то ни было, первая же попытка вписаться в коллектив увенчалась успехом. Недолгая переписка в аське, короткий телефонный звонок, и нас зачислили в одну из топовых команд города при условии, что подъедем на своей машине.

Оставшиеся два дня мы потратили на чтение отчетов о прошлых играх. Я попытался навести справки о жертвах, но ничего интересного не нашел. Видимо, Костя был прав – их выбрали случайным образом. И все же сомнения остались. Три зарегистрированных нападения и неизвестно сколько пропущенных. Это не совпадение. Несмотря на то что Ночной Дозор проводил дознание. Несмотря на то что организаторов игры признали невиновными.

Так и не придя ни к каким выводам, мы отправились на организационное собрание. Шеф наконец расщедрился на магическую поддержку и выдал нам амулеты, скрывающие ауры Иных. Для работы под прикрытием.

Увы, выяснить что-то полезное до начала игры не удалось. Игроков приехало всего ничего – в основном капитаны команд и несколько таких же, как мы, новичков. Само собрание вышло крайне скоротечным. Мы познакомились с капитаном, получили короткие инструкции: что брать и чего не брать на игру. Выслушали общие рекомендации оргов. Я спешно просканировал их ауры и убедился, что перед нами обычные люди. В меру добрые, в меру злые, весьма собранные и целеустремленные. Костины поиски также не дали результата. Правда, это ничего не значило. По словам капитана, на игру приезжает куда больше народа, чем на оргсобрания, потому как все занятые – от Интернета не оторвать.

В справедливости его слов мы убедились день спустя. Игровое сборище существенно отличалось от организационного. Вот уж никогда бы не подумал, что спортивно-ролевые игры соберут в нашем городе столько фанатов. Причем фанатов небедных: число машин, на глазок, перевалило за полсотни. Были тут и бюджетные «десятки», и старенькая синяя «шестерка». Был средний класс, представленный «хендаями», «рено» и «фордами-фокусами». Были «мазды», «тойоты» и даже «лексус». Поскромнее того, что принадлежал Дневному Дозору, но все равно вызывающий легкую зависть. Правда, как рассудительно подметил Костя, раньше дорогое авто означало богатство и статус, теперь – десять лет автокредита.

После короткой планерки машины разъехались по городу. Каждая отвечала за свой район, а несколько свободных художников обеспечивали подстраховку, на случай если какой-то экипаж не справится. Нам достался пригород, и я вздохнул с облегчением. Последние два дня шеф и Инга изучали линии вероятностей. Судя по скупым рекомендациям, ничего особенного они не высмотрели – предугадывать действия других Иных сложнейшая задача даже для сильных магов, – но Инга все-таки обмолвилась, что за городом творится что-то не то. Никаких подробностей выпытать не удалось. Кажется, она и сама не знала, как перевести смутные ощущения в слова. Однако совет запомнился.

На роль куратора нашему экипажу выдали худого кудрявого очкарика. Суетливого, с синяками от регулярного недосыпа, одетого, как турист, и очень общительного. Спустя полчаса мы знали о нем все. Что ему недавно исполнилось двадцать четыре. Что работает фотографом. Что женат и у него двое детей – старшему два, младшей три месяца. («Ага», – понимающе сказал Костя, глядя на синяки под глазами.) Что в «Ночной Дозор» он играет второй год и что мы правильно поступили, записавшись в его команду, ибо в нынешнем сезоне они, без сомнений, возьмут первое место, да и коллектив отличный. Потом, спохватившись, очкарик представился и тут же попросил называть его Кэтчером, пояснив, что с английского «кэтчер» переводится как «ловец».

Поток информации прервался, лишь когда ведущий выдал первое задание. И началось. Поначалу я честно пытался найти решение, но раз за разом по громкой связи меня опережало чье-то: «Так, парни, я все понял, выезжаем». В конце концов я плюнул. Видать, не тот у меня склад ума, чтобы решать псевдоинтеллектуальные задачки. Глядя на мою угрюмую физиономию, Кэтчер сочувственно посоветовал не расстраиваться.

– Так всегда по первости, – сказал он. – Надо втянуться. У нас же не кроссворд, тут не в знаниях дело. Надо понять, как думают составители заданий. Тогда все получится.

Сам он дважды поучаствовал в обсуждениях. Один раз поправил товарища, во второй первым вычислил зашифрованную в задании улицу. Правда, она находилась на другом конце города, и за наградой отправился другой экипаж. Мы же по-прежнему стояли на месте, ожидая, когда очередная миссия окажется в нашем районе. Впрочем, Кэтчер сказал, что загородные миссии бывают в каждой игре, так что волноваться не стоит. Костя и не волновался, дремал на заднем сиденье. Решение выдуманных загадок его не особо интересовало. Я же с неудовольствием подумал, что если сегодняшняя облава не даст результатов, нам придется записаться на следующую игру. И вновь ощутить свою полную интеллектуальную никчемность.