Выпили не чокаясь.

– Итак, какими судьбами? – Я благодушно посмотрел на гостя. Типичный подвыпивший хозяин. С таким и договориться проще, и разболтать.

Алексей залпом проглотил напиток, хмыкнул.

– Надо же, хороший вискарь. А говорили, мылом отдает.

Я удивленно изогнул бровь:

– Ты раньше не пробовал?

– Не было случая. – Алексей поставил бокал на стол. Поколебавшись, налил еще на глоток.

– Пей-пей, – добродушно поддержал я порыв. – Мы не в баре, за качество денег не возьмут.

Светлый нерешительно поболтал бокал, заставляя янтарную жидкость омыть стенки.

– Я, собственно, зачем пришел… Это правда насчет Дневного Дозора и вас?

– Что именно?

– Про увольнение… или как там у вас называется.

– Кто тебе сказал?

– Да так, оборотень один…

Алексей выглядел слегка сконфуженным и говорил осторожно, явно боясь меня обидеть.

– Вчерашний, которого во время какой-то игры задержали?

– А вы откуда знаете? – сразу вскинулся Светлый.

– В нашем городе не много секретов. Что там за оборотни были?

– Обычные оборотни, – сумрачно ответил Алексей. – Дикая шайка, охотилась без лицензии. Судя по всему, не в первый раз.

– Ясно. Но ты ведь не об оборотнях пришел поговорить? И не о моем, как ты выразился, увольнении.

Светлый хмыкнул.

– Ну почему же, и о нем в том числе. Я хотел предложить сотрудничество. Как частное лицо! – поспешно добавил он.

– Сотрудничество в чем?

– В поимке Веденеевой. Думаю, задача нам по силам.

– Нам – значит тебе и мне?

Светлый кивнул.

– Смело. – Я налил еще виски. – Новоиспеченный сотрудник Ночного Дозора приходит к Темному магу с предложением о сотрудничестве. Думаешь, твой шеф такое одобрит?

– Я здесь как частное лицо, – мрачно повторил Алексей.

– Но ведь вам, Светлым, доподлинно известно, что сотрудничество с Темными всегда имеет последствия. Что мы норовим вас обмануть, развратить, закабалить и подставить. Что действуем только в своих интересах и никогда в ваших…

– А это в ваших интересах, – перебил меня парень. – И в ваших, и в моих. Кстати, я вас никогда не демонизировал. Охотно верю в неразрешимые идеологические противоречия, но тут-то конкретный случай и конкретное дело, раскрытие которого выгодно обеим сторонам.

– И чем же оно выгодно мне?

– Разве вы не охотились на Веденееву наравне с нами?

– Охотился, пока работал в Дозоре.

Уподобившись гостю, я залпом проглотил виски. Игра в подвыпившего экс-сотрудника Дозора по-своему забавляла.

Алексей посмотрел на меня в упор.

– Допустим. Но вы ведь хотите вернуться? Разве, поймав преступника первым, вы не покажете уровень вашей квалификации?

Мне стоило труда не рассмеяться Светлому в лицо.

– Кому, Лешенька? Кому покажу? Моя отставка никак не связана с моей квалификацией. Я – первый дозорный этого города. Я стоял во главе Дневного Дозора со дня его основания. Мой послужной список длиннее списка всех сотрудников, вместе взятых. Как поимка одной ведьмы может на что-то повлиять?

– Допустим, – повторил Алексей. – Но ведь вы в курсе, что Веденеева работает не одна? Что за ней стоит маг невероятной силы. Выйти на него тоже пустяк? Его арест тоже ничего не изменит?

С минуту я молчал. Было ясно, что Светлый ничего не знает о монстре, не знает, что случилось в новостройке. Что ж, так даже проще. Сейчас Алексей ощущал себя рыбаком, потихоньку тянущим гордую упрямую рыбу. Не стоило лишать его иллюзии. Тем более что он сам являлся ниточкой, тонкой непрочной ниточкой, ведущей к моей цели.

Я вылил остатки виски в бокал, отставил пустую бутылку.

– И как ты себе это представляешь? Мы не знаем, где он, кто он, что ему нужно. Судя по сумеречным порталам, он маг вне категорий. Как ты собираешься на него выйти?

Светлый усмехнулся.

– Через Веденееву. Даже если он ей не доверяет, у них должен быть способ экстренной связи. Найдем ведьму – найдем и мага.

– Дело за малым: найти Веденееву.

– У вас нет никаких идей?

Я сокрушенно покачал головой.

– Она ушла от облавы. Искать ее в миллионном городе – все равно что искать иголку в стоге сена.

– Неужели у вас нет никаких зацепок? Не знаю… муж, семья, работа, друзья.

– Муж ничего не знает. Мать умерла, сестра уехала в Питер, отец не виделся с ней с Нового года. На работе она, сам понимаешь, не появлялась. Веденеева в бегах, Леша. И она ведьма, причем далеко не бесталанная. Если ей что-то понадобится, она добудет это сама, а не через друзей. Нет, простой перебор знакомых тут не поможет.

– А что поможет? – живо откликнулся Светлый.

– Не знаю. – Я допил виски. – Мы не смогли задержать ее всем Дозором, чего ты хочешь от меня одного? Я не всемогущий волшебник и не могу решить все вопросы щелчком пальцев.

– Иными словами, вы сдались? – Алексей постарался, чтобы в голосе прозвучало презрение.

Я устало вздохнул.

– Светлый, я тебя услышал. Но я не любитель сражаться с ветряными мельницами. Если появятся конкретные факты, с которыми можно работать, – это одно. А так…

Я развел руками.

– Факты появляются, если что-то делать, – сухо сказал Алексей. – Но я понял ваш посыл. Если не знаешь, что сделать, лучше ничего не делать.

Я вполне искренне рассмеялся.

– Не вижу ничего смешного.

– Ты сказал так, словно этот принцип плох.

Несколько секунд Алексей смотрел мне в глаза. Кажется, он меня не понял.

– Ясно. Ну что ж, ваша жизнь, ваш выбор. – Он поднялся. – Приятно было пообщаться в неформальной обстановке.

Я вяло кивнул.

Слежку я обнаружил утром – маленький, очень хитрый и очень прилипчивый имп. Сгусток чистой энергии, обладающее псевдоразумом заклинание. Импы состояли в магическом родстве с джиннами, дэвами и другими порождениями сильных магов. Разве что использовались не на поле боя.

В Средние века импы стали настоящим бичом для Иных, которым было что скрывать. Ловкие всепроникающие шпионы, способные работать круглыми сутками, не упускали свою цель из виду ни на секунду. Чтобы отловить паразитов, требовались долгие ритуалы, сложные магические формулы, обширные знания и опыт. Выловленные импы неоднократно становились поводом для дуэлей, а многие сильные маги даже взяли в привычку перед сном совершать моцион по глубоким слоям Сумрака – импы не всемогущи, и погружения ниже второго слоя сбивали их с толку.

Однако даже самые совершенные магические технологии устаревают. В начале двадцатого века видный эзотерик рухнувшей Российской империи и по совместительству Темный маг вне категорий изобрел несложное, хотя и весьма затратное контрзаклинание, позволяющее не просто находить импов, но и при некотором везении брать их под контроль. Его заклятие стало поворотной точкой в борьбе с магическими шпионами. А окончательно импов добили уже в послевоенные годы. По иронии судьбы это сделал Светлый сотрудник МГБ, заурядный маг третьего уровня, в военные годы работавший в контрразведке. Предложенный им способ поимки импов оказался настолько прост и эффективен, что на корню убил всю идею шпионажа. К чему тратить время и силы на создание волшебного существа, если выявить и перехватить его может любой сведущий маг?

С годами мода на импов сошла на нет. В наши дни их использовали либо самонадеянные профаны, либо искушенные специалисты, способные сотворить неординарного, по-настоящему умного шпиона. Таким был имп, приставленный к Олегу Веденееву. Однако по сравнению с паразитом, следившим за мной, он выглядел грубой поделкой.

Я и обнаружил-то его почти случайно. Во время утреннего просмотра вероятностных линий возникло мутное пятнышко неопределенности. Ничего из ряда вон выходящего. Я не великий предсказатель и с подобными пробелами сталкиваюсь часто. Смутило другое – точечный характер неопределенности. Абсолютно незаметной в одних вариантах будущего и весьма отчетливой в других. Такое нередко случается, если Иной сталкивается с сильным магическим воздействием. Последствия такого столкновения непредсказуемы и нарушают картину будущего.