– Так говорят Светлые. Ты Светлый?

Я медленно двинулся по кругу так, чтобы воронка не закрывала от меня цель. Нужно отвлечь его внимание. Вопросами, пустой болтовней – чем угодно. Отвлечь хоть на секунду. Больше мне не понадобится.

Тварь снова захихикала.

– Ты не понимаешь… Темный, Светлый… Это слова. Слова ничто. Ничто не имеет значения в Сумраке. Только Сумрак. Сумрак везде. Снаружи, внутри, везде. Говорит, думает, желает, советует. Всегда. Нельзя спрятаться, нельзя уснуть, нельзя забыть. Сумрак требует, нельзя отказать. Только сбежать. Вверх, вниз – не важно. На седьмой слой. Туда, где Сумрак лишь гость. Нельзя по-другому. Только один шанс снова стать собой. Светлым, Темным, человеком. Только один шанс. Уйти туда, где нет Сумрака…

Речь твари становилась все более сбивчивой, из уголка рта побежала слюна. Передо мной стояло существо, полностью лишившееся рассудка. И тем не менее от его почти бессвязных слов становилось не по себе.

– Уходи, маг. Я пройду. Все равно пройду. А потом спрячусь. Заткну уши. Он не найдет меня. Не найдет никогда. Я снова буду жить. Есть, пить, спать. Нужно только сбежать и заткнуть уши…

– Как закрыл глаза?

Существо всхлипнуло. Коснулось пустых глазниц.

– Ты не понимаешь. Никто не понимает. Я терпел. Терпел, сколько мог. Не мог вынести, не мог смотреть, но все равно терпел. Алия рассказывала про ваши города. Про дома из стекла. Про лифты, которые несут к небу, куда не дойти пешком. Вы не видите. Никогда не видели. Для вас Сумрак – как лифт. Нажал на кнопку, и двери открылись. Семь слоев. Первый этаж, второй, третий… Вы даже не представляете, ЧТО находится между этажами.

Существо снова всхлипнуло.

– Не выдержал. Не смог смотреть. Постоянно смотреть, постоянно видеть. Вырвал глаза. Так проще – не видеть. Легче. Но будет еще легче. Надо только спрятаться и заткнуть уши. Сумрак не сможет говорить, не сможет быть с тобой, быть везде. Надо только сбежать туда, где он гость…

Воронка качнулась и скользнула в сторону. Монстр, вздрагивая, стоял прямо передо мной. Шанс? Другого не будет.

– Нельзя сбежать от себя. – Я резко обернулся. Алия стояла за моей спиной. Рядом гасло тусклое марево портала. Проклятая воронка фонила так, что я не чувствовал присутствия волшебницы, пока она не заговорила. Впрочем, она не обратила на меня никакого внимания. Подошла к сгорбленному уродцу.

– Нельзя сбежать от себя, понимаешь? – сказала она. – Мы такие, какие мы есть. И мы должны жить так, как велит Он. Понять Его, стать Его частью. Он нам не враг, Он тоже хочет жить. Он все понимает, Он умеет страдать, Он умеет любить. Ты только не сопротивляйся.

Изуродованное лицо твари исказила болезненная гримаса.

– Все еще можно исправить, – тихо проговорила Алия. – Мы – Иные, мы не принадлежим этому миру. Не надо цепляться за прошлое. И мы не одиноки, ты же знаешь, есть другие. Мы можем собраться, жить вместе, поддерживать друг друга. Ты, я, Алексей, остальные. Это наша судьба, надо только ее принять.

Она взяла в руки высохшую обожженную лапку монстра.

– Прошу, пойдем со мной. То, что произошло в Бхопале, не должно повториться.

Момент был упущен. Воронка, качнувшись, снова закрыла цель.

Я мысленно выругался и осторожно двинулся вдоль стены, выбирая новую позицию для атаки. Алия стояла ко мне спиной и смотрела только на тварь. Существо издало хриплый горловой звук. Не то всхлип, не то смешок.

– Ты все еще не поняла… Долго. Слишком долго. Невыносимо. Не могу. Я ждал столько лет…

– Но люди не виноваты!

– Люди! – Существо вырвало руку. – Люди останутся. Не эти, так другие. Людей много! Я не могу больше ждать.

– А как же Алексей? Он же твой сын! Им ты тоже пожертвуешь?

Существо мерзко хихикнуло.

– Алексей… Мальчик… Если сильный, то выживет. Уйдет в Сумрак. Сумрак примет его. Поставит на мое место. У Сумрака для всех есть план.

Алия вздрогнула и обернулась в мою сторону, будто ища поддержки. Мне стоило труда не потерять концентрацию. Алексей – сын… этого?

– Ты не можешь так поступить. – Волшебница снова схватила монстра за руку. – Алексей еще не готов. Ему нужно время, совсем немного, всего год. Сейчас это его просто убьет!

– Не важно. Все лучше, чем жизнь здесь, – прохрипела тварь. – Убирайся. Отказалась помочь – не мешай.

– Без тебя я не уйду, – твердо сказала Алия. – Без тебя и без Алексея.

Монстр прошипел что-то невообразимое, снова высвободил руку. Воронка качнулась в сторону, и я понял, что третьего шанса не будет. Сейчас обезумевшие Иные полностью заняты друг другом и выяснением лишь им понятных отношений.

Я крутанул кистью и почувствовал приятный металлический холодок. Сай с заклятием Тройного Лезвия выскользнул из рукава и лег в ладонь. Один удар. Неожиданный, незнакомый большинству западных магов удар. Для них Тройное Лезвие – инструмент грубой силы. Примитивное и действенное боевое заклинание. Однако маг, выковавший сай, научил меня и другой его вариации: умению собрать три лезвия в одно. Свести широкую режущую плоскость к тонкой, как игла, спице. Концентрированному потоку энергии, способному пробить любой силовой барьер. Главное – не промахнуться. Иной восстановит крошечную рану за считаные секунды. Поэтому игла должна поразить сердце.

Алия хотела что-то добавить, но монстр оттолкнул ее, сбив дыхание. Волшебница невольно сделала несколько шагов назад. И я выбросил вперед руку. Тварь среагировала моментально. Малейшие колебания Силы она чувствовала лучше любого Высшего. Только в отличие от боевого мага, который, не глядя, усилил бы защиту, обернула ко мне слепое лицо, пытаясь понять, что именно я хочу сделать. И этих мгновений мне хватило. Тонкий стилет чистой энергии стек с лезвия и ударил в окружавший монстра кокон защиты. По пленке – чудовищному конгломерату защитных заклинаний – пробежала радужная волна, но остановить смертельный укол она не смогла.

На обожженной коже появился едва заметный надрез. Над выступившей из ранки кровью взвился дымок. Вокруг твари вспух уже знакомый барьер из антрацитовых пузырей, будто вспенился сам Сумрак. Однако рефлекторная реакция запоздала, мой выпад достиг цели.

Почувствовавшее свободу Инферно вильнуло, выписав восьмерку. Я отпрянул в сторону и разрядил рубин-аккумулятор. Выплеснувшаяся из кристалла энергия едва не сбила меня с ног. Я готовился влить ее в свой Щит, если Инферно пойдет вразнос, но воронка, исполнив короткий танец, вновь замерла на середине комнаты. Я испытал мимолетный укол досады из-за впустую потраченного амулета и тут же осознал, что выпущенная на свободу Сила – лучшая подстраховка.

Окружавшая монстра черная пена полопалась. Он ничуть не изменился: все та же сутулая фигура, висящие как плети руки. Разве что иссякла истекающая из сердца тонкая струйка дыма.

Я не стал анализировать его состояние. Чем бы ни был вспенившийся Сумрак, его создание отнимало у твари уйму сил. Два барьера подряд ему не поставить, а значит, все кончено. Контрольный выстрел.

Высвобожденная из аккумулятора Сила сжалась, свернулась в тугую плеть, в один плотный сгусток энергии. И отправляя его в полет, я знал, что не промахнусь.

Прыжку Алии позавидовал бы любой оборотень. Молниеносный, неожиданный: вот она стоит в пяти шагах от монстра – а вот уже перед ним, раскинув руки, глядя на меня сквозь навечно опущенные веки.

Я много раз вспоминал эту сцену. Видел во сне, раз за разом прокручивал в голове, пытаясь найти ответ на один-единственный вопрос. Мог ли я что-то изменить? У меня был только один миг. Когда я понял, что произойдет. Когда понял, что сделала Алия. Волшебница, убившая четверть века назад тысячи невинных. Сошедшая с ума Светлая, чье безумие стало для нее спасением. Великой целью, средством избежать развоплощения. Светлые карают себя и за меньшее. Разум Алии нашел лазейку – великую миссию по объединению таких, как монстр, в единую коммуну. Миссию по предотвращению катастроф, подобных бхопальской. Миссию, которая рушилась на ее глазах. И хрупкий, возведенный разумом барьер рухнул, заставив тело броситься вперед, под молот смертоносной Силы.