Я мог сказать, что вспомнил о Леночке. Что на другой чаше весов лежали тысячи жизней. Что у Алии оставался шанс выжить. Я мог найти десяток объяснений случившемуся. Весьма убедительных объяснений. Но на самом деле у меня был лишь миг. Когда мы стояли друг против друга, и я мог – нет, не остановить удар, отклонить его в сторону. Совсем чуть-чуть, настолько, чтобы смертоносный хлыст прошел над короной черных волос и погас в окружавшей нас пелене тьмы.

Но возможно, и тогда уже было слишком поздно.

Сгусток энергии ударил волшебницу в грудь. Полыхнула короткая белая вспышка. Алию развернуло, швырнуло на монстра. Он рухнул на пол, а Алия врезалась в плотное полотно тьмы. На секунду черная стена дрогнула, пропуская тело волшебницы, и тут же сомкнулась, благодарно приняв жертву.

Мне следовало продолжить атаку, но самоубийственный бросок Алии выбил меня из колеи. Впрочем, пожелай я добить монстра, ничего бы не вышло. Скорлупа из черной пены вновь скрыла тварь. А когда она рассеялась, существо уже стояло на ногах.

Дышал монстр тяжело. Правая рука висела плетью, запястье вывернуто под неестественным углом. Алия приняла на себя основной удар, но и тварь тряхнуло прилично. Запоздало выставленные барьеры тоже отняли много сил. Пусть я лишился всех козырей, магические атаки достигли цели. Противника изрядно потрепало. Однако он продолжал бороться. Несмотря на переломанные кости, несмотря на пробитое сердце. Да кто же ты такой, черт возьми?!

Я ждал ответного удара, но его не последовало, и я понял, что монстр боится. Существо, способное стирать города и разорвать Высшего на части, не желало продолжать схватку. Даже смерть Алии не спровоцировала нападение.

Наш прошлый бой не прошел бесследно. Как и оставленная Тройным Лезвием рана. Пусть я не обладал и четвертью Силы, что дали мне магические аккумуляторы во время предыдущей схватки, враг об этом не знал. А необходимость контролировать Инферно отнимала немало сил. Однако я чувствовал его яростную обреченную решимость и понимал, что он не отступит. Сдохнет, но будет стоять до конца, ожидая, когда откроются врата, и Сумрак хлынет в наш мир. Прямой прорыв – страшилка для новичков и настоящий кошмар для умудренных жизнью магов – стал для него единственным способом сбежать из вечного плена.

Воронка вновь начала свой странный танец. Посреди пустой комнаты проступили прозрачные тени столов, на черной драпировке – серые, размытые очертания окон. До окончательного слияния оставались считаные минуты. Потом, вывалившись в обычный мир, монстр просто откроет портал и исчезнет. И в этот раз у меня нет амулета, чтобы ему помешать. Времени ровно на одну попытку. Последнюю попытку. Вот только что я должен сделать? Ни одно стихийное заклинание не достигло цели. Я мог ударить Маревом или Черным дождем, но это высушит меня полностью. Если тварь сумеет поставить еще один Барьер, меня можно брать голыми руками. Использовать Пресс, вступить в прямое противоборство в надежде измотать монстра? Вряд ли у меня есть шанс. Да, мне удастся его потрепать, но и он изрядно потреплет меня и в конце концов победит за счет большего потенциала и лучшего контроля Силы.

Я смотрел на монстра. На гротескного уродца, обладавшего могуществом Великих магов. Слепую тварь, ориентирующуюся по аурам и потокам пронизывающих Сумрак энергий.

– Алексей и в самом деле твой сын?

Больше всего я боялся, что монстр не ответит. Мне надо было его отвлечь, но люди, которых ты пытался убить, редко идут на переговоры. Хорошо, что безумцы непоследовательны. А может быть, монстр тоже хотел потянуть время. Инферно грозило пробоем в любую минуту, и любая задержка была на руку твари.

– Он не отпустит просто так. Ему нужна замена. Нужны мы. Один уйдет, другой займет его место. Тогда Сумрак успокоится, – свистящей скороговоркой проговорил монстр.

Мне показалось, или он в самом деле искал себе оправдание?

– Как тебе удалось зачать? – Я сделал осторожный шаг вперед. – Ты же не можешь покинуть Сумрак.

Монстр издал хриплый смешок.

– Зато они могут прийти ко мне. Глупая Темная волшебница услышала зов. Я запер ее. Закрыл там, откуда нельзя выбраться. Алия спрашивала. Потом. Позже. Я сказал – это было ее желание. Она сомневалась, но поверила. Светлая. А я просто ждал. Ждал, пока созреет плод. Стать Сумеречным так просто. Достаточно родиться в Сумраке, и клеймо уже не смыть. Никогда.

Я сделал еще один шаг.

– В Сумраке роды невозможны. Женщина всегда гибнет.

Монстр снова хихикнул.

– Гибнет. Всегда гибнет. И ее крови достаточно, чтобы вытолкнуть ребенка из Сумрака. Простой, совсем простой ритуал.

Между нами осталось не более пяти метров. Один короткий рывок.

– Не стоило этого делать.

– Что она тебе, Темный? Ты даже имени ее не знаешь.

И тогда я ударил.

Это был обыкновенный Барьер. Поток чистой Силы, против которого бесполезны защитные заклинания. Кажется, такой атаки монстр не ждал. Во всяком случае, у него ушло несколько секунд на ответ. За эти секунды я успел сделать четыре шага и полностью продавить выставленный им Щит Мага. А потом в меня ударил встречный поток энергии, и я понял, что переоценил свою способность сражаться на равных даже с раненым чудовищем.

Мне показалось, что я борюсь с лавиной, с ползущим ледником. Мне оставался всего один шаг, но сделать его было ничуть не проще, чем взобраться на вершину отвесной скалы. Пленку внешней защиты сорвало. Во внутреннем Щите образовались прорехи, он разваливался на глазах.

Я вложил в Барьер все, что осталось. Линия, где столкнулись две силы, дрогнула, подалась назад. Вероятно, монстр мог удержать ее на месте, но в этом не было необходимости. Ему достаточно было отразить последнюю отчаянную попытку, а потом просто смести досуха выжатого мага.

Последний шаг… Переставить правую ногу казалось непосильной задачей, и все же мне удалось. А потом я сделал короткий замах и по самую рукоять вогнал монстру в сердце сай. Обыкновенную железяку, в которую превратился лишившийся энергии амулет. Оружие, которое слепая тварь не могла ни увидеть, ни оценить.

Монстр вскрикнул. Разряд дикой бесконтрольной энергии смял защиту. Меня словно пропустили через мясорубку. Однако, получив такую рану, тварь не смогла толком сфокусироваться, и разрушительный поток большей частью прошел мимо.

Монстр взмахнул тонкой, похожей на высохшую ветку рукой. Наотмашь ударил по плечу, и мне показалось, будто в меня врезалась кувалда. Локоть пронзила боль. Заскрежетал сминаемый тонкими пальцами доспех. Я едва устоял на ногах и просто навалился на сай всем весом, выворачивая длинное лезвие, заставляя его распарывать плоть и ломать ребра.

Тварь зарычала и толкнула меня в грудь. Если прошлый удар был сравним с ударом кувалдой, то этот походил на столкновение с электричкой. Пальцы сорвались с рукояти, меня отшвырнуло назад и протащило по полу до самой стены тьмы.

Я перевернулся на бок, стиснув зубы, поднялся на ноги. Каждое движение сопровождала колющая боль в груди. Кажется, одним сломанным ребром на этот раз не обошлось. Монстр шел ко мне, с трудом подволакивая ногу. Рот раскрылся в беззвучном крике, из раны на груди хлестала кипящая кровь. Любое заклинание, самое слабое «ледяное копье», самое примитивное Тройное Лезвие поставили бы точку, но у меня не осталось сил даже на них. Я и стоял-то с трудом и мог лишь наблюдать за приближением смертельно раненной твари. Твари, которая просто возьмет меня за горло и свернет шею, с одинаковой легкостью ломая кости и сталь.

За спиной монстра мелькнула тень. Клубящаяся вокруг Инферно дымка искажала очертания, но новый участник сохранял инкогнито недолго. Я услышал знакомые слова, увидел резкий взмах руки – неопытные маги любят сопровождать боевые заклинания эффектными жестами. Монстр не успел ничего понять. Выпущенный в упор сгусток пламени ударил ему в спину. Не издав ни звука, тварь нелепо всплеснула руками и упала к моим ногам.