— Это как? — с искренним недоумением уставился парень на девчонку.

— Ты издеваешься, что ли? — нахмурилась она.

— Да нет. Первый раз встречаю таких странных существ. Хотя нет, вру. Способ перерождения у демонов меня тоже озадачил.

— Откуда ты знаешь про демонов? — подозрительно покосилась на него Арина.

— Много читал умные книжки, — улыбнулся парень. — Оками ведь не разновидность демонов?

— Нет, что ты, — улыбнулась Арина. — Мы просто берём себе в мужья мужчин других рас. Но у нас всегда рождаются только девочки.

— Странно…

— Нас такими создали, — вздохнула Арина.

— Ладно, не грусти, — хмыкнул Дэм. — Дурное дело не хитрое. Вот мир на уши поставлю, может, и до вас руки дойдут. Любопытно же.

— Ты говоришь очень странно, — покачала головой Арина.

— Не обращай внимания, — сказал барон и направил своего коня в сторону каравана, тихо начав напевать, так как его настроение потихоньку налаживалось. Всё-таки некая определённость существенно лучше подвешенного положения.

— Какая странная песня? Что это за язык? — окрикнула его Арина.

— Тебе нравится?

— Никогда её не слышала. А о чём песня?

— Об удаче. Ещё пятнадцать минут назад я думал, что пропаду в этих мёртвых землях. Но мне снова повезло. Полагаю, что авансом, но мне сейчас это без разницы.

Спустя сутки. Там же

— Не нравится мне этот Дэм, — тихо произнесла Зиана, поравнявшись с Фристом.

— Что-то заметила?

— Вы видели его коня?

— И что с ним не так?

— Это же ас’саф!

— Извини, моя хорошая, но лошади вне моей области интересов.

— Это очень неприятная порода хищных лошадей из внутренних лугов Великого леса. За его пределами она встречается крайне редко.

— Хищных лошадей? — удивился мэтр Фрист.

— Ну… строго говоря, всеядных. У них довольно мощные клыки, чрезвычайно крепкая шея и мощная мускулатура, не совсем характерная по своему складу для обычных лошадей. Их очень ценят за то, что они едят всё. И мясо, и рыбу, и траву. Удивительно выносливы. И вполне разумны, как и многие животные Великого леса. А также обладают слабыми магическими способностями.

— Почему же ими не торгуют в столице?

— Это невозможно. Они разумны и служат только тому, кому сами пожелают. А иного, если их принуждать, могут если не сожрать, то серьёзно покалечить или убить. Даже просто зубами. Именно поэтому с ними дружат только эльфы. Да и ограниченно, так как ас’саф очень мало даже в Великом лесу.

— И как же это чудовище попало к Дэму? Ты не спрашивала?

— По наследству. Он унаследовал замок, в котором в клетке держали этого исхудалого коня. Не знаю, сколько бывший владелец замка отдал за ас’сафа, но явно немало. Дэм же выпустил коня из клетки, откормил и выходил. И тот в благодарность стал ему служить.

— Может быть, нанять кого, чтобы этой животинке ноги переломать, а потом вылечить? — задумчиво спросил мэтр Фрист.

— Зря вы это сказали, — хмыкнула оками. — Видите, как конь на вас посмотрел? У них ограниченная способность к телепатии — в радиусе полусотни шагов слышат мысли всех разумных и понимают их, но ответить не могут. До ста шагов — чувствуют эмоции, из-за чего подкрасться к ним без мощного магического покрова невозможно, а сами они легко охотятся на мелкую добычу, ибо той не спрятаться от них ни в траве, ни в кустах.

— Я пошутил, — твёрдо взглянув в глаза ас’сафу, произнёс мэтр Фрист. Конь же в ответ оскалился, продемонстрировав весьма внушительные клыки. Вроде как улыбнулся, но так… с намёком…

— Интересный конь, — вздрогнув, произнёс маг. — Что-то ещё интересное заметила за нашим спутником?

— У него очень странная манера поведения и… ты… ну… ты ведь знаешь про наши способности? Так вот, мы попытались ими его прощупать, и ничего. Человек, который способен противостоять шарму оками, — явление редкое. Не так ли?

— Редкое, но не исключительное, — ухмыльнулся маг. — Если у него талант к ментальной магии и сильный потенциал, то ничего удивительного в том нет. Даже если он ей не обучен. Опасаешься его?

— Конечно. Говорит, что потерял способность к плетениям из-за стычки с демонами. И мне не ясны в этом деле два момента. Во-первых, где он этих демонов нашёл? Во-вторых, почему они его не добили?

— Он мог не один участвовать в поединке, — пожал плечами мэтр Фрист. — Так что его раненого просто прикрыли. А найти демонов несложно. Я слышал, что на полях Сильванты есть культ Чёрных сердец — это адепты демонологии, которые практикуют призывы. М-да. Ну да ладно. Как доберёмся до города, я сообщу в Академию, в конце концов, разбираться со странными магами не моя задача.

— А я пока за ним присмотрю.

— Только не усердствуй. Мы не знаем, с чем столкнулись.

— Вы полагаете, что этот птенчик может что-то противопоставить моей пятёрке? — усмехнулась Зиана.

— Не спеши с выводами, — покачал головой маг. — У него очень сильная аура. Ты не заметила? Ах. Ты не маг. Но ведь у тебя есть нужные амулеты. Не забывай ими пользоваться. Аура у него ОЧЕНЬ сильная и плотная. Кроме того, пережить битву даже с одним демоном ваша пятёрка вряд ли сможет. А он — смог. Что говорит о том, что парень как минимум удачлив. Кроме того, у него на пальце висит древний артефакт, запечатанный кровью, чтобы не украли. Такое себе может позволить только высшая аристократия… он же всего лишь барон. Причём не маг. И я ума не приложу, зачем не-магу такой накопитель. А меч? Ты его видела?

— Нет. При мне он его не извлекал из ножен.

— Обрати внимание при случае. Он весь покрыт рунами. Я в рунической магии не силён, не мой профиль. Но распознать их могу. Причём нанесены они на совершенно простецкий меч. Представляешь, сколько стоит полный узор рун на меч? И кто будет их наносить на ту ржавую железку, какой он владеет? Вот. В общем, парень явно с сюрпризами. Так что будь начеку, но не обольщайся. Он может в случае опасности удивить и тебя, и меня. Особенно в связи с тем, что ты сказала.

— Ясно… — нахмурившись произнесла Зиана и в некотором раздражении потёрла шею.

Глава 8

Мир Лхасси. Пустоши недалеко от Гардора

Всё началось, когда до города оставалось полдня пути. Люди расслабились и уже начали предвкушать, как разбредутся по кабакам, напьются и развлекутся с любвеобильными девочками. Вот тут-то их и ждала ловушка…

— Разбойники! — донёсся крик передового дозора, ставший громом среди ясного неба. И понеслось. Крик. Гам. Шум.

Фрист с пятёркой прикрывающих его оками особенно в бой не рвался, держась в глубине, но помогал плетениями. Впрочем, ситуация с первых минут начала складываться очень неудачно для каравана. Во-первых, из-за того, что нападающих было действительно очень много, а во-вторых, из-за внезапности. Слишком уж расслабились ребята.

Понимая, что дело пахнет керосином, Дэм принял решение заняться обозом, который, казалось, бросили на произвол судьбы.

— Вагенбург! Вагенбург! — кричал он на пределе своих возможностей, привлекая к себе внимание и перекрикивая шум битвы. Но обозники лишь испуганно таращились на него, не понимая, что от них нужно. Пришлось пинками, матами и угрозой немедленной расправы сгонять фургоны в круг и скреплять подручными средствами. Получалось не очень хорошо, но это было хоть что-то.

На десятой минуте боя охрана каравана дрогнула и стала отступать, понеся большие потери, нарастающие из-за отступления. Один боец упал на землю и был незамедлительно добит. Второй. Третий. В общем, к тому моменту, как в несколько раз превосходящий противник загнал остатки личного состава в импровизированный вагенбург, в распоряжении Фриста и Грегора была едва ли треть бойцов, притом частично раненых.

— Сдавайтесь… дети! — раздался громкий насмешливый крик со стороны нападающих.