«Ох, Ник! А я и не знала, что ты умеешь так обжигать взглядом!», — с удовольствием подумала Эспер, наслаждаясь тем, что сумела обратить на себя внимание.

Довольно улыбнувшись, она обошла большой директорский стол и села на краешек, поближе к креслу хозяина кабинета.

— Так мне вылить пунш?..

— Что? А… Вылей, — наконец сообразил ответить Ник, быстро опуская глаза обратно к книге. — И на будущее… Вопросы с алкоголем решай сама. Необязательно меня о таком спрашивать, но раз ты зашла… платье очень красивое.

— Спасибо.

Хоть комплимент и был адресован платью, но в этот момент Эспер почувствовала себя такой счастливой, словно вместо дорогого шифона случайно обрела прекрасные крылья. Вечер, определенно, удался.

— А теперь тебе пора, — улыбнулся Ник. — И впредь садись в кресло напротив, пожалуйста.

Эспер закатила глаза, а затем плавно соскользнула со стола и направилась обратно к двери.

«Черт! Теперь он видит меня насквозь!».

— В гримуарах твоей бабушки что-нибудь сказано о магии ковена «Предрассветная звезда»? — внезапно спросил Ник, когда она уже почти вышла за дверь.

— Вроде нет, — ответила Эспер и обернулась. В тусклом свете лампы Николас выглядел неимоверно уставшим. Странный вопрос ее насторожил.

«Предрассветная звезда? Ковен ведьм, практикующих темную магию?»

— Что именно ты хочешь узнать? — нахмурившись, спросила она, но Ник не успел объяснить подробней — что-то с силой громыхнуло внизу. Затрясся пол, а вокруг резко запахло паленым.

Эспер и Николас со всех ног понеслись вниз. Навстречу им бежали студенты; раздавались истеричные крики. Ноздри щипал едкий запах гари, а в воздухе парили белые частички пепла. Всех охватила паника и шок. Никто толком не мог объяснить, что произошло.

— Папа! — Из облака густого дыма им навстречу выбежала Кэсси.

— Ты в порядке?!

— Да!

— Где Сара и Майк?!

— Там! — указала она, пытаясь откашляться. — Сара удерживает заклинание… Вместе с миссис Лу и мистером Трэйтоном.

— Надо помочь им! — крикнул Николас, но Эспер уже и так бежала в зал.

— Там… Женщина… Огонь… — на выдохе продолжила Кэсси.

— Огненный элементаль?! — в ужасе воскликнул Ник. — Откуда? Кто его вызвал?

— Нет. Нет! Не элементаль… Живая! Мы… Связали ее… Но она…

Эспер отчаянно ринулась внутрь зала и сквозь потоки дыма увидела источник паники, не сразу поверив своим глазам. Посреди танцплощадки, занимая добрую ее половину, в центре горящего круга восседал темно-золотой дракон. Он словно вылетел из иллюстрации книги сказок: массивное мышечное тело, заканчивающееся длинным хвостом, на спине огромные кожистые крылья, вытянутая голова, украшенная рядами острых шипов и парой длинных рогов, зубастая пасть, из которой вырывался столп раскаленного огня, разбиваясь о невидимую магическую преграду.

— Что за гребаная «Игра Престолов»?! — вбегая в зал с арбалетом, ошеломленно произнес Николас, а затем заметил трех преподавателей и побежал к ним.

Эспер потушила пламя, бушующее вокруг, но сразу поняла, что ее ледяного заклинания не хватит надолго. Дракон вновь начал набирать воздух в свои огромные легкие, направив шею в сторону тройки удерживающих его ведьм. Магический барьер мог разрушиться в любую секунду.

— Жить надоело?! — истерично заорала Эспер, заметив как Ник пронесся мимо огромных когтистых лап дракона. — Прячься! Я не хочу собирать твой пепел!

— Мы сами справимся, Николас! — воскликнула Сара. — Простым людям тут не место. Уходи!

— Спрячься, Ник! — поддержала ее миссис Лу. — Лучше выясни, как убить эту огнедышащую хреновину!

— Мне нужно время подумать! — Ник закрыл глаза, и приставил пальцы к вискам. — Драконы… Драконы… Драконы…

— Сделайте же что-нибудь, Нэро! — злобно прошипел мистер Трэйтон, обращаясь к Эспер. — Мы не можем уничтожить монстра, пока удерживаем заклинанием защитный барьер!

Опасение за жизнь Ника и остальных сильно мешало. Эспер никак не могла сконцентрироваться и вспомнить слова заклинания. Невольно помогла Кэсси, схватив ее за руку. Магия стала перетекать в ее тело, и это помогло Эспер наконец сосредоточиться. Никогда она не могла подумать, что будет благодарна подобному грубому вторжению.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

— Повторяй за мной, — твердо сказала Эспер своей внезапной помощнице и начала произносить слова длинного заклинания смерти из гримуара своей бабушки. Темная магия, но у нее не было иного выхода. На кону стояли их жизни.

Когда было произнесено последнее слово заклятия, дракон на глазах стал стремительно искажаться и уменьшаться, и превратился в молодую темнокожую девушку, одетую в легкое золотистое платье. Все пять ведьм обессилено упали на пол.

— Заклинание должно было его… ее убить, — прошептала Эспер, с трудом поднимаясь на ноги, и направилась к человеческому воплощению дракона. Бедняжка выглядела испугано, но вполне безобидно. — Может, она проклята?

— Не подходи! — отчаянно крикнул Николас и побежал в сторону Эспер, когда она, желая помочь девушке подняться, протянула к драконице руку, но было поздно. Огнедышащее существо в человеческом облике резко выпрямилось, и с шумом набрав в грудь воздух, выплюнуло в нее яркую струю огня.

Эспер попыталась увернуться, но так до конца и не смогла. Громко закричав от невыносимой боли, она через пару секунд потеряла сознание. Последнее, что Эспер увидела — Ник, объятый белым пламенем.

* * *

Дальше все было как в тумане. Кажется, она истошно кричала и бесконечно плакала. Лампочка реальности то включалась, то вновь выключалась, погружая ее разум в темноту.

— Боже! Эспер… Пожалуйста. Потерпи. Немного совсем чуть-чуть… — Ее бережно подняли и крепко обняли чьи-то теплые, сильные руки, а затем завертела пучина боли и мрака. Бесконечная мертвая тишина.

— Ник! Ник! — звала она, когда вновь оказывалась в сознании, пытаясь понять, что же с ним произошло.

— Тише-тише, Эспер. Все в порядке… Все будет хорошо… — Вновь обволакивающая, удушающая тьма, а затем, словно миллион лет спустя, до нее донесся чей-то голос, проходя будто через тугую толщу воды:

— Дракона убивает удар в уязвимое место. В шею. Эспер вместе с Кэсси каким-то заклинанием превратили монстра в женщину, а затем я заколол ее арбалетной стрелой, когда…

Эспер попыталась открыть глаза и у нее получилось. Зрение быстро сфокусировалось, и она поняла, что лежит на своей кровати. В ее комнате собрались все члены попечительского совета, а возле изголовья стоял Николас Хотман и, видимо, отчитывался о произошедшем.

— Живой… — с трудом прошептала Эспер, и попыталась улыбнуться, но губы пересохли, а в горло будто насыпали песка.

— Как себя чувствуешь? — с нежностью тихо спросил Ник, когда заметил, что она проснулась. — Доктор вколол тебе лошадиную дозу снотворного и обезболивающего.

— Жить буду, — с трудом выговорила Эспер и протянула к нему руку. Ник легко пожал ее ладонь, но она уже не почувствовала, потому что сразу провалилась в спокойный, мирный и уютный сон, как только узнала, что ее любимый и самый близкий человек в полном порядке.

На следующий день Эспер проснулась под вечер. Ее разбудила доктор Фрейл, сменила повязки и заставила выпить новую порцию лекарств. Магическая регенерация, свойственная всем оборотням, справлялась с ожогом от огня волшебной драконицы не так хорошо, как Эспер бы хотелось. Рана все еще доставляла много неудобств, хотя мышцы и кожа стали восстанавливаться почти сразу.

— Скоро все заживет, не беспокойся, — уверила ее мисс Фрейл. — Ожег такой степени тяжести будет сходить крайне медленно, но прогноз хороший. Всего неделю полежишь в постели.

— Неделю?! — вскрикнула Эспер. — Да я же помру от скуки!

— Я попрошу кого-нибудь зайти и поболтать с тобой, — улыбнулась мисс Фрейл. — Но лучше спи и отдыхай. Так ты быстрее восстановишься.

Эспер пришлось смириться, тем более что возмущаться ей не очень-то и хотелось. Руку по-прежнему пронзала сильная боль, стоило ей только немного подвигать даже кончиками пальцев. Единственное, что оставалось — смирно лежать, глядя в потолок. Целых семь дней.