— У тебя паранойя… — отмахнулась Эспер и, обняв Ника, нежно погладила его по спине. — В те дни не только моя, но и твоя жизнь находилась в опасности.

— Это не паранойя, Эспер, — вздохнул Николас, крепко прижав ее к груди. — А обостренное чувство реальности. Я не могу игнорировать череду…

— Стоп! — перебила его Эспер и, отстранившись, вытащила из подставки на столе нож для бумаг, а затем твердо сказала: — Я прямо сейчас проверю тебя на проклятие!

Схватив руку Ника, она резко уколола его палец острым кончиком лезвия.

— Ай! Что ты делаешь?

— Играю с тобой в доктора! — хмыкнула Эспер, а затем выдавила несколько капелек крови себе на ладонь. — Магический гемоанализ, который покажет, что ты ошибаешься…

— Или нет.

— Да! — стояла на своем Эспер, но, взглянув на хмурое лицо Николаса, внезапно ощутила сомнения и даже толику страха. Совпадения действительно казались подозрительными. Неужели он прав?

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, она все-таки произнесла необходимое заклинание. Красные горошины крови постепенно порозовели, а спустя несколько секунд и вовсе стали прозрачными и растаяли, словно снег.

— Вот видишь! — воскликнула Эспер с облегчением. — Если бы тебя кто-то проклял — кровь стала бы черной! И я могу найти с десяток подобных заклинаний, но уверена, что они все покажут, что никакого проклятия нет.

Николас молча вытер палец и устало плюхнулся в кресло, откинув голову. Эспер заметила, что он вовсе не выглядит убежденным.

— Просто доверься мне, — сказала она, погладив его плечи. — Я не умру.

— Мне придется, — мрачно отозвался Ник. — У меня нет рычагов давления, чтобы запретить тебе рисковать собой. — Прошу, Эспер, — взяв ее за руки, он подтянул поближе к себе. — Просто пообещай, что ты не будешь торопиться с обрядом. Время еще терпит… Вдруг я прав?

— Нет.

— Просто допусти, что я могу быть я прав! Представь, если в один день умрут три близких мне человека, я ведь просто не переживу! Прошу, отложи эту идею до самого двадцатитрехлетия Кэсси! Ради меня…

— Хорошо, — согласилась Эспер и нежно взлохматила руками его волосы.

— Спасибо! — воскликнул Николас и глубоко вздохнул, закатив глаза.

— Пока никто не узнает…

Ник облегченно улыбнулся и, прижав ее ладонь к губам, поочередно поцеловал каждый пальчик, а после с нарочито итальянским акцентом произнес: — Грациэ, синьорина! Грациэ!

Эспер со смехом уселась к нему на колени, нежно обвив руками шею.

— Получается, сегодня я приехала зря! Или нет?.. Давай лучше поговорим о том, рад ли ты вновь меня видеть? — мило улыбнувшись, она потянулась за поцелуем, который Ник с удовольствием разделил. Вскоре воздух в легких совсем закончился, и он наконец прошептал: — Счастлив! Разве могло быть иначе?

Их губы вновь слились в поцелуе. Эспер со всей страстью отдалась ласкам, ощущая радость от каждого касания. Колючая кожа щек, шеи, мягкие волосы… Реальность доводила до дрожи, просто сводила с ума. Боже! Как же она соскучилась!

Эспер закрыла глаза и на ощупь ослабила галстук и, развязав, кинула его в сторону, стащила пиджак и отправила вслед. Переборов мимолетное желание магией немедленно раздеть Ника, она неторопливо расстегнула кучу маленьких пуговок на рубашке. Черт! Эспер давно мечтала воплотить в реальность тот давний сон. Неужели он и вправду позволит заняться сексом в своем кабинете?

Ник не сопротивлялся, когда ее ладошки проникли под ткань, погладили его спину, дорожку волос на груди, очерченный пресс… Кожа казалась такой теплой, почти горячей. Подушечки пальцев покалывало от нарастающего напряжения и удовольствия. Эспер глубоко вдыхала окружающий его соблазнительный запах… Хотелось ощущать губами каждую клеточку тела. Хотелось целиком почувствовать его в себе.

Эспер таяла в руках Николаса и сгорала от нетерпения, пытаясь резкими движениями расстегнуть противный ремень. Внезапно Ник легко подхватил ее и усадил на стол. Нежно проведя руками вдоль позвоночника, он быстро расстегнул молнию на платье и, проскользнув под ткань, сжал ее грудь, пока губы жадно ласкали щеки, шею, плечи. Изо рта Эспер вырвался судорожный стон.

Смяв легкий шифон, Ник обхватил руками ее попку и требовательно придвинул ближе к себе. Эспер стиснула ногами его бедра, и сквозь тонкую ткань трусиков почувствовала, как он возбужден. Предвкушение удовольствия прокатилось по телу томительной дрожью, острой пульсацией отдалось внизу живота, заставив с очередным стоном протяжно выдохнуть. Черт! Как же давно они не были вместе! Эспер сквозь брюки обхватила твердый бугорок его члена и помассировала, мечтая быстрее ощутить его в себе. Раздвинув ее ноги, Николас жестко провел ладонями по внутренней стороне бедер, а затем приподнял кружева трусиков и…

Двери кабинета распахнулись. Эспер сразу соскочила со стола, неуклюже поправив платье и волосы, Николас схватил пиджак, чтобы прикрыться, но было уже поздно.

— Ох, черт! Мои глаза! — с порога прокричала Кэсси, театрально скривившись. — Я буквально на десять минут оставила вас вдвоем! Боже! Фу! За что мне такое?! — девушка стремительно развернулась и быстро ушла, взмахнув руками. От выплеска магии дверь с громким хлопком закрылась, листы взлетели со стола, а с полок попадали книги.

— Все еще хочешь ей помогать? — улыбнулся Николас, обреченно покачав головой, а затем шутливо предложил: — Может, все-таки идея с горгоной не так уж плоха?

— Предположу, что Кэсси сейчас направляется в библиотеку, чтобы найти для меня самое ужасное проклятие, а значит, закопается в книгах и еще не скоро вернется, — рассмеялась Эспер, вновь притянув его к себе. — Продолжим?

— Только запри дверь, — согласился Ник, обнимая ее в ответ. — Неизвестно, кто еще заявится сюда следующим и захочет свернуть мне шею. Ренато ведь тоже в Сэнди Лэйк.

— Правда? — удивилась Эспер, а затем произнесла заклинание, надежно запечатавшее двери от лишних посетителей, и скинула с себя платье.

Николас не ответил, а лишь впился в ее губы страстным поцелуем, который начисто смел все лишние мысли.

Через некоторое время, когда они уже устало собирали свою одежду, раскиданную по разным углам кабинета, зазвонил телефон. Николас включил громкую связь, чтобы, не отвлекаясь, натянуть брюки.

— Хотман слушает.

— У меня срочные новости, касающиеся одного нашего старого знакомого… — прозвучал из динамика голос Ангуса МакСойла. — Думаю, тебе будет интересно.

— Конечно, что случилось? — ответил Николас, кинув хмурый взгляд в сторону Эспер. Старый друг никогда не беспокоил по пустякам, а значит, дело было по-настоящему серьезным.

— Приходи ко мне в поместье, — коротко буркнул МакСойл. — И захвати нож Баланара.

Нож демона?..

Вязкие капли крови, бардовые всполохи, глухой звук падения тела и чувство бесконечной вины.

Давние воспоминания пронеслись по телу легкой вспышкой испуга. И… Ник напряженно замер. Неужели ему послышались нотки страха в голосе вампира?

— Зачем? — ответа не последовало. Ангус уже сбросил звонок, что серьезно настораживало.

Внутри мгновенно вскипело нехорошее предчувствие. Молодой (по общепринятым меркам) вампир обычно лишь бесил окружающих дурными шуточками, но сейчас…

— Только не говори, что ты тоже собираешься пойти? — устало произнес Николас, умоляюще посмотрев на любимую ведьму. Обнаженная Эспер легко накинула платье на плечи, плавно скользнула ногами в туфли, а после одарила его милым, хоть и презрительным взглядом. В моменты раздражения ее синие глаза отблескивали каким-то арктическим холодом, отчего ему невольно вспоминался Ренато. Сущее наказание, если подумать, так сильно полюбить дочь врага… Хотя такие ли враги ли они сейчас? Вопрос, который Ник старательно игнорировал последние годы, ведь простить — означало бы пойти вопреки своим принципам, предать самого себя.

— Ты теперь во всем будешь видеть угрозу моей жизни, да? — пухлые губы Эспер превратились в тонкую линию. — Папа почему-то в городе, но никому не сообщил. Ангус МакДак просит принести к нему в поместье треклятый нож и не объясняет причину. Будь честен, даже тебе это показалось подозрительным! Разумеется, я пойду.