— Даже не знаю, — сев в кресло напротив него, буркнул Ник. — Вдруг я сорвусь? Наврежу кому-то? Мэри? Мне нельзя возвращаться, пока я не стану уверен, что не слечу с катушек и не разорву чью-нибудь глотку в полнолуние.

— Ты идиот! — громко воскликнул Ангус, в голову, которому уже ударил бурбон. — Голод в полнолуние — это норма, и ты с ним вполне справляешься, иначе за тобой бы уже тянулся след из трупов! — он протянул бутылку Нику. — Подумай лучше вот о чем… Теперь ты — оборотень, а был слабым человеком. Простым смертным, который пытался контролировать ораву молодых вампиров, ведьм и оборотней! Да я вообще поражен, что ты протянул так долго! Сейчас у тебя появился весомый козырь. Взрослых волков боятся все. Теперь мало кто посмеет подрывать твой авторитет!

Николас вздохнул, потерев лицо руками, и разом вспомнил постоянные жалобы Сары о том, как ей тяжело поддерживать дисциплину в академии. Может, Ангус и прав? Может, не стоит игнорировать некоторые плюсы его новой жизни?

Вдруг они услышали шум подъезжающей машины. Кто-то шел по дорожке к дому, а затем раздался стук в дверь.

— Кого это нелегкая принесла? — нетрезво протянул Ангус, услышав стук, а затем сполз с дивана и сел на пол.

— Блэйда вызывали?! — заходя в дом, произнес Майк Тернер, вооруженный арбалетом, и остановился на пороге, рассматривая скромный аскетичный интерьер. — Привет, Ник. Ангус.

— Хэй… Сегодня что?.. Кто-то указал мой адрес в гугл картах? — недовольно пробурчал Николас, делая глоток прямо из горла бутылки, под стать другу-вампиру. — Я никого не приглашал!

— Меня прислала Сара, — скрестив руки на груди, ответил нахмурившийся Майк. — Сказала собрать прах Ангуса в совочек и увезти домой, а тебя добить, если потребуется. Но вижу, вы пока еще… существуете.

— Какая заботливая! — воскликнул Ангус, вновь заваливаясь на диван. — Всегда подозревал, что твоя девушка тайно в меня влюблена!

— Даже не надейся на тройничок. И вообще, Сара беспокоится, как бы вы тут не долюбили друг друга до смерти! Как в том анекдоте про вампира и оборотня, которые вместе пришли в бар, — ответил Майк и выдернул у вампира из рук бутылку, чтобы сделать глоток самому. — Хватит уже пить, дедуля Ангус. Степени проспиртованности твоего тела позавидовал бы сам Ленин.

— Занятно, что ты вспомнил советского вождя народов, Майк, — обиженно протянул Ангус, прищурив глаза. — Но я-то в свои сто девяносто три выгляжу на тридцать, в отличие от Ильича, и не живу в мавзолее.

— Брось, у вас есть нечто общее… — улыбнулся Майк. — Ленин жил, Ленин жив, Ленин будет жить! Прямо как ты, Ангус.

Николас резко помотал головой, пытаясь понять, как же диалог перешел от обсуждения внезапного приезда Майка к безумному сравнению двух древних трупов разной степени популярности. Наверное, все дело в виски…

— Зачем тебя отправила Сара? — спросил Майка Николас, чтобы сменить тему.

— Не все же могут убежать от тебя в Неаполь! — шутливо улыбнулся Ангус, поиграв бровями.

— Иди-ка ты… обратно к Мэри! — буркнул Ник, с опаской покосившись на Тернера, который ничего не знал про его чувства к Эспер.

— Так ты тоже в курсе, что девчонка Нэро в него влюблена? — удивленно спросил Майк, тем самым изумив Ника. — Сара рассказала мне, а с ней поделился новостями Джаред…

— Так значит, все взаимно! — громко воскликнул Ангус. — Вот же блин поворот! Я знал только то, что наш старый друг втрескался, как…

— Святое дерьмо! — покачал головой Майк, широкими глазами глядя на Хотмана, в голове которого крутились те же слова.

— Ничего не было! — простонал Николас, закрыв глаза кулаками. — И не будет.

— Она же девчонка Нэро. Да как ты вообще мог?.. — недоумевал Майк. — И ты же на кучу лет ее старше! Не стыдно, нет? И ты ее директор… Что скажут попечители? Ая-яй-яй!

— Ничего не скажут! Эспер уже давно на другом континенте. Боже! — вскочив с дивана, прорычал Ник, и отвернулся от друзей к окну.

— Ты все портишь своим морализаторством, Майки! — недовольно высказался Ангус. — Я почти убедил Ника вернуться.

— Просто скажи ему, что теперь ведешь историю магических существ! — посмеялся Майк.

— Что?! — в третий раз за день воскликнул Николас, вновь поперхнувшись бурбоном. — Кто тебе позволил, Ангус?!

— Сара! — с широкой улыбкой сообщил вампир. — Ты сам просил в своем прощальном смс, чтобы мы помогли. После твоего отъезда в Солинари не осталось преподавателя, а история — мой конек, как ты понимаешь! А еще против моего обаяния мисс Чейз не могла устоять!

— Как и половина старшекурсниц! — засмеялся Майк.

— Вот не надо грязи! Достали вы со своими стереотипами про вампиров! — недовольно буркнул Ангус. — Я уже сто лет никого не целую, не кусаю и в целом веду себя прилично, когда мне прилично платят.

— Считаешь приличным рассказывать историю сверхъестественного с позиции ущемления вампиров? — подколол его Майк. — В твоих лекциях во всех бедах всегда оказываются виноваты ведьмы или оборотни!

— Но ведь так и есть! — крикнул Ангус, махнув руками. — Чистая правда! Кто породил род вампиров? Ведьмы. Почему? Чтобы защититься от оборотней. Выходит, во всем, что натворили вампиры — виноваты волки!

— Иисусе! — ужаснулся Николас, отставив, наконец, почти опустевшую бутылку бурбона в сторону. — Я возвращаюсь сегодня же. Куча молодых вампиров-анархистов даже хуже восставшего демона!

* * *

Ник почти сразу понял насколько сильно облажался, затянув с возвращением в академию. За год своего отсутствия он почти избавился от одной проблемы, но взамен получил несколько новых, и далеко не факт, что они были чем-то легче.

Кэсси с ним не разговаривала.

«Проклятье!»

Проблема оказалась не в его уходе из академии и не в том, что он теперь оборотень. В чем же скрывалась настоящая причина ее злости, Ник так и не понял, ведь Сара с ним тоже не желала общаться. За пару месяцев Николас не добился от Кэсси и нескольких слов. Да, он был виноват и знал, как тяжело ей пришлось во время его отсутствия, но по взгляду своей дочери Ник понял, что все его оправдания почему-то кажутся ей неуместными или бессмысленными. Ему потребовалось полгода, чтобы получить хоть видимость прощения и вновь завоевать каплю ее доверия.

Сара, наконец, призналась, что Кэсси покопалась в его воспоминаниях и раскрыла секрет о себе. Тайну, которую ее родители так тщательно скрывали.

Узнав о том, что в двадцать три она умрет, Кэсси вдруг стала вести себя, словно одержимая полтергейстом. Вначале сбежала из Солинари и целую неделю жила одна, а когда закончились деньги — вернулась, но лишь затем, чтобы создать преподавателям кучу новых проблем. Сара еле сумела пережить резкие перепады настроения юной ведьмы, которая с помощью магии сбрасывала накопившееся нервное напряжение. Из-за волн исходящей от нее силы даже чуть не случилось локальное землетрясение.

Вдобавок ко всему прочему, Кэсси начала курить, прогуливать учебу, и часто проводила свои дни в компании с Колином Саммерсом. Парень после двух месяцев в плену в голове у демона, собственной смерти и последующего возрождения, чувствовал себя столь же паршиво, судя по его поведению.

Ник внезапно осознал, насколько его судьба пронизана неподдельно горькой иронией. Когда-то он дал жизнь Кэсси, но она умрет. Он отнял жизнь у Колина, но парень, напротив, выжил.

Когда Николас раскрыл причину молчания Кэсси, они наконец смогли честно поговорить. Неловкий и болезненный до слез диалог он запомнит до конца своих дней. Бесполезно сейчас искать себе оправдания. Было ошибкой и предательством — скрывать от дочери столь важную вещь до последнего. Правда всплыла в самое неподходящее время.

Смерть, хранение секретов и исполнение желаний никогда не проходят бесследно. Теперь, в свои тридцать восемь, Ник полноценно и с горечью прочувствовал их влияние на собственной шкуре.

«Но ведь и все произошедшее, по сути, только на моей совести? Виноват сам…»