«Надо бы побриться, чтобы Эспер меня таким не видела», — промелькнула мысль в голове Ника, отчего он громко сплюнул пасту и, схватившись руками за края раковины, почти прорычал: — Ты идиот! Боже!

В последнее время Эспер совсем не по-дружески улыбалась ему, часто заходила поговорить о каких-то мелочах, будто искала лишнего повода с ним встретиться, а он не мог больше отрицать факты и скрывать от себя, что ему нравилось ее внимание. Но нет. Так не могло продолжаться. Сегодня он скажет ей, что тренировки окончены, потому что у него чересчур много дел. Или потому, что он простой человек, а значит плохой тренер. А еще он же — директор, в конце-то концов, и не может больше тратить на нее свое ценное время. И скажет, что он слишком стар… Да. Уже слишком стар для всего этого дерьма! Наконец, хоть какая-то правда.

Бриться Николас так и не стал.

«Может, мне и вовсе стоит отрастить бороду, чтобы Эспер наконец заметила и поняла, насколько я ее старше? — с внезапно вскипевшей злостью и отчаяньем в душе подумал он. — Чтобы она дарила свои теплые улыбки кому-то более подходящему, а мне оставляла лишь равнодушные мимолетные взгляды. В итоге, проблема решится сама. Эспер совсем скоро уедет учиться, и быстро перестанет обо мне вспоминать, а мне больше не придется чувствовать себя ужом на сковородке каждый раз, когда академии требуется помощь…»

Спустившись к тренажерному залу, Ник услышал звуки голосов и остановился за дверью.

Эспер и Габриэль.

На часах — восемь с небольшим. Хотман слегка опоздал, но тренировка началась без него. Из зала доносились скрипы кроссовок, скользящих по полу, топот, звуки ударов, тихие голоса и заливистый смех. Эспер искренне хохотала над шуткой Габриэля. Николас покачал головой. Возможно, проблемы нет? Может, он сам ее выдумал? И Эспер улыбается так всем, а он выдает желаемое за действительное? Возможно, она вовсе не влюблена в него и не подстраивала тот сон?..

На миг Нику вдруг стало до боли обидно и досадно, но он подавил столь неуместные мысли о каком-то сожалении. Когда-то они сблизились лишь потому, что Эспер, после смертей и убийств, выпавших на ее долю, сторонилась других студентов, а они боялись и избегали ее. Сейчас же ситуация сложилась как нельзя лучше, и он должен быть рад. Должен быть рад.

«Раз Эспер хочет тренироваться с новичком, то пусть так и будет, — решил Ник, наблюдая за ними. — Хоть у парня-оборотня нет ни капли опыта в рукопашном бою, но зато есть сила и скорость, которых лишен простой человек, вроде меня».

— Привет, пап, — внезапно поздоровалась Кэсси, отчего Ник вдруг подскочил на месте, вновь ощутив себя мальчишкой, которого застали за подсматриванием.

«Дерьмо! Пора уже взять себя в руки и прекратить вести так, словно сошел с ума».

— Тоже проспал?

— Привет. Немного, — вздохнул Ник. — Не знал, что ты тренируешься.

— Габри предложил вчера, — призналась Кэсси, а затем, заметив Эспер и Габриэля, разочарованно протянула: — Вижу они начали без нас… Надо было просто спать дальше!

— Нет-нет-нет, — довольно улыбнулся Ник, проходя в зал. — Я годами пытался вытащить тебя на тренировки, так что теперь ты так просто не отделаешься!

— Блин! — притворно выругалась Кэсси, нехотя следуя за ним. — Тренировки с папой. Какой позор… Как же не повезло. Точно надо было спать дальше!

Когда они вошли, Эспер на секунду отвлеклась и помахала им рукой, что стоило ей пропущенного сильного удара, и она с размаху упала на спину. Кэсси ахнула. Услышав возглас, Габриэль неосмотрительно обернулся, что позволило противнице сбить его с ног одним точным ударом. И теперь на полу оказались оба. Поединок выиграет тот, кто встанет первым.

— Уф-ф-ф, выглядит больно, — сочувственно скривилась Кэсси.

— Не переживай за них, — отмахнулся Николас, а затем отошел подальше, начиная разминаться. — Оборотни выдерживают и похуже.

После небольшой разминки он начал последовательно, начиная с самых азов, показывать дочке простейшие приемы рукопашного боя, а через некоторое время к ним подошли Габриэль и Эспер.

— Доброе утро, доктор Хотман! — поздоровался парень. — Привет, Кэсси. Думал, что ты не придешь.

— Вы начали раньше! — недовольно пробурчала Кэсси.

— Предлагаю поменяться, — улыбнулась Эспер, подходя к Нику. — Габри только и умеет, что падать.

— Эй, — возмутился он, скрестив на груди руки. — Ты сегодня первой оказалась на лопатках! И к тому же использовала магию!

— Всего один раз — против твоих трех! — парировала Эспер и показала на Ника: — У доктора Хотмана такие же показатели, хотя он простой человек!

— А мне вообще не позволяют даже попробовать кого-то ударить! — высказалась Кэсси, осуждающе посмотрев на отца. — И запрещают колдовать! Только и делаю, что тренируюсь как не заснуть!

— Зачем магия, когда ты даже еще не выучила основы! — негодующе воскликнул Ник.

— Пусть Габри меня и научит, — широко улыбнулась Кэсси. — Основы он точно знает, так что я согласна поменяться, — произнесла она, обращаясь к Эспер, а затем взяла Габриэля за руку и утянула его на вторую половину зала.

Ник недовольно покачал головой, глядя им вслед.

— Зачем надо было меняться? — спросил он, отвернувшись от Эспер. — Я же видел, что Габриэль — достойный для тебя противник. Просто не используй магию.

— А еще он молодой оборотень, поэтому не подходящая пара для твоей малютки Кэсси, да? — ухмыльнулась Эспер, встав перед ним. — Поэтому ты недоволен?

— Не в этом дело, — мрачно произнес Ник, взглянув прямо в синие глаза.

— Тогда в чем? Мы же всегда тренировались вместе, — спросила Эспер, что вновь заставило усомниться Ника в своих выводах.

— Ни в чем, — удрученно вздохнув, отмахнулся он, а затем, приняв правильную стойку, приготовился к нападению. — Начнем…

Второй раунд тренировки проходил как обычно, Ник и не ждал иного. Пока он почти механически отражал удары, выполнял обманные маневры и нападал, голову его занимали мысли о том, как сообщить Эспер, что больше они не будут тренироваться вместе, а еще и главный вопрос — стоит ли вообще прерывать их занятия?

Задумавшись, он не заметил, как в процессе боя они приблизились к другой паре противников. Кэсси откинула Габриэля магией, а Эспер одним резким движением оттолкнула Ника, чтобы их обоих не снесло летящим оборотнем.

Все произошло за считанные мгновения. Николас даже не сразу понял, почему лежит на спине, а Эспер прижимается к нему сверху, укрывая их пеленой рыжих волос. Их лица вдруг оказались настолько близко, что он мог рассмотреть узор на радужке ее синих глаз, каждую длинную ресничку, чувствовал ее дыхание, теплое, почти жаркое касание тела. Сердце бешено застучало в груди. На секунду ему показалось, что их губы вот-вот соприкоснутся…

«Нет!»

Ник почти против воли заставил себя дотронуться ладонями до горячего тела Эспер, чтобы убрать девушку со своей груди, а затем резко встал на ноги.

— Это была последняя наша тренировка, — сказал он, уткнувшись глазами в пол. — Я… Я директор, как ты понимаешь, и у меня слишком много дел сейчас, — рассеяно протянул он первое, что пришло на ум и, ощутив укол вины, добавил: — Прости, Эспер.

А затем Николас Хотман ушел из зала так быстро, насколько смог, думая лишь о том, что имя «Эсперанса» означает вовсе не надежду, а проклятие!

Может быть, единственный способ узнать, что ты действительно кого-то любишь — если они могут сломать тебя одним предложением

(Хизер Димитриос "Токсичный роман").

Эспер резко проснулась. Сработало заклинание, что они с Кэсси и Миленой наложили на кабинеты академии в прошлом месяце. Быстро натянув штаны, она побежала к источнику магического излучения на другой конец кампуса. Волшебный импульс вел ее, подобно компасу.

Странно, но магия указывала на дверь спальни Ника. Психом, вызывающим существ, никак не мог быть он. Верно? Створка была слегка приоткрыта, словно кто-то недавно вошел. Эспер осторожно приблизилась и заглянула внутрь. В комнате горело лишь одно тусклое бра, но даже в таком неясном свете она смогла хорошо разглядеть, что происходит, и мгновенно пожалела.