Теперь Николасу стало понятно, как они с Эспер здесь оказались. Охотники следили за Даной. Наверное, надеялись, что горгона укажет путь к родным, выдаст место, где прятался остальной клубок. Планировали убить всех «змеиных сестер» скопом, истребить без остатка целый род существ. Знакомая тактика… Именно так охотники вышли на лагерь «Вааца» в прошлом. Наблюдали за раскрывшим себя волком, отлично понимая, что оборотни не способны долго жить одни… Рано или поздно жертва сама приведет их к родной стае.

Николас глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Нужно как-то выбираться, пока их не начали пытать. Вальктор, вдоволь наигравшись, несомненно, прикажет убить пленников. К тому времени сил бороться уже не останется, а смерть будет казаться единственно возможным решением и правильным выходом.

Николас попытался вырваться: изо всех сил поочередно напрягал мышцы, чтобы натянуть веревки, но грубая бечевка лишь до крови срезала кожу и ни на миллиметр не поддавалась. Жаль, полнолуние еще очень не скоро. Увеличенные силы оборотня сейчас бы пригодились.

Вдруг металлическая дверь открылась, и в комнату вальяжно прошествовал Вальктор. Ботинки с укрепленными носками громко стучали по полу. Ник все сильнее сжимал челюсти, желая перекусить кляп пополам, чтобы смачно плюнуть ему в лицо, но увидев в руках главаря газовую горелку, ощутил приступ отчаяния и вновь попытался вырваться. Выбранное оружие значило лишь одно — Вальктор пришел пытать Эспер.

— Никки! — язвительно произнес Вальктор, сквозь едва приоткрытые губы. — Сколько лет прошло? Не думал, что мы вновь встретимся, особенно при подобных обстоятельствах. В прошлом ты подавал огромные надежды. Так искренне ненавидел сверхъестественных выродков… Признаюсь, я даже подумывал, что однажды ты станешь моей правой рукой!

Вместо ответа Николас яростно взглянул в серые холодные глаза охотника. Зрачки выглядели узкими черными точками на фоне неестественно светлой радужки. Взгляд голодного падальщика. Гриф — вот кого напоминал Вальктор. После магического ожога кожа истончилась и почти просвечивала, свисая дряхлыми бордовыми складками. Чувствовал ли он боль? Николас искренне надеялся, что сильную и постоянно.

— Что изменилось, Никки? Какая-то молоденькая шлюха-волчица раздвинула перед тобой ноги и сразу стала тебе дороже отца и матери? — презрительно спросил Вальктор, размеренно отстукивая железными носками по полу. — Ты разочаровал меня. Но предал ты даже не меня… а своих родителей.

Николас неописуемо захотел ударить урода по лицу. Веревки держали слишком крепко.

— Ты ничтожество и бельмо на глазу человеческой расы, — выплюнул Вальктор, а затем включил газовую горелку. — Обещаю, ты почувствуешь всю степень своего предательства, но позже…

Монотонное шипение воздуха, выходящего из баллончика, резало слух Николаса словно ржавый скальпель, скользящий вдоль вены. Вальктор молча чиркнул спичкой и поджег горелку, комната озарилась ярким светом. Тени, судорожно подрагивая, прыгали по стенам. Ник увидел, как силуэт охотника медленно приближается к Эспер. По телу волной прокатилась нервная дрожь, а кожа покрылась холодной испариной. Нехорошее предчувствие тисками сдавило грудь, тошнота подкатила к горлу, когда он услышал первый сдавленный крик Эспер. Вальктор даже не стал с ней говорить, сразу перешел к любимому делу. Сердце ухнуло в груди и болезненно сжалось.

«Нет! Нет! Боже!» — Николас зажмурился и вновь начал брыкаться в веревках, до мяса сдирая собственную кожу. Слышать, как плачет Эспер — самая настоящая пытка. Наверняка Вальктор догадывался, что причиняет невыносимую боль обоим, ведь лицо охотника перекосилось в уродливой улыбке. Николас давно не ощущал такой ненависти, какую чувствовал сейчас… и такой глубины отчаяния.

«Справится… Справится… Она выдержит», — Николас изо всех сил пытался убедить себе перестать думать об Эспер. Чувства и страх просто сведут его с ума и не принесут ничего полезного. Только способность трезво мыслить — единственная возможность выбраться для обоих.

Через минуту, когда голос Эспер стих, а Ник почти захлебывался от беззвучных рыданий, Вальктор наконец произнес:

— Надеюсь, ты вспомнила, Эсперанса? Вспомнила, как заставила меня умирать посреди вашего грязного лагеря, вместе с кучей дохлых волков. Я не забыл, что ты убила двадцать трех моих братьев. Я помню каждое имя… Ты будешь страдать долго! Двадцать три дня ты будешь чувствовать боль, которую испытали они перед смертью, и только потом я позволю тебе умереть.

«Вальктор не обратит на меня внимание, пока занят Эспер, — думал Ник. — Я должен выбраться и напасть… Но как? Как?» — ответа не находилось.

Вальктор тем временем выключил горелку и, подойдя вплотную к Эспер, сильно сжал обожженную руку девушки своими пальцами. Эспер сдавленно вскрикнула, а Николас прикрыл глаза и тяжело выдохнул, молясь про себя всем богам, чтобы они позволили им выбраться.

— Ты должно быть не раз думала, как мы смогли отыскать ваш скрытый заклинаниями лагерь? — процедил Вальктор и вновь сжал плечо Эспер. — Теперь я могу тебе рассказать. Все дело в твоем отце! Ты ведь знала, что Элен его не любила? Твоя мать сама сообщила нам, где его искать. Надеялась избавиться от вожака нашими руками.

Николас захотел крикнуть: — Это не правда! Ложь! Элен никогда бы так не поступила!

Но не мог. Рот по-прежнему закрывал кляп. Наверняка Вальктор полностью выдумал эту чушь. Хотел еще больше помучить Эспер. Заставить страдать, терзаться сомнениями и разрушить остатки доброй памяти о любимых людях.

— …Я не мог позволить какой-то глупой ведьме так грубо нами пользоваться! — воскликнул Вальктор. — Все сверхъестественные выродки одинаково достойны смерти, но я приказал подыграть ей. Позволил ведьме спокойно уйти, ведь мы давно хотели отыскать Ренато. Твой отец прикончил столько людей, что хватило бы на целый маленький город, ты знала?

Эспер всхлипнула.

— Быстрая смерть от серебра казалась слишком простым наказанием для зверя, — продолжил Вальктор и вновь включил горелку. — Я приказал следить за оборотнем и выжидать, когда он сам приведет нас к родной стае. Ренато должен был воочию увидеть, как умирают все его родные и близкие. Так и произошло, — Вальктор глухо рассмеялся, а затем чиркнул спичкой, поджигая горелку. — Но ты испортила мне удовольствие!

Эспер вновь вскрикнула, но затем внезапно замолчала. Николас подумал, что она, наверное, просто потеряла сознание от боли. Обернувшись, он увидел обезображенное лицо Вальктора. Охотник выглядел, как гриф, жадно склонившийся над добычей и с нетерпением ждущий ее смерти. Вальктор полностью увлекся процессом пытки, и не обращал на Ника ни малейшего внимания. В его серых глазах безумными искрами плясало пламя, а тонкие губы растянулись в жутком, почти животном оскале.

Воздух заполнился дымом и ужасным запахом горящей плоти. Ника подташнивало, а внутри просто выворачивало наизнанку. Одна лишь мысль успокаивала: Эспер не умрет. У оборотней усиленная регенерация, поэтому она сможет выжить.

«Оборотень. Точно! — вдруг подумал Николас. — Бельмо на глазу человеческой расы. Вальктор не знает, что я уже не человек. Но что это дает? Сейчас обернуться в волка нельзя. Уродец не станет тянуть со мной еще пару недель, а полнолуние наступит не скоро… Но ведь из любого правила есть исключения? В книгах вроде упоминалось, что перевоплотиться можно в любую фазу, но есть риск остаться волком навечно. Проклятие завладеет телом и разумом, подчинит своей магии полностью, — этот вариант Ник решил оставить на самый крайний случай. — А если обернуться частично?»

Николас только пару лет назад стал узником проклятия луны, и никогда подобного не делал. Слышал, что подобные изощрения под силу только старым волкам, вроде Нэро.

«Что если не получится?» — Эспер вновь вскрикнула и сомнения отпали сами собой.

Ник закрыл глаза и попытался сконцентрироваться и ощутить единение с волком, целиком отдаться процессу превращения, как обычно делал каждое полнолуние, чтобы избежать лишней боли. Отбросив, наконец, переживания об Эспер, он мысленно представил вместо своей правой руки волчью лапу. Минута, две… три. Ничего не происходило. Усилия оказались безуспешными. Что он делал не так?