— Так почему ты этого не сделал? — нервно сглотнув, прошептала Эспер, взглянув ему прямо в глаза.

— А почему не звонила ты? — тихо ответил Ник, нежно взяв ее за плечи, а затем крепко обнял. Но теперь Эспер не отстранилась. — Когда-то… до всего произошедшего, мы были просто друзьями, и я никогда не хотел этого терять.

Эспер наконец обняла его в ответ и в этот миг Николас понял, насколько же сильно, насколько нестерпимо ее не хватало. От девушки пахло легкими духами, свежестью шампуня и почему-то сладкими апельсинами, и эта смесь ароматов, словно теплый привет из прошлого, была такой знакомой и до боли любимой.

— Прости, Ник. Я тоже скучала… — шепотом протянула Эспер, а затем, мило улыбнувшись, добавила: — И ужасно голодна, поэтому не могу долго злиться.

— Я должен сказать спасибо за прощение твоему пустому желудку? — грустно хмыкнул Николас, совсем нехотя разжав руки.

— Брось, — выдохнув, отмахнулась Эспер. — Я понимаю, что мы делим вину поровну, но буду готова принять свою горькую часть только после еды.

* * *

Прогулявшись вниз по улице, они нашли какое-то местное кафе и заняли маленький столик в углу, подальше от остальных посетителей. Николас периодически ловил себя на том, что украдкой любуется Эспер. Спустя пару минут девушка все-таки заметила его взгляд, и на ее губах на миг появилась счастливая улыбка.

— Итак, не расскажешь мне, почему ты здесь и прогуливаешь лекции? — спросил он, после того, как официант принял их заказ.

— Мы два года не разговаривали, а ты решил начать прямо с нравоучений? Браво, Ник! — нарочито недовольно протянула Эспер, а затем улыбнулась.

— Это не нравоучения, а простое беспокойство, — в ответ улыбнулся он. — Тебя ведь могут выгнать.

— Твое беспокойство выглядит как упрек, — покачала головой Эспер, — а мне их с лихвой хватает от Джесс и папы.

— Полагаю, ты решила избавить Ренато от лишней информации о том, что отправилась одна в Афины? — предположил в свою очередь Ник.

— Можешь ему позвонить и рассказать о нашем дружеском общении за обедом, — усмехнувшись, предложила Эспер. — И узнаешь, что он об этом думает! Хотя нет… Уже не узнаешь, ведь папа без лишних слов сразу свернет тебе шею. Перед отъездом из Сэнди Лэйк он услышал мой разговор с Кэсси и кое-что узнал про нас…

«Черт! Кэсси и про это знает?»

Николас отвернулся в сторону и тяжело вздохнул, а затем вновь взглянул на свою собеседницу. Даже прожив тридцать семь лет, он все еще на сорок лет младше Ренато Нэро. Такова их реальность, где магия воплощает самый безумный сюрреализм в жизнь, а Нику вдруг приходится чувствовать себя каким-то глупым мальчишкой, не угодившим отцу, хотя он сам уже давно отец. Да… Диалог явно стремился свернуть в совершенно ненужное русло, а он сейчас абсолютно не хотел ссориться.

— Ты так и не ответила на вопрос…

— Я здесь потому, что хочу помочь Кэсси, как когда-то и обещала, — спокойно ответила Эспер. — И я хочу сдержать свое слово. Мы столько лет провели вместе, я видела, как она выросла, и… просто привыкла считать ее своей семьей.

— О ней есть кому позаботиться, — твердо сказал Ник, — и в первую очередь тебе нужно думать о своей жизни, Эспер. Небезопасно путешествовать одной. Говорят, охотники Вальктора вновь собрались.

— Чушь! Я же убила их всех. Откуда такие сведения? К тому же я сама не сидела без дела, и два года изучала магию, — оскорбленно возмутилась Эспер.

— Слышал от Джесс про твою одержимость темной стороной, — мрачно отозвался Ник, кинув ей осуждающий взгляд.

— Теоретической стороной, — ни капли не смутившись, согласилась Эспер. — И многим другим… Считай, что теперь мне тоже можно присудить докторскую степень по истории оккультизма, — самодовольно заявила она, что развеселило Николаса.

— Уже вижу, как любой враг резво убирается с твоего пути, как только узнает об этом.

— Годы тренировок и обширные знания в области магии, — парировала Эспер, недобро прищурившись. — Действительно, чего тут бояться? А еще я Вааца, и поэтому сейчас одна из самых опасных людей в Афинах! Что мне может угрожать?

— Острый камень на тротуаре, например, — сыронизировал Ник. — Неудачно ударишься головой и упс, — полностью забыла, кто ты есть и зачем приехала. Напомнить, кто спас тебя с утра?

Эспер раздраженно закатила глаза, откинувшись на спинку стула.

— Ты утрируешь! — она картинно скрестила на груди руки, наклонив голову на бок.

— Ты даже не потрудилась заранее узнать к кому на встречу отправилась! — прибавил Николас, решив не сдаваться и окончательно убедить ее в своей правоте. — А ведь она представляет серьезную опасность даже для тебя.

— И к кому же? — скептически поинтересовалась Эспер, но в этот момент официант принес заказ, поэтому Ник попридержал ответ.

— Попробуй угадать, кто она, пока ешь свой авто… авголемоно или как там называется твой странный суп, — предложил Ник. — Даже дам пару подсказок: не ведьма, не вампир и не оборотень. И Афины — ее родина.

Застыв с ложкой в руках, Эспер удивленно подняла брови.

— Человек?

— Осталось две попытки. Не забывай, что она — опасное существо.

— Черт! — выругалась Эспер, а затем недовольно добавила: — Почему бы тебе просто мне не сказать?

— Ты сама заявила, что достойна докторской степени по истории оккультизма, — улыбнулся Ник. — А значит, нужно соответствовать.

— Раз с твоей подачи мы играем в эту глупую игру, то я решаю, что стоит на кону, — вернула ему усмешку Эспер, посмотрев на него с каким-то хитрым прищуром.

— А как же радость от того, что утрешь мне нос? — неуверенно протянул Николас, почему-то внутренне вздрогнув от пронизывающего взгляда синих глаз.

— Мелко. Я ведь и так скоро узнаю, кто наша таинственная незнакомка, — ответила Эспер и, почти театрально облизнув ложку, игриво добавила: — Если я угадаю, ты пригласишь меня на свидание. Не дружеское, — уточнила она. От удивления Ник поперхнулся кусочком оливки из своего салата.

— Хочешь, чтобы Ренато меня прикончил? — высказал он первое, что пришло на ум, а затем взглянул на дьявольские искорки, огоньками пляшущие в ее глазах. — Ничего из моих слов не изменилось за два года. И разве у тебя в Неаполе не остался какой-нибудь парень?

— Джаред Грант, — сухо подтвердила Эспер, что невольно заставило Ника потупить взгляд и сильно сжать вилку от болезненного укола ревности. — Но он уже давно уехал в Нью-Йорк, и мы встречались скорее, как друзья, хоть и с привилегиями…

После ее слов Ник немного расслабился.

Да, узнать, что Эспер быстро нашла ему замену, оказалось невероятно тяжело. Но, по-честному, какого еще поведения он ожидал от молодой и красивой девушки? Не уходить же ей в монастырь, правда? Наверное, стоит себя утешить тем, что она по-прежнему говорит с ним прямо. Доверие и откровенность дорогого стоят.

— …Папа одержим поисками проклятого Кверакора, и даже не заметит, — продолжила уговоры Эспер. — И кое-что все-таки изменилось за это время, — призналась она, взглянув Нику прямо в глаза. — Мне стало искренне плевать, что кто-либо о нас подумает.

— Может, выберешь что-то еще? — покачал головой Николас. Стыдно признать, но ему вовсе не было плевать, что скажут люди.

Готов ли он сделать шаг? Встречаться с Эспер в открытую? Теперь, когда он больше не простой смертный, их совместное будущее уже не казалось столь невозможным. Но не стоило забывать о Ренато Нэро. На его мнение нельзя было просто наплевать. Подобная ошибка могла обойтись очень дорого, ведь злобный оборотень действительно представлял угрозу. Никакого благословения им явно не видать. Николас же совершенно точно не хотел возникновения ситуации, когда он будет вынужден убить отца своей любимой ради того, чтобы сохранить себе жизнь. Подобная моральная дилемма может окончательно испортить то хорошее, что осталось между ними.

— Греция — родина многих магических существ, так что мои шансы угадать не так уж велики, — стояла на своем Эспер.