Ник вновь спрятал кровь в свой тайник, ощущая себя распоследней тварью из-за всего, что сегодня на него свалилось. И без сил рухнул на кровать, точно зная, что заснуть в эту ночь он не сможет.

Через полчаса или час, а, может быть, даже через два, дверная створка легко скрипнула. Ник резко вскочил, подумав, что вернулась Эспер, но в проеме стоял тот, кого он совершенно не ожидал увидеть.

Проклятый Ренато Нэро собственной персоной. В черной рубашке, как в день своей смерти, а в ткани на груди возле сердца куча дырок от серебряной дроби.

Неужели его распаленная совесть сыграла с ним злую шутку? Больной укор прямиком из подсознания? Мстительный призрак прошлого, пришедший по его душу, явившийся с того света, чтобы отомстить за то, что посмел дотронуться до его дочери…

Ник не успел ни о чем подумать, даже сообразить, где лежит оружие, как восставший из мертвых оборотень вдруг оказался перед ним. В темноте ярким светом блеснули его глаза: одни лишь белки, без зрачков и радужки. На бледном лице застыло пустое безразличие, словно он по-прежнему был мертв.

Николас почувствовал, как вдоль позвоночника прокатилась волна опустошающего страха, а затем ощутил пронзительную острую боль в миг, когда длинные когти на руке Ренато одним легким движением располосовали его грудь. Оборотень обратился лишь частично, но и этого хватило, чтобы прикончить простого смертного человека.

— Ты…

Ник отшатнулся и упал. Невыносимая боль взорвалась, оглушила и стерла остатки стройных мыслей. Оборотень не оставил ему и шанса выжить. Где-то на границе сознания Николас понимал, что должен бороться, хотя бы попытаться отомстить чудовищу в человечьем обличье, но в раненном теле почти не осталось сил. Струи крови толчками вытекали из длинных глубоких разрезов с каждым новым ударом сердца.

Последнее, что он смог увидеть — свет луны, выглядывающей из краешка окна его кабинета.

Вдруг тело Николаса скрутила поистине непередаваемая боль, а в глазах стремительно потемнело, он лишь почувствовал, как быстро погружается куда-то в неизвестность. Разум метался в переулках тьмы, словно по углам невидимой клетки. Ник силился понять, что же происходит, а затем внезапно стало светлеть и он смог раскрыть глаза.

Ночь взорвалась миллиардами оттенков цветов, в нос ураганной волной ударили запахи, а в ушах громом прокатывался каждый легкий шорох. Николас почти терялся в потоках новых ощущений.

— Нет. Нет. Нет… — прошептал он, пытаясь встать, но вместо слов вышел тихий рык. Открыв глаза, он увидел лишь ослепительный свет. А когда зрение наконец сфокусировалось, смог разглядеть перед собой длинный волчий нос и мохнатые серые лапы…

— А ты живучий, — с неким подобием смеха фыркнул Ренато Нэро. — Лежи, волчок, твои раны почти зажили.

Ник попытался вновь обернуться человеком и для этого представил свое человеческое тело как можно тщательней. Именно так преподаватели в Солинари учили молодых оборотней избавляться от волчьей шкуры. Через несколько минут Нику удалось превратиться обратно. Болезненные судороги после трансформации мешали ему сразу же встать и попытаться убить Нэро, который сегодня его чуть не прикончил.

— Я думал, что ты мертв, Ренато… — произнес Ник, подползая к своему креслу. Благодаря усиленной регенерации его раны почти зажили, но Ник решил прикинуться слабым, чтобы внезапно напасть. — Где ты пропадал эти пять лет?

— Я не Ренато Нэро. А Ренато и вправду прятался в могиле…

— Тогда кто ты?! — воскликнул Николас, быстро поднимаясь с пола. — Хотя не отвечай, все равно ты труп! — Схватив арбалет, он направил его на противника.

Ренато захохотал, отчего волосы на затылке Ника непроизвольно встали дыбом.

— В точку! Я труп! — на лице монстра, принявшего облик его давнего врага, появилась хищная, самодовольная улыбка. Белки глаз, словно жуткие фонари, светились в темноте.

— Мы должны встретиться лично. Не люблю разговаривать через посредников, — сообщил лже-Ренато, брезгливо скривив лицо. — У меня для тебя уникальное предложение. Так сказать, для своих… Твой кабинет. Сейчас.

Ник ничего не понимал. В теле уже пульсировала дурная жажда, желание разорвать кому-нибудь глотку, тошнотворное чувство голода… Проклятие полнолуния во всей красе.

— Ты… Ты… вселился в тело Ренато Нэро? — спросил Ник, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на чем-то одном.

— Не думал, что становясь оборотнями люди тупеют! — съязвил монстр. — Может, стоило тебя добить? — презрительно процедил он, совсем как Ренато в былые времена, а затем добавил: — Не вселился, а управляю! Поторопись! Мое терпение не бесконечно!

Николас, недолго думая, направился в свой кабинет. Он бежал с огромной скоростью, но тело Ренато, захваченное неизвестной темной сущностью, как безвольная марионетка следовало за ним по пятам.

В центре кабинета, вальяжно и по-хозяйски развалившись в его кресле, окруженный потоками лунного света, восседал самый странный монстр, которого довелось видеть Нику. Больше всего он напоминал уродливое подобие Дракулы: глубоко посаженые темные глаза, бледно-серая как пепельный снег кожа, покрытая мелкими рубцами, тонкие иссиня черные волосы, патлами свисающие на плечи, истлевший костюм в стиле ретро, а поперек шеи длинный грубо заштопанный разрез. Николаса почему-то не отпускало совершенно неуместное в его обстоятельствах желание засмеяться, но вместо этого он просто выпустил стрелу из арбалета.

— Ай! — воскликнул двойник Дракулы, словно его укусил комар, а не проткнул насквозь кусок дерева. — Ты повредил обивку своего кресла, идиот! — А затем он с усилием вытащил из груди деревянный колышек, даже не поморщившись при этом.

Ник застыл, быстро соображая как еще можно прикончить неведомое создание. На стене висела катана — раритетный японский меч — старый подарок Кэтрин ему на день рождения. Достаточно острый, чтобы снести монстру его уродливую башку.

— Мы неверно начали, ты не думаешь, доктор Хотман? Но сейчас мы познакомимся по правилам… Привет, дети! Я — Кверакор! — монстр театрально встал, откинув лацканы своего старинного пиджака, а затем эффектно поклонился.

— Кверакор? Это что-то должно значить для меня, красавчик? — спросил Ник, пытаясь выиграть время. За его спиной безмолвно стоял Ренато, закрывая любую возможность отступления, и готовый вырвать его сердце из грудины по одному желанию Кверакора.

— Я повелитель жизни и смерти! — горделиво воскликнул темный монстр, театрально раскинув руки. — Я владыка загробного мира!

— Что-то не припоминаю, никого подходящего под описание, кроме Анубиса, но ты не похож на египтянина, — ответил Ник, сделав шаг ближе к катане. — Слишком бледный… и трухлявый какой-то… Без обид.

Ник заметил, что оскорбление попало точно в цель. Монстр уродливо скривился, сверля его гневным взглядом.

— Я не какой-то древний позабытый божок! — прошипел он. Ренато сделал быстрый шаг и стремительно схватил Николаса за горло. — Я такой лишь один, уверяю. А мой ручной волчонок оторвет тебе башку, если будешь относиться ко мне без заслуженного уважения. Теперь ты видишь, на что я способен…

— Можешь контролировать и воскрешать мертвых? — с трудом выговорил Николас, безуспешно пытаясь выбраться из железной хватки безмолвного Нэро. — Зачем тебе понадобилось призывать единорога, дракона и прочих?

— А это правильный вопрос, мой новый друг, — хмыкнул Кверакор. Ренато ослабил хватку и Ник смог вздохнуть. — Не я их призывал! Но я знаю, кто виновен в твоих малюсеньких бедах, и ты нужен мне, чтобы освободиться от его контроля. Я не обязан кому-либо подчиняться. Прислуживать невероятно мерзко… И оскорбляет мое достоинство. Я давно жаждал случая порвать нашу связь с Баланаром!

— Баланар? — переспросил Ник.

— Баланар… Валанар… Баалар… Называй как хочешь, — процедил Кверакор, брезгливо скривившись. — Он вытащил меня обратно в этот мир, и теперь я ему должен, поэтому я и приказал Ренато напасть на тебя. Ничего личного…

— Демон? — воскликнул Ник, смутно вспомнив одну древнюю легенду.