– Ну, у послов Ланса есть дурная привычка гулять по городу в пьяном виде… – не стал заканчивать фразу Локис.

– Ставлю кошель дукатов против ломаного гроша, новый посол пить не будет, – покачал головой рыцарь и, заслышав шаги, обернулся раскланяться с проходившим мимо бароном Могулисом, спешившим по делам в сопровождении младшего сына. – Все, Локис, беги. Я дождусь смены.

– Господин Йорк! – остановился вдруг страдавший одышкой барон, батистовым платком вытер полное лицо и ткнул сына в бок. – Вот смотрите, мой Юрги – готовый гвардеец. Берете?

– Что, есть желание?

От барона изрядно разило потом, но Ричард даже не поморщился. При всех своих недостатках толстяк Могулис был неплохим человеком, а пиво, которое варили его мастера, так и вовсе считалось в Довласе чуть ли не лучшим. Хороший человек, нужный. Да и сынок его не чета отцу: хоть и не избавился пока от юношеской пухлости, сложением большинству гвардейцев ничуть не уступает.

– А возьмете? – загорелись глаза у барона.

– В следующем году, – оценивающе присмотрелся к парню рыцарь. Возможно, и выйдет из него толк, задатки точно есть. Но пока слишком молод. Ричард вежливо улыбнулся и, решив для начала разузнать, в каких дворцовых интригах замечен барон, предложил: – А пока Юрги может потренироваться с гвардейцами. Заодно и подумает, стоит ли лезть в наше болото.

– А это идея! – оживился Могулис. – Слышишь, Юрги, с завтрашнего дня переходишь в распоряжение господина Йорка. И не вздумай отлынивать! Уши оборву!

– Давайте лучше со следующей декады, – покачал головой рыцарь. – Завтра прибудет новый посол Ланса, пока все не утрясется, будет не до тренировок.

– Договорились, – ухватив двумя руками, затряс ладонь Ричарда барон. – А то госпожа Грешлиан нам сразу от ворот поворот дала. Молод, говорит, один ветер в голове…

– Ну, молодость – это недостаток, который проходит слишком быстро, – поморщился Йорк при упоминании вдовой тетки герцогини по материнской линии. От покойного супруга той остался лишь титул графини Грешлиан да родившаяся в год смерти отца дочь. Приехавший из Норвейма аристократ хоть и был благородных кровей, но оказался беден как церковная мышь.

– И не говорите, господин Йорк, и не говорите, – закивал Могулис и, ухватив сына за руку, поволок по коридору. – Все, я на вас рассчитываю!

– Несомненно…

– С меня бочонок пива!

– Буду весьма признателен, – ничуть не покривил душой Белый рыцарь.

Пиво в Довласе пили все – от бродяг и мастеровых до купцов и придворных вельмож. Как ни странно, Йорк вкусы местных уроженцев вполне разделял, а вот от одного запаха вина его начинало мутить.

Барабаня пальцами по подоконнику, Ричард дождался гвардейцев, сменивших в гостиной герцогини людей Локиса, спустился в караулку перекинуться парой слов с дежурившими там парнями и по многолетней привычке отправился обходить посты. Ответственность за обеспечение безопасности во дворце целиком и полностью лежала на Гвардии, а Йорк прекрасно знал, как быстро рутина подрывает боевой дух и убивает бдительность. Только ослабь хватку – и вот уже твои бойцы тискают кухарок и бегают в казарму за припасенным с вечера пивом.

И кому это надо?

Завтрак накрыли в малой зале – небольшой и уютной комнате с обстановкой, выдержанной в желто-зеленых тонах, – которая нравилась Ричарду куда больше помпезного главного зала или продуваемой сквозняками каминной.

Герцогиня мельком глянула на опоздавшего к столу капитана Гвардии, покачала головой и вернулась к разговору с тетушкой. Прекрасно выглядевшая для своего возраста графиня Грешлиан имела склонность к чуть более откровенным, чем принято в обществе, нарядам, вот и сейчас декольте ее платья показалось Белому рыцарю излишне глубоким. Сидевшая же на другом краю стола кузина герцогини – восемнадцатилетняя девица, унаследовавшая от матери великолепную фигуру, а от отца – узкое, породистое лицо, – напротив, была одета подчеркнуто строго.

– Ваше высочество. Дамы… – слегка поклонился Ричард и уселся по правую руку великой герцогини.

– Кстати, дорогая, ты не знаешь, куда подевался Мигель? – Отодвинув от себя блюдо с фаршированным угрем, графиня отпила из наполненного слугой бокала сливовой настойки и покосилась на Ричарда. – Мне бы хотелось сегодня вечером послушать его игру…

– Боюсь, тетушка, – невозмутимо глядя родственнице в глаза, герцогиня промокнула губы салфеткой, – наш воздух оказался для Мигеля слишком влажным, и он решил вернуться на родину.

– Ах, какая досада! – всплеснула руками графиня. – Он не планировал дать прощальный концерт?

– Нет, – покачал головой Ричард и поморщился из-за витавшего над столом приторного аромата модных в этом сезоне духов. – Вряд ли у него возникнет такое желание…

– Какая жалость…

– Оно и к лучшему. – Сола глянула поверх хрустального бокала на графиню. – Думаю, маркиз Юдолис не оценил бы ваших музыкальных пристрастий…

– Да что там маркиз! – Графиня Грешлиан окунула пальцы в чашу с водой, делая вид, будто слухи о попытках добиться ее благосклонности командующего армией не стоят и выеденного яйца. – Говорят, новый посол Ланса такой красавчик…

– Вам бы только красавчики, – съязвила герцогиня. – Уже целый гарем набрали, а все мало.

– Глупости! – Графиня сразу сообразила, что речь зашла об ее охране. – Мужчина должен быть один и навсегда. И тебе, дорогая, пора бы уже остепениться. Хватит менять любовников как перчатки…

– Вы можете предложить кандидатуру единственного и неповторимого? – изогнула бровь Сола.

– Да возьмем хоть Ричарда, – сгоряча предложила тетка герцогини, и не ожидавший такого поворота рыцарь закашлялся, подавившись лососем.

– Что?!

– Красавец-мужчина, а верней его тебе и в жизни не найти…

– Видите ли, дорогая тетушка, – с елейной улыбкой ответила Сола, но Йорк заметил, как побелели сжавшие соусник пальцы, и приготовился в случае необходимости перехватить серебряный прибор. – Ричард – моя правая рука. Уж не предлагаете ли вы мне заняться самоудовлетворением?

И прежде чем опешившая родственница сумела найти достойный ответ, герцогиня поднялась из-за стола и в сопровождении невозмутимых фрейлин покинула залу. Белый рыцарь оглядел ошеломленную графиню и ее залившуюся румянцем дочку, покачал головой и вернулся к трапезе. Серебряный соусник остался на своем месте, и это был хороший знак. Возможно, это было лучшее, что произошло за сегодняшний день.

– Анна, моя дорогая, – графиня Грешлиан посмотрела на заглянувшего в дверь молодого дворянина, – не стоит заставлять господина Юрниаса ждать. Вы ведь собирались прогуляться по городу?

– Да, мама, – тут же встала из-за стола обрадованная девушка.

– Господин Юрниас подает большие надежды, – вздохнула графиня и многозначительно посмотрела на рыцаря.

– Так и есть, – согласился с этим утверждением Йорк. – Еще и тридцати нет, а уже… – он хотел было сказать «правая рука», но передумал, – доверенное лицо маркиза Юдолиса. Хорошая партия.

– А вы, Ричард?

– Что – я?

– Вы ведь тоже завидный жених, но до сих пор – ни семьи, ни невесты…

– О госпожа графиня, вы ошибаетесь, – широко улыбнулся рыцарь, но тетку герцогини так легко было не провести, и от холодного взгляда серых, почти бесцветных глаз ее пробрала дрожь. – Невеста у меня есть…

– И кто же она, позвольте узнать?

– Гвардия, – без малейшей усмешки в голосе заявил Йорк. – Можно сказать, уже даже жена…

По традиции, заседания малых советов проводились исключительно в каминном зале – вечно сыром и продуваемом сквозняками помещении в закатном крыле. Ричард, как обычно, явился туда раньше остальных, велел разжечь огонь и перетащил один из стульев к камину. Занятый тяжелыми раздумьями капитан тем не менее не забывал ворошить прогоравшие дрова кочергой и подкидывать новые поленья, и вскоре воздух в помещении начал понемногу прогреваться.

Некоторое время спустя стали подходить приглашенные на совет вельможи, некоторым Ричард просто кивал, другим дружески жал руки, но и в тех, и в других случаях его взгляд оставался одинаково холодным. Приятельским отношениям на предстоящем собрании было не место. Значение имело лишь временное совпадение интересов. Или несовпадение. Но Белый рыцарь надеялся, что до открытого противостояния не дойдет. Пока не дойдет…