— Беда в том, что мы не знаем, сколько времени проходит между заражением и… превращением. — Доктор запнулся перед последним словом, явно подбирая формулировку покорректнее. — И никто не знает. Нам вообще известно катастрофически мало. Да и те крупицы знаний попали к нам благодаря самоотверженности одной из ученых на погибшей станции.
— То есть,это вы все-таки изучали! — с некоторым торжеством, полувопросительно воскликнул Адриан. В его словах ясно звучало: «Нет, ну вы на них поглядите!»
Дариан и Ворн словно воды в рот набрали. Торн вообще рядом со мной будто уснул с открытыми глазами. Так что отвечать снова пришлось доктору.
— Ну не лично я… Когда стало понятно, что все не случайно и не так просто, как казалось изначально, правительство Альянса создало одну за другой несколько космических станций-лабораторий. Как вы, наверное, понимаете, чтобы в случае неудачи не заразить целую планету. И неудача нас все-таки настигла. Все лаборатории подверглись заражению, практически все, кто на них побывал, погибли. Выжило меньше десятка членов последней экспедиции.
— Но эта информация строго засекречена, — неожиданно сухо подал голос безопасник. И опять замолчал.
— А что у вас не засекречено? — задиристо, с некоторым возмущением снова спросил наследник аграрной империи.
Я с любопытством покосилась на него через плечо. Вот же… Уверена, разбирается в подобных вопросах он не больше моего. Но почему-то никак не успокоится. А ведь сейчас думать нужно не о том, какую информацию нам можно знать, а о том, как выбраться из этого приключения с минимальными потерями.
— Дневник, — тихо произнес доктор через некоторое время. — На «Медее», последней из погибших станций, нашли обычную бумажную тетрадь. Один из исследователей, осознав, что электроника умирает первой и что информацию все-таки нужно постараться сохранить, записывал все вручную. Он описывал, как вырвавшиеся из кубов… формы жизни выпивают не только энергию реакторов, но и ту искру, что делает нас живыми. Они не летают на кораблях, они просто… пируют на них, пока те не превращаются в холодные склепы. — Я непроизвольно вздрогнула. В кабине стало как будто еще холоднее. — А самое страшное, что вот то, во что превратился Лиам, вакуум и холод не убивают. Мы не знаем точно, как это происходит, но погибшая «Медея» долго дрейфовала полностью обесточенная и лишенная атмосферы. А когда спасатели запустили реактор, то оказалось, что все существа, пожравшие энергию станции, живы. И начали атаковать.
От представленной картины сделалось так жутко, что я непроизвольно протянула руку и нащупала пальцы сидящего рядом Дариана. Рука арлинта была теплой и сухой, ощутив прикосновение, он с силой, почти ломая мне кости, сжал в ответ мои пальцы. И я вдруг, впервые поняла, что Дариан далеко не так спокоен, каким пытается казаться. Просто держит себя в руках. А значит, опасность для нас еще не миновала.
— Значит, «Селестия»… — я недоговорила. Просто не хватило сил. Слова словно примерзли к сухим, обветренным губам.
— «Селестия» уже превратилась в мертвый груз на этой трассе, — ворчливо закончил за меня Ворн. — Огромный кусок железа, который играет роль рассадника, инкубатора. И мы просто не имеем морального права не предупредить Альянс об этом. Даже если нас самих после этого спишут в расход.
Вот после этих слов безопасника Адриан промолчал. Я осторожно оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что наследник все еще здесь, все еще с нами. И что он слышал слова Ворна.
Адриан сидел на своем прежнем месте. Застывший, с остекленевшим взглядом, бессмысленно глядящим в пространство перед ним. Похоже, для него известие о том, что мы все смертные и можем вот-вот умереть, оказалось шоком. Впрочем, судя по внешности, Адриан, как и Дариан, как и доктор, арлинт. А они в среднем живут около пятисот лет. Адриану же на вид не более тридцати. Не удивительно, что его так шокировало услышанное. Трудно, наверное, всегда жить с осознанием, что впереди не одна сотня лет, и вдруг услышать, что, возможно, доживаешь свои последние часы…
Неожиданно на меня саму накатило понимание того, что с большой долей вероятности, я сама могу никогда не вернуться на Землю. И меня пронзил острый, всепоглощающий страх. Причем в отличие от Адриана, я боялась не за себя: на Земле меня ждал мой сынок. Который в последние полтора года видел свою непутевую мать лишь по галасвязи. Каждый раз, уходя на дело, я клялась себе, что вот этот раз уж точно последний. Заработаю побольше денег и вернусь домой. Пусть уборщицей в школу, лишь бы только сын не рос в чужой семье… Вот только куш, подходящий, чтобы бросить опасное ремесло, все не хотел подворачиваться. А теперь уже поздно сожалеть, что не остановилась вовремя…
От острого, беспощадного осознания происходящего стало холодно, а сердце пропустило удар. Я с шумом втянула носом воздух, пытаясь взять себя в руки и подавить внезапный приступ паники, сглотнуть комок, перекрывший горло и не дающий спокойно дышать. И внезапно ощутила, как мои пальцы сжимает словно в тисках…
Паника и ужас перед происходящим отступили сразу же, как только я сообразила, что это Дариан заметил, что со мной происходит. Я робко и благодарно ему улыбнулась. А Торн, склонившись ко мне так, что его дыхание лаской скользнуло по щеке, тихо поинтересовался:
— Агги, что произошло? Запоздалая реакция?..
Бирюзовые глаза вопросительно и очень серьезно смотрели на меня, безмолвно обещая любую поддержку, любую помощь, какая только возможна. И я решилась. В конце концов, Торн тоже имеет право… знать.
— Нам надо поговорить, — выговорила едва слышно, утопая в теплой бирюзе. И сглотнула. Что Торн мне скажет, когда узнает? Как отреагирует?.. — Это очень, очень серьезно, — добавила одними губами. — И это… очень личное.
Я почти не дышала, произнося эти слова. Очень боялась, что в тишине, висящей в катере, мои слова прозвучат как гром среди ясного неба и все их услышат. Но, то ли переоценила свои возможности, то ли остальные слишком были заняты своими тяжкими думами, в нашу сторону не повернулось ни одной головы. Даже когда Дариан чуть развернулся в кресле, чтобы лучше меня видеть, и наградил внимательным, пронзительным взглядом:
— Личное? — эхом отозвался он.
Его голос пронизывала странная, звенящая настороженность. Как будто арлинт кожей чуял, что я сейчас сообщу ему нечто, что в корне изменит всю его жизнь. В глубине его зрачков мерцали янтарные огни приборной панели. А у меня сердце заходилось в груди от тревоги. Как он отреагирует?.. Если бы не эта проклятая вероятность заражения, слова бы ему не сказала!..
Я сглотнула, чувствуя, как во рту пересохло. Мои пальцы, все еще зажатые в его ладони, мелко дрожали.
— Очень… — хрипло выдохнула в ответ. — Давай выйдем…
Едва брякнув это, я осеклась. Ну я и дура. Куда можно выйти, находясь в утробе ремонтного катера? За борт, что ли?..
Дариан растерялся. Мои слова слишком явно захватили его врасплох. Так что отреагировал он ненамного умнее меня:
— А… Кто будет следить за курсом? — осторожно поинтересовался он.
— А в этой жестянке удобства имеются? — почти одновременно с Дарианом громко поинтересовался Келѐн. — Мне нужна уборная.
Я открыла рот и закрыла. Естественно, санузел здесь был. Порой ремонтные операции затягивались на сутки, и команда не могла обойтись без пищи и воды, отправления естественных надобностей. Так что санузел, именуемый в таких местах гальюн, имелся. Должен был располагаться в самом конце катера, рядом со входным шлюзом. Традиционно технические помещения вроде складов инструментов, припасов и скафандров располагались там. Там же хранились запасы пищи и воды. А вот перекусывали, сидя прямо на своем месте.
Ответить Келѐну я не успела, поднялся Корт и хлопнул блогера по плечу:
— Пойдем, сынок, я покажу.
Не только я и Дариан провожали взглядами эту странную парочку. И эта странная бытовая интерлюдия почему-то помогла мне собраться с силами и мыслями. Когда Корт и Келен скрылись в хвостовых помещениях, я повернулась лицом к арлинту и со вздохом призналась:
