К этим же выводам явно пришел и безопасник:
— Если они состыкуются, когг очень быстро станет еще одним инкубатором, — Ворн уже стоял за нашими спинами, его рука тяжело легла на спинку моего кресла. — Аглая, они должны запросить по протоколу код доступа у «Авроры»…
— «Аврора» промолчит… — шепотом продолжила я чужую мысль. — И тогда они решат вскрыть шлюз принудительно…
— Мы должны их предупредить, — Дариан посмотрел на меня, и в этом взгляде я прочитала все: и клятву вернуться к Марку, и готовность уничтожить свою карьеру ради нашего спасения. — Агги, выходи на связь. Запрашивай прямой канал.
Я еще даже не успела до конца осознать смысл услышанного, а во мне уже волной взметнулась паника. Черная, густая и мутная жижа затопила горло и сознание, стало невозможно дышать и мыслить рационально:
— Дариан, если мы заговорим, они зафиксируют наши координаты! — я почти кричала от душившего меня страха. — И ты не хуже меня знаешь, что они обязаны изолировать любой объект, вышедший из зоны биологической катастрофы. А учитывая, ЧТО там на борту… Да они нас распылят, не разбираясь!
Но Торн вдруг оказался неумолим:
— Выходи, — отрезал он, с яростью глядя в пространство прямо перед собой. — Я не могу позволить им погибнуть по незнанию. Но и уничтожить нас я им не дам. Верь мне.
Легко сказать «верь». Но как же безумно сложно довериться, когда твоя жизнь состоит из сплошной цепи предубеждений, подозрительности и осторожности. История с родителями Дариана напрочь убила во мне наивность и беспечность. Я научилась выживать на самом дне. Это ли не показатель степени моей подозрительности?
Я сглотнула, чувствуя, как вспотели ладони. Один щелчок тумблера — и мы перестанем быть невидимыми призраками. Мы станем целью. Но Дариан прав: если все будут поступать так, как хочется сделать мне, то эта проклятая зараза очень быстро докатится и до Земли. До Марка…
Я выдохнула, чувствуя, как палец замер над тумблером широкополосной трансляции. В этом маленьком движении было все: и моя прошлая жизнь «невидимки», и наше будущее, которое сейчас зависело от того, насколько убедительным окажется Торн.
Щелчок. Панель отреагировала коротким зеленым всполохом. В эфир улетел мой запрос на открытие канала связи. Вот и все. Мы больше не были частью фона. Мы стали точкой на тактической карте «Волка».
— Говорит сервисный катер «Стриж-4», — мой голос прозвучал на удивление ровно, хотя в груди все сжималось от страха. — Всем судам в квадрате лайнера «Селестия»! Не приближайтесь к лайнеру! Повторяю: немедленно прекратите сближение! Звездолет заражен биологической угрозой высшего ранга!
До получения ответа прошло максимум секунд тридцать-сорок. Но мне, да и не только мне, судя по тому, как Ворн сжал спинку моего кресла, они показались вечностью.
В эфире все это время царил сухой треск статики. А затем динамики взорвались властным, лишенным эмоций мужским голосом:
— Катер «Стриж-4», говорит дежурный когг внутреннего патруля Альянса. Немедленно идентифицируйте себя и передайте коды авторизации. Предупреждаю. Любой несанкционированный маневр в сторону патрульного судна будет расценен как попытка нападения. Оружие приведено в готовность.
Я увидела на радаре, как «Волк» начал медленно доворачивать в нашу сторону. Его орудийные башни, до этого смотревшие на «Селестию», теперь хищно нацелились на нашу жестянку. По спине вниз скользнула ледяная капля…
Я беспомощно посмотрела на Дариана. А теперь-то что? Моей выучки и опыта не хватало для принятия решения в сложившейся ситуации. А еще страшно было так, что сложно было дышать.
Дариан мягко отстранил меня от микрофона. На глазах с ним произошла значительная метаморфоза: вот только что на меня смотрел уставший мужчина, почти раздавленный случившимся с ним и известием о предательстве близких. В следующий миг рядом со мной уже сидел Посланник Альянса. Холодный, властный, привыкший командовать, и что его приказы не обсуждаются.
— Говорит Посланник Дариан Торн, личный код альфа-семь-девять-ноль. Командир, представьтесь для начала!
Снова в эфире повисла пауза. Я спиной почувствовала, как напрягся позади меня Ворн. Остальных же и вовсе не было слышно. Словно они перестали даже дышать.
— Господин Посланник? — с некоторым недоумением послышалось в эфире ровно через пять секунд. Похоже, Торну удалось шокировать патрульных. — Это командир когга Ренар, — в голосе патрульного проскользнуло замешательство, мгновенно сменившееся еще большей настороженностью. — Мы получили сигнал бедствия, но по нашим данным лайнер пострадал от столкновения с астероидом. ИИ «Аврора» выдает стандартный код аварии. Мы обязаны провести спасательную операцию.
— «Аврора» мертва, Ренар! — Дариан почти чеканил слова. — Лайнер захвачен неорганической формой жизни, способной к энергетическому и биологическому паразитированию. А то, что вы принимаете за ее сигналы — это автоматический отклик систем, который уже не контролируется разумом. Если вы откроете шлюз, вы впустите смерть. Посмотрите на запись, которую я сейчас передам на ваш защищенный канал. Это снято обзорными камерами нашего катера во время бегства с лайнера. Потом поговорим.
По знаку Дариана я быстро активировала передачу данных. Полоса загрузки ползла мучительно медленно. Пятьдесят процентов… семьдесят…
— «Стриж-4», мы принимаем пакет данных, — голос капитана Ренара стал еще суше. — Но учтите: до завершения проверки вы объявлены зоной потенциального заражения. Оставайтесь на текущем векторе. Если вы попытаетесь уйти в гиперпрыжок или приблизиться к нашему борту — мы откроем огонь на поражение.
— Они нам не верят, — прошептала я, глядя, как черный корпус «Волка» заслоняет собой звезды. — Дариан, они просто ждут, чтобы нас уничтожить…
— Они делают свою работу, Агги, — Дариан не отрывал взгляда от монитора, где на кадрах записи тело Лиама превращалось в нечто белесое и чужое. — Теперь им нужно увидеть это. После такого у них не останется выбора, кроме как поверить. А дальше… Верь мне.
Индикатор передачи данных на моей панели мигнул, сообщая о завершении отправки тяжелого видеофайла. Но Дариан не спешил убирать руку от консоли. Я мельком глянула на его пальцы: они быстро, почти незаметно для окружающих, порхали над сенсорами, вводя длинную цепочку символов, которая точно не имела никакого отношения к управлению катером. Уж кому-кому, а мне это было известно точно. Но что он делает, я поняла, лишь когда на вспомогательном мониторе на долю секунды вспыхнул значок «Квантовый туннель: сопряжение установлено». И онемела от удивления. И понимания степени наглости некоторых…
Я не очень хорошо в этом разбиралась, так, помнила кое-что из теории. Дариан использовал мощную антенну «Железного клыка» как зеркало. Патрульные приняли пакет с видеозаписью смерти Лиама, даже не подозревая, что Торн «подшил» к нему зашифрованный импульс. А когг, сам того не осознавая, переслал сообщение дальше. Куда-то, в самое сердце Альянса.
Торн не оборачивался, но я видела отражение его глаз в темном стекле навигатора. Он отправил весточку. Но кому? Родителям? Или своему начальству?
— Передача завершена, капитан Ренар, — голос Дариана оставался бесстрастным, хотя я видела, как на его виске бешено бьется жилка. — Советую смотреть внимательно. На пятой минуте вы увидите фазу поглощения. После этого… решайте сами, стоит ли ваша инструкция по спасению того, чтобы ваш экипаж превратился в удобрение.
В эфире снова воцарилась тишина. На этот раз она была долгой. «Волк» застыл в вакууме напротив нас, и я кожей чувствовала, как десятки сенсоров и орудийных систем ощупывают нашу маленькую посудину. Внутри катера стало так тихо, что слышно было, как капает конденсат где-то под обшивкой.
Минута. Две.
— «Стриж-4»… — голос Ренара вернулся, но теперь в нем не было и следа прежней сухости. Он звучал так, будто капитан только что увидел собственную смерть. — Мы… мы получили данные. Подтверждаю визуальный контакт с аномалией. Святые звезды, что это за тварь?..
