Я встретилась взглядом с каждым Нефилимом, сидящим за столом, и с некоторыми, стоящими позади. Я должна показать им, что у меня есть сила духа и храбрость, и самое важное, что меня расстраивает отсутствие поддержки с их стороны.

— Я знаю, что некоторые из вас уже составили список более подходящих кандидатур. — Я снова замолчала, обрушив всю тяжесть своего взгляда на Данте. Он выдержал его, не отвернувшись, но я видела ненависть, плещущуюся в его карих глазах. — И я знаю, что Данте Матерацци возглавляет этот список.

По комнате пронесся шепот, но никто не оспорил моего заявления.

— Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы обсуждать мой первый стратегический ход в войне против падших ангелов. Я собрала вас здесь, потому что без сильного лидера и без вашего одобрения этого человека, войны не будет. Падшие просто порвут нас. Нам необходимы сплоченность и единство, — заверила я их убежденно. — Я верю, что являюсь лучшим предводителем, и отец был солидарен со мной в этом вопросе. Но вас, очевидно, я не убедила. Поэтому сегодня я вызываю Данте Матерацци на дуэль. Победитель возглавит и поведет армию.

Данте вскочил на ноги.

— Но мы встречаемся! — На его лице явственно отразилось выражение шока вперемешку с задетой гордостью. — Как ты можешь предлагать мне дуэль? — От унижения он понизил голос.

Я никак не ожидала, что он может сослаться на наши ложные отношения, построенные лишь на шатком основании моего устного согласия и так никогда и не осуществленные — отношения, про которые я тут же забыла, и которыми он теперь бил меня под дых, но я не пропустила удар.

— Я готова переступить через кого угодно — вот, что значит для меня право возглавить Нефилимов. За сим я официально вызываю тебя, Данте, на дуэль.

Ни один из присутствующих не проронил ни слова. Удивление, отпечатанное на их лицах, быстро сменилось удовлетворением. Дуэль. Победитель получает все. Патч был прав — Нефилимы прочно укоренились в пережитках древнего мира, живущего по законам Дарвина. Они были рады такому повороту событий, и, судя по их преклоняющимся взглядам, бросаемым в сторону Данте, никто из них не сомневался, кто выйдет победителем.

Данте старался сохранять невозмутимость, но я видела, как он мягко улыбнулся моей глупости и своей собственной удаче. Согласна, он думал, что я грубо просчиталась. Но его глаза тут же настороженно прищурились. Несомненно, он не собирался проглатывать наживку целиком.

— Я не могу пойти на это, — объявил он. — Это станет предательством. — Он обвел комнату взглядом, будто оценивая, сколько еще очков ему добавил этот галантный жест. — Я полностью предан Норе, и ни один мой поступок не будет противоречить этому.

— Как твой командир, я приказываю тебе драться, — твердо возразила я. Черт возьми, я по-прежнему оставалась предводителем этой армии, и я не позволю ему подрывать мой авторитет своей наглой лестью. — Если ты и в самом деле лучший лидер, я уйду в сторону. Я хочу лучшего для своего народа. — Я репетировала эту речь сотни раз, и теперь выдавая заученный текст, я верила в каждое слово. Я думала о Скотте, о Марси и о тысячах других Нефилимов, которых я никогда не встречала, но все же заботилась о них, потому что знала, все они хорошие мужчины и женщины, которые не заслуживают ежегодного порабощения падшими ангелами. Они заслуживают честной борьбы. И я сделаю все возможное, чтобы дать им ее.

Прежде я заблуждалась — постыдно заблуждалась. Я отказывалась сражаться за Нефилимов из-за страха перед архангелами. А затем использовала войну, как предлог, чтобы получить лишнюю дозу дьявольской силы, что, конечно же, еще более предосудительно. Все это время я заботилась только о себе, а не о людях, чьи судьбы были вверены мне. Но с этим покончено. Хэнк доверил мне эту роль, но я делаю это не ради него. Я борюсь за свое право возглавить армию, потому что это правильно.

— Думаю, Нора привела сильный аргумент, — проговорила Лиза Мартин. — Нет ничего менее вдохновляющего, чем руководство, заботящееся только о себе. Возможно, Черная рука был прав насчет нее. — Пожатие плечами. — Возможно, допустил ошибку. Мы возьмем дело в свои руки и уладим все раз и навсегда. Затем мы сможем смело вступить в войну с нашим врагом, сплоченно следуя за нашим сильным лидером.

Я кивнула ей в знак признательности. Если она примет мою сторону, остальные послушно выстроятся в ряд.

— Согласен, — высказался Нефилим с другого конца комнаты.

— Я тоже.

По столовой пронеслись возгласы одобрения.

— Кто «за», поднимите руки, — попросила Лиза.

Одна за другой в воздух взметнулись ладони. Патч встретился со мной взглядом, а затем поднял руку. Я знала, ему нелегко давалось это решение, но у нас не было других вариантов. Если Данте меня свергнет, я умру. Моим единственным шансом оставалось выйти на дуэль и приложить все усилия, чтобы победить.

— Большинство, — объявила Лиза. — Дуэль состоится завтра, в понедельник, на рассвете. Как только будет утверждено место проведения, вам сообщат.

— Два дня, — резко возразил Патч, говоря голосом Скотта. — Нора никогда раньше не стреляла из револьвера. Ей нужно время на тренировки.

Мне так же нужно дать время Пепперу, чтобы он успел вернуться с небес с завороженным кинжалом, и тогда вся эта дуэль останется лишь в теории.

Лиза покачала головой.

— Слишком много. Падшие могут напасть на нас в любой день. Мы понятия не имеем, почему они ждали, но удача не всегда будет на нашей стороне.

— И я ничего не говорил о револьверах, — добавил Данте, глядя то на меня, то на Патча, будто пытаясь разгадать наш план. Он внимательно изучил мое лицо, выискивая малейшие признаки эмоций. — Я предпочитаю клинки.

— Решать Данте, — напомнила Лиза. — Не он был инициатором дуэли, поэтому он заслуживает право выбора оружия. Так что, остановимся на клинках?

— Больше подходит для дам, — объяснил Данте, выжимая из своих обожателей все до последней капли одобрения.

Я напряженно замерла, едва не кидаясь к Патчу с мольбами о помощи.

— Нора ни разу не держала в руках меч, — запротестовал Патч голосом Скотта. — Поединок будет нечестным, если у нее не будет возможности потренироваться. Дайте ей время до утра вторника.

Никто не спешил поддержать просьбу Патча. Равнодушие было настолько ощутимым, что, казалось, протяни руку, и ты сможешь его потрогать. Моя подготовка интересовала их меньше всего. По сути, их безучастная позиция говорила: чем быстрее Данте придет к власти, тем лучше.

— Скотт, ты берешь на себя ее тренировки? — спросила Лиза Патча.

— В отличие от некоторых из вас, я не забыл, что она все еще наш лидер, — ответил он холодно.

Лиза наклонила голову, будто говоря «очень хорошо».

— Тогда решено. Дуэль состоится через два утра. До тех пор, желаю вам обоим успеха.

Я не стала задерживаться там ни на минуту. Запустив дуэль и выполнив свою часть этого опасного плана, я распрощалась с присутствующими. Я знала, что Патчу придется задержаться чуточку дольше, оценить реакцию, а может и услышать какую-нибудь важную информацию, но мне невыносимо хотелось, чтобы он поторопился.