Район, над которым пролетали, был ей известен. Старый город…

Старый не в том смысле, что именно отсюда возникший когда-то город начал восхождение к статусу столицы, в его заброшенности.

- Я не вижу сопровождения? – вновь посмотрела она на Калинина.

- Не беспокойтесь, - приняв ее вопрос за опасения, улыбкой подкрепил он свои слова. – Нас ведут четыре катера. Я приказал держаться вне зоны визуального контроля.

- Предположили, что могу счесть их появление нарушением наших договоренностей? – иронично хмыкнула Элизабет. И только взгляд…

Настороженности в нем было значительно больше, чем доверия.

- Когда-нибудь вы поймете, что я – не враг. Не вам, - добавил он. И даже слегка склонил голову, словно выражая свою готовность услужить, если это потребуется.

Элизабет кивнула – поняла, о чем сказал, вновь закрыла глаза, отгораживаясь этим нехитрым действом от происходящего.

Ей бы расслабиться, хоть на мгновение.

Ей бы…

Как ни странно, но она все-таки задремала. Когда открыла глаза, ее голова лежала на плече Калинина, а катер снижался, подходя к техническому терминалу.

- Извините, - смущенно пробормотала Элизабет, выпрямляясь. – Похоже, эти дни дались мне тяжелее, чем я думала.

- Вам не за что извиняться, - принимая откровенность, улыбнулся ей Калинин. – Мне приятно, что я не вызываю у вас опасений.

Это было далеко не так, но…

Калинин Леонид Андреевич, бывший офицер внешней разведки, а ныне член правительства Союза, при всей его располагающей внешности был опасным противником.

- Мне известно, кто вы, Леонид Андреевич, - устало вздохнула Элизабет. – И о проведенных вами операциях. И о контактах с трансгалактическими корпорациями. И о том, как именно заняли свой пост. – Она криво усмехнулась. – Я полностью осознаю, с кем имею дело. И догадываюсь, что будет со мной, если у вас появится хотя бы тень сомнений в моей благонадежности. Поэтому…

- Браво, госпожа Элизабет, - Калинин, оборвав ее спич, несколько раз хлопнул ладонью о ладонь. – Я и до этого не сомневался в вашем благоразумии, теперь же…

Договаривать он не стал. Катер «лег» на платформу терминала, последний раз вздрогнул…

Шестеро в штатском. Приамцы. Еще столько же – флотские. Это те, кто на виду, а сколько их…

И степь. Степь от края и до…

- Это ведь гоиши? – взглядом указала она на приамцев. Дождавшись кивка вместо ответа, сдвинула разблокированную дверь в сторону, соскочила вниз.

Воздух тоже был… степным. Не жарким – помнящим, что такое зной.

На Маршею это было мало похоже – там даже песок звенел в душном мареве, но это если не помнить на уровне ощущений.

Пустой фиксатор парализатора…

Тонкая нить аварийного канала…

По данным Управления, союзных крейсеров на Эстерии было два. Один – координатор службы эвакуации, второй – технический, обеспечивающий поддержку закрытых каналов связи..

Бортовой номер лежавшего на посадочной подушке, не принадлежал ни тому, ни другому.

- Ваше сопровождение подняло тревогу…

- Необходимо как можно скорее заблокировать специдентификатор, - продолжая демонстрировать лояльность, обернулась она к подошедшему Калинину.

Шестеро – в штатском, но уровень подготовки офицеров тайной службы шейха ей был хорошо известен. Шестеро – флотские, но и в их принадлежности к спецам сомнений не было.

- Он уже заблокирован, - «успокоил» ее Калинин. Прошел вперед, к подъемнику… -Вы идете?

- Да, конечно, - чуть слышно отозвалась она. Сделала шаг…

Шестеро в штатском…

Столько же…

- Леонид Андреевич… - позвала Элизабет, отметив, как ровный сигнал аварийного канала «сбился», выдавая готовность группы поддержки, возглавлял которую сам Риман.

Калинин обернулся…

Крепкий, подтянутый, интеллигентный…

- Леонид Андреевич, - повторила она, «отступая» под прикрытие «появившегося» за ее спиной матессу, - надеюсь, вы осознаете, в какое дерьмо только что вляпались?

Ждать ответа Элизабет не стала, позволила себе лишь отметить, как изменилось выражение его лица и… развернулась, «уходя» от противостояния.

Свою работу она сделала. Все остальное…

- Аллера Таши…

Я отвлеклась от пейзажа за окном и развернулась к вошедшему в кабинет императору Хандорсу.

- До того, как я стану аллерой Таши… - склонила голову, приветствуя демона.

- Не хотелось бы мне вас разочаровывать, - понимающе кивнул он, - но статус аллеры не имеет никакого отношения к церемониям и официальным признаниям. Вы либо встаете во главе и ведете за собой, либо…

- Вы только что отняли у меня оставшиеся три дня свободы, - не без грусти улыбнулась я. – Впрочем…

- Впрочем, - мягко перебил меня император, проходя к креслу у камина, - вы всегда предпочитали действовать с открытыми глазами. Я еще не забыл, с чего началось наше знакомство, - заканчивая, облокотился он на спинку.

Давая понять, что я – тоже, окинула демона внимательным взглядом. Как тогда. Оценивающе. Сверху вниз. Остановившись сначала на волевом подбородке, затем на широких плечах, узких бедрах, крепких ногах…

- И каков вердикт? – повторил Хандорс заданный стандартов десять тому назад вопрос. Не дожидаясь ответа, сел в кресло, свободно откинулся на спинку, положив руки на подлокотники.

За эти годы Хандорс практически не изменился и в свои шестьдесят пять выглядел не старше, чем на сорок. И если бы не «матерость», выдававшая не возраст, а опыт, поставь их рядом с Дарилом, можно посчитать за братьев.

- Для императора – очень даже ничего, - отметив, что и предпочтения в одежде остались прежними – форма, а не традиционный шоз поверх свободного кроя рубашки и брюк, продолжила я экскурс в прошлое. – Знали бы вы, как у меня тряслись поджилки…

- А я с трудом удержался, чтобы не содрать с вас штаны и не отшлепать, - без малейшего намека на натужность засмеялся он, окончательно сбросив разницу между собой и Дарилом.

Когда я удивленно вскинула бровь – кивнул, тут же продолжив:

- Представил, что у меня могла быть такая же дочь, ну и замкнуло. А потом когда вы еще за бутылку схватились, даже не посмотрев, что это за вино…

- А уж когда проснулась в твоей постели… - пришел кому-то из нас на помощь мой бывший наниматель. Вот у кого талант… появляться именно тогда, когда он больше всего нужен. – Вы же не против моего присутствия? – отвесив сначала мне, а затем и отцу церемонный поклон, не без ехидства поинтересовался Дарил.

- Это хорошо, что ты подошел, - проигнорирова паясничанье сына, поднялся Хандорс. Дважды стукнул ладонью о ладонь…

Дверь открылась буквально через мгновение, возвращая к тому, в чьих именно владениях я находилась:

- Мой император… - склонил голову замерший на пороге дарк.

- Сладости и напитки, - распорядился он. – Вы же не против, если мы пройдем в гостиную? – как только воин исчез, поинтересовался у меня Хандорс.

Я была против – официальные рамки помогали держать лицо, но возражать императору не стала. Если не ошибалась, то, что он сейчас делал, называлось «протягивать руку помощи». Я и до этого его во врагах не числила – ни тогда, когда у тебя в помощниках один из его старших сыновей, теперь же…

«Дальнир», «Тсерра», «Эссанди» и «Кертачи» Торрека прыбыли на Ярлтон в сопровождении эскадры самаринян, не заходя на базу дислокации. Остальные корабли под командованием капитанов, которым предстояло образовать ближний круг аллеры, должны были подойти к столичной планете демонов за сутки до церемонии.

Ардон, два дорга, супертяж, тяжелые, средние…

Дарил, когда заходила об этом речь, довольно скалился – ничего подобного Ярлтон в своей истории еще не видел, а вот я бы предпочла обойтись без такого рода показухи. Тихо пришли, тихо…

Гостинная, как и кабинет, располагалась в отведенных мне покоях. Несколько комнат в правом, императорском крыле дворца.

Если судить по обстановке, предназначались они для женщины. Для какой именно…