Марс отреагировал не сразу. Сначала смотрел, словно взвешивал, потом усмехнулся… понимающе. Мол, теперь хоть ясно, ради чего.

Ирония в ухмылке была злой, намекая не на те две тысячи триста восемьдесят шесть человек, которых вытаскивали из ангаров, а на то, что там, под завалом.

И ведь был прав…

Лучше бы ошибался.

- Хочешь под кодировки? – смягчать ситуацию Слайдер не собирался.

Марс дрогнул, но лишь на миг. В глазах стало пусто. О каких именно кодировках шла речь, понятно и без объяснений. Кусок из памяти.

Паскудно, как говорила Таши. Но и тут без вариантов.

- Принято, командир. Периметр – триста метров. Встретить катер и отойти.

«Исчез» Марс, как и появился, сразу. Был – нету, лишь отметка на визоре не оставляла сомнений.

Рэй попытался положить руку на плечо, но композитная перчатка сорвалась, так и не дав ощутить ему выказанной поддержки. Каждый из них знал, на что шел, но…

Здание было таким же, как и соседние. Три этажа, огромные окна, лоджии под защищающими от солнца навесами.

Вход, как и сказал Марс, уже расчистили, но внутри еще горело. Из провала тянуло дымом, кучи мусора вперемешку с кусками обвалившихся плит «парили» невидимым огнем.

- Ты – здесь, - бросил Рэю, пропустил его сестру вперед. Сам вошел, когда между ними протянулось с десяток шагов. Датчики уверяли, что живых кроме них нет, но Слайдер предпочел перестраховаться. Судьба любила преподносить сюрпризы.

На этот раз обошлось. И без тех, и без других. Несколько тел у все еще закрытого тамбура не только гарантировали безопасность, но и подтвержали, что дальше, чем следовало, парни не сунулись.

- Док…

Тот обошел, подойдя к двери, сдвинул замешкавшуюся Рэю. Когда самаринянка отступила в сторону, ногой очистил место от мусора, поставил похожий на саквоях чемоданчик.

- Посвети.

Рэя опередила, врубила нагрудный фонарь. Сноп света пробил висевшую в воздухе пыль, ударил в темную плиту.

Один. Два. Три. Четыре…

Считать секунды нужды не было – таймер делал это за него, но получилось машинально. Словно…

От них уже ничего не зависело. Сделали все, что могли.

- Командир… - Док обернулся на двенадцатой, посмотрел на него. Лица за защитой не видно, если только взгляд. - Система уничтожения отработала полностью.

Ругательство не вырвалось, но выдохнул сквозь стиснутые зубы. И ведь предполагали подобный вариант…

– Идем вниз, - не дал он себе возможности передумать.

- Принято, - «тяжело», укрытой шлемом головой, кивнул Док. Вновь развернулся к панели доступа. Там что-то щелкнуло, загудело…

Дверь была толстой, уходила в сторону тяжело, надсадно.

- Останься здесь, - придержал он Дока, когда тот собрался рвануть за Рэей. – Не стоит тебе…

За самаринянку он не дергался, там своя история, за себя – тоже, а вот Док…

И не важно, что ходил под Штормом. У парня еще оставался шанс на нормальную жизнь.

Док спорить не стал, отступил, продолжая смотреть вслед, пока они не скрылись за поворотом. Взгляда Слайдер не видел…

В таких случаях достаточно чувствовать, как чужое внимание кромсает спину.

БАЗы под полной защитой, но визор «отметку» Рэи держал, позволяя идти шаг в шаг.

Короткий коридор, лестница вниз, опять коридор, в конце которого уперлись в еще одну тамбурную дверь. Эту вскрывать не пришлось – блок автономного питания показывал нуль, только сдвинуть, вырывая из пазов.

Помещение, в которое попали, оказалось практически пустым. Конусы света сошлись в одной точке, тут же разбежавшись, давая рассмотреть все вокруг.

Бункер, восемь на восемь, да три в высоту… Напротив - распределительный щиток и опавшая гофра системы вентиляции. Справа, у самой стены, подсвеченный красным терминал, слева…

- Нихрена себе! – не удержался он, когда луч выхватил эмблему на крышке стоявшей на подставке спасательной капсулы.

- Слай? – Рэя обернулась на возглас, подошла, встала рядом. – Скажи, что я…

Вместо ответа, Слайдер наклонился над идентификационной панелью, подсветил с перчатки, надеясь, что они…

- Адмирал Искандер, - больше не веря в чудо, выпрямился он. Отошел к стене, чувствуя, что не может справиться с тем, что поднималось в груди, двинул кулаком…

Усиление сработало, выбив в плите извилистую трещину. За спиной моргнуло, вспыхнуло, заверещало тревожным сигналом.

Быть так близко…

- Слай! – вырвал из чего-то похожего на отчаяние крик Рэи.

Плазмер он вскинул на автомате, развернулся…

Это практически ничего не меняло, но…

Внешний блок диагноста медленно моргал красным, оставляя им последний шанс…

Этаж был тем же, тринадцатым, кабинет – чужим. Шаевский предлагал уступить свой, но Шторм, сочтя это плохой приметой, предпочел в прошлое не возвращаться.

Пауза затягивалась. Начинать разговор первым он не торопился, а она… Будь она рядом, имела бы полное право набить морду. Не по факту самих действий, потому что отыграл вслепую.

Вид болезненно кутавшейся в плед Лиз не вызывал ничего, кроме глухой ярости, но так было даже лучше. Отвлекало от желания с усилием потереть грудь, в надежде избавиться от доводившей последние дни ноющей боли.

- Сволочь ты, Слава, - поймав на так и незаконченном движении, наконец, выдавила она из себя.

- Сволочь, - с кривой улыбкой согласился Шторм, отметив, как Элизабет вздрогнула от звука его голоса. - У тебя минута. Взвесить все и решить: или - или.

Избавляя от своего внимания, развернулся, встал вполоборота. Перевел взгляд на раскинувшийся почти до самых гор парк.

Все знакомо…

Под сентиментальный вздох грудь пробило огнем, в очередной раз возвращая к мысли о гложащей совести. Скажи, кто другой, рассмеялся бы в лицо, но когда вот так…

- Оно того стоило?

Вопрос был глупым: стоило ли оно того? Видеть, как становится безвольным тело. Как стекленеют смертью глаза…

- Да! - продолжая смотреть вдаль, где под защитным куполом находилась резиденция императора стархов, твердо произнес он.

И ведь не обманул, действительно, стоило. И заделом на будущее, и по текущей работе. А то, что действовали жестко…

Другие варианты у него были. С десяток. Один хуже другого. В половине из них не успевал вывести из разработки, во второй….

- Если без особых предисловий и коротко, - одернув китель, вернулся он к столу, - то мы серьезно ошиблись с оценкой временных рамок директивы «Зед», соотнеся начало активных действий с ситуацией на Рубеже. Как оказалось…

- Я была среди первых? – перебила она.

Шторм не пропустил, как заострились, выдавая напряжение, скулы, но предпочел сделать вид, что не заметил.

Не нужная ни ей, ни ему слабость…

- В общей сложности около пятидесяти имен. Среднее и низшее звено. Из исключений – четверо. Все – аналитики.

- Сколько в минусе?

- Две трети, - не стал он скрывать расклад. – С тобой все выглядело неоднозначно, но решили перестраховаться. Время показало - поступили правильно. Ты была в списке.

- А ты, значит…

- Сейчас речь не обо мне, а о тебе, - резко оборвал он ее. Поерзал, устраиваясь в чужом кресле. - Пока медики боролись за твою жизнь, эклис Ильдар подписал меморандум об обмене технологиями, по которому Союз, в лице Штаба Объединенного Флота, назван стратегическим партнером со всеми вытекающими из этого последствиями, включая право вето на поставки в другие сектора.

- Тот самый, пробуксовывавший, о котором так долго говорили?

- Он, - кивнул Шторм, поднимая внешку, - но с дополнениями, о которых, как ты понимаешь, широкой общественности не известно.

- Но которые если и не меняют смысл, то оставляют достаточно лазеек, чтобы стороны не считали себя загнанными в угол, - уже едва ли ни с яростью качнула головой Элизабет. Освободившись от пледа, поднялась, отошла к окну.

Три дня в критическом состоянии. Три дня, когда медики отказывались что-либо гарантировать…