- Для тебя приготовили соседний домик. Как выйдешь, налево.

Тот спорить не стал. К лучшему. Необходимость столь резких изменений Гросс принял, а вот сами изменения…

Со старшим Скорповски он познакомился на Ргое. Несколько сотен парней из нескольких тысяч вывезенных с Гимли, в одночасье лишившихся всего. Родных, дома, планеты…

Двенадцать суток в трюме, набитом так, что если и удавалось лечь, то только зажатым чужими телами. Из питья – бутылка воды в день. Из еды – две питательные плитки, от которых жрать хотелось еще больше.

Но к этим тяготам можно было притерпеться – умение выживать было в крови у тех, кто родился на Окраинах, тяжелее оказалось принять то, что ты остался один. Еще вчера у тебя были мать, отец, две сестры. Сегодня…

Выгрузив, как скот и прогнав через санобработку, их распределили по ангарам. Возраст, физические данные, психологическая устойчивость. В группе, в которой оказался он, было триста двадцать девять человек. Через восемь месяцев подготовки осталось чуть больше половины. Тех, кто не только умел, но и был готов убить каждого, кто попробует посягнуть на его жизнь.

Он оказался среди них. Не потому что был лучше – потому что удачливее.

Считать ли их встречу удачей…

Скорповски был с Шахином. Оба молодые, дерзкие. Один более молчалив, другой, наоборот, весел, заносчив.

На их тренировочную площадку занесло именно Шахина, Скорповски появился, когда вольный, что-то крикнув их наставнику, подошел к полосе припятствий.

- Даю фору сорок секунд, - снимая куртку, бросил он.

- Что? – Гросс тогда не понял, что вольный обращался именно к нему.

- Даю фору сорок секунд, - довольно спокойно повторил Шахин. – Сумеешь прийти первым, возьму к себе. Нет…

Гросс оглянулся на наставника, тот в ответ кивнул и отошел к остановившемуся у защитного поля Скорповски.

Забава. Развлечение…

- Как кличут тебя, пацан? – Шахин избавился и от футболки, оставшись с голым торсом.

- Михай, - ворчливо – казалось, что это добавляло ему лет, отозвался Гросс. Окинул оценивающим взглядом вольного. Был тот поджарым, свитым из жил.

- Михай? - ухмыльнулся в ответ Шахин. – Ну что ж, Михай, если нравится жить – беги!

И Гросс побежал. Побежал так, как никогда до этого не бегал.

Когда добрался до черты, дышать уже не мог. В глотке билось сердце, легкие стали камнем, отказываясь гнать воздух. Но все это было неважно. Главное…

- Фрай отстучал: оно того стоило.

Гросс обернулся, встретился взглядом с Гидансом, застывшим в проеме двери помощником. Тоже из тех… чуть больше половины.

- Услышал.

- Капитан… - Гиданс не торопился уйти. Приподнял принесенную бутылку. – Или тебе лучше девку?

Девку, наверное, было лучше, но…

- За ним смотрят?

За кем именно, Гиданс уточнять не стал, лишь кивнул, проходя внутрь.

- Нашли? – ставя бутылку на стол, сдвинул он слот.

- Да. Вывезли на Приам.

- Не худший вариант, - Гиданс вытащил из-за голенища плазменный нож, выверенным движением отрезал верх голышка. – Давай за них.

Гросс, молча, отошел от окна, из оружейного шкафа достал пару кружек, поставил на стол.

Мать. Отец. Две сестры.

Отец погиб там же, на Гимли. Пытался защитить дочерей и жену.Остальным повезло больше. Если ту их жизнь можно было назвать везением.

- За них, - поднял Гросс свою кружку. – Что говорят капитаны? – опрокинув в себя кружку с пойлом, спросил он.

- Ржут, что под бабой они еще не ходили, - криво ухмыльнулся Гиданс. Потом мотнул головой: - Белокурую еще по тем временам многие помнят. А уж теперь…

Еще по тем временам…

Гросс дождался, когда помощник вновь наполнит кружки. Ногой придвинул стул:

- А я ведь хотел ему за отца…

- Я так и понял, - кивнул Гиданс. – За то, когда кинул?

За то, когда кинул…

Стандарт в мальчиках на побегушках. Потом еще два младшим техником. Был уверен, что Шахин про него уже и забыл, но тот помнил, приглядываясь к удачливому пареньку, которому удавалось не просто выжить – продолжать уперто карабкаться вверх.

На пилота выучился сам, на симуляторах. С навигацией так просто не получилось, но Михай умел заводить готовых помочь приятелей. А еще он умел драться. До самого конца.

После одного такого боя и стал Гроссом. За холодную, взвешенную ярость.

Свой первый корабль Гросс выиграл в споре. Второй – отбил в схватке. Шахин против не был. Явно не благоволил, но и на дороге не стоял, позволяя урывать кусок послаще.

Через семь стандартов у Гросса было уже четыре корабля. Через восемь – шесть. В лидеры он не рвался, но считался из крепких, надежных капитанов. Ходил под Шахином, но…

Гиданс ошибся – историю с Фринхаи* Гросс предпочел забыть, уже изначально догадываясь, что правильно сделал, не связавшись с демкашем. И ведь о домонах тогда даже не слышал, Удача отвела, не дав вляпаться в это дерьмо.

Однако счеты были. И к Шахину, который не раз и не два проворачивал сомнительные даже для Окраин сделки, прикрываясь его именем. И к Скорповски, с которым одно время считались кем-то вроде приятелей, что не мешало тому драть цены за заказ.

Но все это были мелочи – на Окраинах свои законы, а вот чтобы по крупному…

- Ты помнишь того пацана?

Гросс отставил все еще полную кружку, поднялся со стула и вновь отошел к окну.

Ночь, но бившие по снегу прожектора лишали ожидаемого ощущения покоя.

- Зря ты о нем, капитан, - глухо бросил за спиной Гиданс. – Не ко времени говорить о покойниках.

- Значит, помнишь, - не без удовлетворения произнес Гросс. – Когда увидел этого, - напомнил он про Кабаргу, - хотел глаза протереть. Вроде и Скорповски, а вроде как мальчишка тот, выросший. И ведь знаю, что подох, а что-то мелькнуло…

- Взгляд у него такой же, - Гиданс подошел, встал рядом. – Странно это, капитан. Сколько мертвых видел, скольких сам убил, но тот пацаненок…

Гросс был согласен – странно.

Странно, что единственной причиной, по которой хотел сам удавить эту тварь, оказался мальчишка-юнга, которому Скорповски перерезал глотку. Не за дело, всего лишь за то, что тот не так на него посмотрел…

*Линия «Космический маршал»

Отсек был небольшим, но когда речь шла о курьерском, ничего другого и не предполагалось – экономили пространство. И – серым, безликим, как и полагалось быть тюремному помещению. А вот по уровню защиты…

Это тоже была вроде как его специфика.

- У вас есть ко мне вопросы? – Иарель с той стороны экрана развернулась, посмотрев на сидевшего у противоположной переборки Шахина.

Аляписто-пятнистая арестантская роба не делала его слабым, не ставила точку, оставляя шанс для продолжения.

- А они должны быть? – равнодушно уточнил тот. Поднял скованные руки. – Не в моем положении.

- Просьбы? – Иарель на демарш Шахина никак не отреагировала. – Претензии по содержанию?

- Нет. - На этот раз ответил он коротко.

- Тогда – последнее, - все так же, без малейшего намека на эмоции, произнесла самаринянка. – Вашим делом будет заниматься Управление контрразведки Коалиционного Штаба. Передача произойдет через двое суток, на борту крейсера «Харон». До этого момента за вашу безопасность отвечаю лично я. И я очень надеюсь…

Я очень надеюсь…

Она обернулась именно в этот момент. Словно зная, где именно он будет стоять, посмотрела ему прямо в глаза.

Ему бы ее уверенность…

Посчитав, что для дальнейшего общения этого вполне достаточно, Злобин остановил запись и, вытащив слот из разъема наручного комма, протянул стоявшему рядом с ним Орлову:

- Предположение о том, что Шахин находится под кодировками, подтвердилось. Четыре довольно безобидные, а вот пятая…

Дремавший в кресле Шторм шевельнулся. Глаза так и не открыл, только плотнее вжался в кресло, но голос подал, напоминая что его участия в беседе никто не отменял:

- Ими есть, кому заняться.