- Я приношу вам свои извинения, госпожа Кураи, - после тяжелого, затянувшегося молчания, склонил голову Хандорс, останавливая вот это… когда глаза в глаза. – Если у вас есть просьбы…

- Да, господин император, - воспользовалась Кэтрин оставленной для нее паузой. – Я прошу разрешения создать отдельную группу, подчинив ее непосредственно мне. И…

- Вы можете продолжать, - давая понять, что первая просьба будет удовлетворена, слегка поторопил ее Хандорс.

- Прошу ввести в ее состав дарков, охранявших меня в крепости Шехир. Их имена…

Олиш предпочел бы провести эту ночь дома. Рядом с Кэтрин и дочерьми. Рядом с женщиной, ради которой…

Что ж, жизнь любила преподноситью сюрпризы, выворачивая все так, что женщина-ребенок вновь должна была стать женщиной-воином.

Не по призванию стать – по необходимости, в которой защита будущего делилась поровну между всеми.

Кабинет был тем же. Присутствующие лица – тоже. А вот погода…

Яркий свет из огромных окон заливал помещение, создавая ощущение праздника.

Увы, праздником происходящее в нем не было.

- Что с моей семьей? – равнодушно посмотрев на стоявшего у сдвинутой стеновой панели Калинина, глухо спросила Элизабет.

Два дня не жизни…

Ждать она умела. Терпеливо, вычеркивая ситуации из реальности до тех пор, пока не придет время, продолжая делать все, что должна и даже чуточку больше, но эти два дня были другими.

Калинин не ментат, как и Широхи, но в присутствии поблизости от нее «контролера», Элизабет не сомневалась. Идиотов на таких постах как те, которые занимали эти двое, не держали.

- Как только вы окажетесь на борту крейсера, их вывезут в безопасное место, - не скрывая недовольства ее медлительностью, сухо произнес Калинин. – На этом…

- Вы понимаете, что если не сдержите своего слова… - перебив, отметила она его тяжелым взглядом. Оглянулась на дверь, за которой осталось сопровождение.

Нет, не напоминала, что пока не сделан последний шаг, все еще можно отыграть обратно, просто…

- Госпожа Исхантель, - перетягивая противостояние на себя, поднялся из-за стола первый заместитель главы Хиен-корон, - наша сторона рискует не меньше, чем вы. К тому же, не рассчитывай мы на плодотворное сотрудничество…

- Это вы о ментальном воздействии? – не без злой иронии поинтересовалась Элизабет. Ладонь «скользнула» к пустому сейчас фиксатору парализатора, но она сумела «остановить» движение пока это не стало слишком очевидным. – Чтобы получить ответ, нужно знать, о чем спрашивать. Поверьте, вы не имеете представления и о малой доли того, что хранится в моей голове.

- Госпожа Исхантель, - уже более миролюбиво начал Калинин, - вы зря считаете, что мы не понимаем вашей истинной ценности. Именно поэтому готовы пойти на все разумные условия. Предоставить убежище вашим родным в списке возможных требований не выглядит слишком серьезным.

Яркий свет делал окружающее более четким и однозначным. Четкие линии. Четкие границы между черным и белым. Четкое осознание, что именно здесь и сейчас еще можно что-то изменить, а вот дальше…

Командный «лежал», но на этот раз не демонстрируя отсталость союзных коммуникационных систем, а четко следуя договоренностям. Как и тэнэк, от которого осталась лишь «тонкая нить», продолжавшая семафорить аварийным каналом связи.

- Считайте, что вы меня убедили. – Голос едва не сорвался – в горле стоял ком, но Элизабет удалось справиться с собой и произнести это все так же, с отстраненным спокойствием. – Я – готова.

Оказавшийся с той стороны скрытой за стенной панелью двери коридор был коротким, выведя их на лифтовую площадку. Кабина стояла в ожидании, так что обошлось без задержек. Несколько этажей вверх, технический уровень, неприметный, но явно непростой по внутренней начинке четырехместный катер.

- А как же господин Широхи? – намекая, что приамцу придется первому принять на себя удар СБ, когда станет известно об ее исчезновении, поинтересовалась Элизабет, уже устраиваясь в одном из кресел пассажирской зоны.

- Какой господин Широхи? – с вполне искренним изумлением посмотрел на нее Калинин. – Господин Широхи по приказу главы Хиен-Корон отбыл вчера с инспекцией на Маршею. А его секретарь…

На упоминании Маршеи Элизабет слегка пробило, но тут же ушло.

Прошлое.

Настоящее…

- Примитивно, но не придерешься, - кивнула она. Откинулась на спинку сиденья.

Риман…

Катер дернулся, качнулся, приподнявшись на антигравах. Створа в конце посадочного поля сдвинулась…

- Госпожа Исхантель…

- Госпожа Мирайя, - перебила она Калинина. На миг закрыла глаза, словно пытаясь окончательно принять сделанное.

Операция по ее «вывозу» в Союз внешне выглядела довольно просто и незатейливо, но сколько пришлось учитывать, чтобы план стал реализацией, она себе представляла. Как представляла и цену ошибке. Любой. И с той, и с другой стороны.

- Почему именно вы? – судорожно выдохнув – перешедшее в боевой режим тело отказывалось имитировать расслабленность, открыла она глаза и повернулась к сидевшему слева Калинину. – Подчеркиваете мою ценность или…

- А вы бы поверили заверениям кого-нибудь ниже меня уровнем? – не без иронии улыбнулся он.

Это было еще одним паскудством. Если не брать во внимание деятельность, которую вел, Калинин вызывал только приятные ассоциации. Крепок, подтянут, интеллигентен.

- Не уверена, - скривившись, когда катер «сорвался», выходя на воздушную трассу, качнула она головой. – Я и вам…

- А вот это – зря, - уже вполне серьезно произнес Калинин, не дав ей закончить. – Я ведь не ошибаюсь, что вы работали не только с адмиралом Искандером, но и с Рикрейном.

- Откуда?! – вполне искренне воскликнула она. Пилот и сопровождающий за перегородкой, так что в выражении эмоций можно было не стесняться.

- Элизабет… Вы ведь позволите называть вас так? – тут же поправился он.

- Не имею ничего против, - резче, чем стоило, отреагировала она на предложение.

Сердце билось…

Сердце должно было захлебываться кровью, но вместо этого билось четко и уверенно.

- Так вот, Элизабет, у нас тоже есть аналитики. И за качество их подготовки стыдиться не приходится.

- У меня не было в этом сомнений, но чтобы делать выводы…

- Скажем так… - довольно улыбнулся Калинин, - ваша служба собственной безопасности в данном случае оказалась не на высоте.

- За мной присматривали? – подалась она вперед. Ноздри дрогнули…

Игра…

Кто именно и по чьему заказу сливал информацию о ней, Элизабет было хорошо известно.

- Это позволило нам пойти на контакт, точно зная, чего именно ожидать, - чуть склонил голову Калинин. – А вы неплохо держитесь, - произнес он, не затянув паузу. – Я не до конца доверял составленному психологическому портрету, но вынужден признать – у вас достойная подготовка. И если вы захотите…

Он замолчал, словно сомневаясь, стоит ли говорить об этом именно сейчас.

Тоже игра…

Игра, в которой оба они были пешками.

- Если я захочу что… - нетерпеливо поторопила Элизабет.

- Вы ведь не собираетесь оставить все, как есть? – не то, чтобы осторожно, скорее уж, смягчая интонациями суть сказанного, поинтересовался Калинин.

- Вы о замужестве или о том, что генерал Шторм в очередной раз разыграл мою карту, сам оставшись при этом в стороне?

- Мы готовы закрыть для вас и тот, и другой вопрос, - поощрительно улыбнулся Калинин. – Не без вашей, конечно, помощи, но…

- Хотите, чтобы я отработала на вашем поле? – жестко оборвала она.

- Получив за это весьма серьезные преференции, - не стал разубеждать ее Калинин. – Появление в наших рядах такой фигуры, как вы…

- Безопасность моей семьи, включая братьев, которые находятся сейчас у Соболева. Вытащите их, я – ваша, но…

- Поверьте, предложение будет достойным. Главное…

- Принято! – уже не в первый раз оборвала его Элизабет. Бросила взгляд в иллюминатор.