- Не в моем случае, - закончил Шторм шутку. – Рад видеть тебя живым и здоровым, - поймав себя на сентиментальности, не отказался он облечь ее в слова.

- Взаимно, - кивнул Йорг. Приглашающим жестом указал на катер: - Император ждет во дворце.

- С корабля на бал? – качнул головой Шторм. Хотелось спросить, что у них еще случилось, но ситуация не обеспечивала режима безопасности.

- Шаевский уже там, - несколько успокоил его Йорг. – Коньяк… Впрочем… - он оглянулся на его мордоворотов, изоброжавших из себя пай-девочек, и добавил, добивая: - Насколько мне известно, коньяк тебе тоже запретили.

- Все-то ты… - «вспыхнул» Шторм, но тут за «стих».

Слова были не о том, но смысла в них оказалось больше, чем, если бы говорили откровенно. Тут тебе и гарантии безопасности, и прошлое, связавшее так, что не разорвать. И будущее, которое опять же вместе. И намек. И даже не один.

- Об остальном на борту, - предупредил Йорг, кивком давая понять, что все именно так, как Шторм и подумал.

И прошлое. И настоящее. И…

Отвечать Шторм не стал. К чему, когда и так все…

На борт катера Йорг поднялся первым. Шторм чуть задержался. Остановился, посмотрев на небо.

Орлов говорил, что на Таркане чувствовал себя, как дома.

Шторм был готов с ним согласиться. Все здесь было если и не своим, то не чужим – точно.

А еще здесь все было иначе. Тоже на кураже, но уже другом. Помогавшим не верить – знать.

- Ностальгия? – когда вошел в закрытую зону катера, поинтересовался вдруг Йорг. Без сарказма поинтересовался, как друг у друга.

- Есть такое, - устраиваясь в кресле напротив, не стал ерничать Шторм. Пристегнулся, заставив себя не вспоминать о том, другом катере, в котором лишь случайность не поставила точку в его жизни. – Да и устал, если честно, - поднял он голову. - Устал не чувствовать землю под ногами.

- Это несложно исправить, - словно только и ждал подобных откровений, заметил Йорг.

- Я еще о чем-то не знаю? – не сказать, что насторожился Шторм. Будь что серьезное…

- Об этом – во дворце, а пока… - Йорг бросил взгляд на браслет наручного комма. Убедившись, что восьмерки раскрылись веером, обеспечивая максимум по защите, посмотрел на него: - Как он?

Как он?

Вопрос, на который легко было ответить, касайся он бывшего императора стархов.

Бывшего императора стархов он тоже касался, но сейчас Йорг спрашивал не о нем.

- Восстанавливается, и даже быстрее, чем предполагалось изначально, - поморщился Шторм. Кадры последней записи все ще стояли перед глазами. – Риман убеждает, что все идет нормально, но…

Не закончил он сам. Взглянул в окно. Катер уже начал подъем, давая возможность оценить перспективу. Кажущиеся отсюда иллюзией горы, у подножия которых располагалась резиденция императора. Желтую степь. Посадочные стапеля.

Пейзаж был мирным.

Слишком мирным, чтобы в него верить.

- Эклис Ильдар предлагает его на вторую армаду, которую они заканчивают формировать, - твердо продолжил он, уже не в первый раз давая себе слово сделать все возможное и невозможное, но сохранить вот это… как и Орлову, ставшее ему домом. - Как ты понимаешь, варианта с возвратом к скайлам, у него нет.

- Может, это и к лучшему, - понимающе вздохнул Йорг. – Главное…

В этом он тоже был прав.

Главное, чтобы судьба, взяв решение на себя, вновь не свела в одном бою теперь уже бывшего адмирала Искандера, и нынешнего командор-капитана Наталью Орлову…

Свернув последний из отчетов по стоявшим на контроле объектам, Злобин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. До сводного еще было время.

Эта война, будь она неладна!

Обстановка на Рубежах оставалась тяжелой. Сорвавшись едва ли не до критично, застыла, то ли давая надежду на спасение, то ли время на осознание, что уже ничего не изменить.

Он шевельнулся, устраиваясь удобнее, расслабился, давая телу отдых.

Корабельный режим сбивал настройки организма, создавая иллюзию дополнительных часов. В конечном итоге на пользу это не шло, так что Орлов был прав - пора перебираться на грунт. Предполагаемая безопасность, которую определяли в плюсы, уже давно ушла в минус. Как и маневренность. К тому же остро начал стоять вопрос связи. С этим могли помочь Альдоры, но…

Входящий не дал закончить мысль, хотя там и оставалось немного. Это раньше на орбите Таркана Альдоров не было, теперь – появился. БиСи, эвакуированный из системы, где находились ставшие символом их поражения Самри и Херош. Но для взаимодействия с ним требовались другие каналы, другая подготовка.

Кодировка прошла быстро, шифровали с обеих сторон.

- Я ведь первый? – устроившись на краю стола, довольной улыбкой ощерился с внешки Волгин. Был он в полевке, слегка взъерошенный.

Ностальгия – не ностальгия, но чем-то пробило. На этих часах ушло за полночь, на тех к ней только подбиралось, объясняя и форму, и вид. Заведенный им же порядок – заканчивать день обходом.

- Первый? – отметив это, как факт, выпрямился Злобин. В голове что-то щелкало…

- Ну, ты даешь, генерал! – едва ли не восхищенно воскликнул Николай, сбросив куртку и оставшись в футболке. - С днем рожденья!

Бесчувственность не дала сбой, но в глазах предательски защипало. Памятью.

Год назад было что-то похожее, только происходило все не здесь, под боком у императора стархов, а там, в системе Баркот, в эвакуационном лагере. Он не то дремал, не то пытался не думать о том, сколько еще предстояло сделать, когда входящий заставил вынырнуть из этого странного состояния, возвращая в реальность. Взгляд появившегося на внешке Волгина не предвещал ничего хорошего…

Затем было мгновение, в течение которого перебирал список всего, что могло произойти. Потом…

Они ввалились в его модуль все вместе. Волгин, Ликрай, Лютый, Кэр… Выскочила из своей комнаты Анхелия, тут же запрыгнув к нему на руки и дернув за уши…

- Я успел забыть, - почувствовав, как в груди разлилось теплом, кивнув Злобин. Наклонился, доставая из ящика стола початую бутылку коньяка и стакан.

Привычку держать под рукой перенял у Шторма. А тот…

- Я так и понял, - хохотнул Волгин. Потянувшись, поднял свой, уже наполненный на треть. – Чтобы не последнее! – на контрасте с улыбкой, жестко, категорично бросил он и опрокинул содержимое в себя.

- Чтобы следующее было уже мирным, - поправил его Злобин, последовав примеру. Выпил, ощутив, как тепло стало и в горле. – Как вы там?

Система Баркот была вне его сферы деятельности – в отличие от «Противодействия», возглавлял которое Шторм, Управление «Д» контролировало зону военных действий, но информацию о происходящем на планетах, куда эвакуировали сначала тарсов, а теперь и скайлов, он получал регулярно.

- Тяжело, - вздохнул Волгин, принимая, что злоупотреблять поводом было не время. – Тяжело, но не так страшно, как было. Мы, конечно, не расслабляемся, но… Кстати, - не без воодушевления начал он после короткой паузы, - мы же выпустили первый офицерский курс. Двадцать два младших лейтенанта.

Теперь, пусть и механически, но улыбнулся и Злобин. С лидерами местного самоуправления тарсов он хоть и не так часто, как хотелось бы, но переписывался. Находил время, чтобы отвечать на вопросы, поддерживать, если требовалось.

За ними - будущее. Каким будет…

С Натаном, одним из капитанов, ведших транспорты из Изумрудной, переписка стала началом дружбы. Тому – восемнадцать, ему…

В нынешних реалиях это не имело никакого значения.

- Знаю, - улыбнулся и он. – Натан прислал голографию. И запись парада.

- Хороший парень, - догадываясь, что стояло за нейтральными фразами, согласился с ним Волгин. – Назначили заместителем командира первого батальона. Заканчиваем формирование второго и третьего.

- А что с кадетами? – вновь окунаясь в атмосферу планов, которые когда-то намечали, поинтересовался Злобин.

- С этим было проще всего, - вышел Волгин из зоны визуализации. Вернулся с уже наполненным стаканом, вновь устроился на краю стола. – Несколько подготовительных курсов, один – основной. Для неодаренных девушек формируем группы по мирным специальностям. Но… - во взгляде Николая появилось сожаление. – Они рвутся в бой. Хотят мстить.