Парни Дэна сработали четко. С первого удара.

Сам Ханиль был недоволен. Не результатом – условиями. Бардак на базе подскока был таким, что эта их… победа обесценивалась едва ли не до нуля.

Но это – с одной стороны. С другой…

- А, - скривился Никольски от неожиданно пришедшей в голову мысли, - таким, как ты, бесполезно.

Он присел, подхватил кусок оплавленного металла. Определить по форме, частью чего был до того, как долбанули, с ходу не сообразить, но если с точки зрения места нахождения…

Юрай поднялся, прошелся взглядом по периметру, соотнося с план-схемой.

- Антенны ближней связи, - не дал закончить «построение» голос Флайриша.

Никольски хмыкнул – в спокойствие дакири не верилось и до этого момента, качнул головой:

- Это я и без тебя сообразил. А вот…

- Блок генерации. Стойка была вон там, - Флайриш сделал отмашку рукой, задав направление, - высота девяносто метров. Площадка. Блок. Сверху зонтик…

- Похоже на то, - не сильно-то и раздумывая, согласился Никольски. Еще раз осмотрелся…

Смотреть было не на что – от раскинувшейся на несколько десятков километров вдоль реки базы остались только воспоминания, но это был тот вариант, когда эстетическое удовольствие доставляли как раз дымившиеся развалины.

Караван они зацепили еще на подходе к планетоиду. Дождались, когда пройдут, проводили до прыжковой зоны. И вот там…

Несмотря на некоторую нелюбовь к скайлам, в умении воевать им и захочешь, а не откажешь. Восемнадцать доргов охранения, уничтоженные в течение первых же двадцати минут, служили весомым доказательством данного факта.

Захват транспортов тоже был еще той проблемой – добровольно сдавать коды доступа к системам управления их экипажи точно не собирались, но парни Флайриша справились и с этим. Так что…

Принижать своих заслуг Юрай тоже не собирался. Бардак – бардаком, но защищать базу было кому.

- Ну что, пора возвращаться, - отбросив находку, отряхнул он руки. – Командор…

- Подожди, - не дав сделать следующего шага, «прихватил» его Флайриш. – С «куда» шел караван – понятно, а откуда?

Никольски нахмурился – вопрос был более чем правильным, развернулся:

- С центральной загрузочной базы.

Флайриш не сказал ни слова, но продолжал смотреть, как на идиота.

Приятного в этом было мало, но мозги стимулировало:

- Хочешь сказать… - начал он, вновь проведя ладонью по макушке.

- Именно! - жестко «придавил» его скайл.

Никольски мотнул головой – с ментатами даже в таком, контролируемом состоянии, непросто, медленно выдохнул и отошел в сторону. Поддел ботинком попавшийся под ногу камушек, отправил его в полет к полуразрушенной стене.

Тот «прошел» по ломаной траектории – два рикошета были заложены в нее изначально, попав в цель, «лег» в кучку похожих на него собратьев.

- Ты ведь откатывал сам, - напомнил он о пусть и бегло, но просмотренных данных с ИР транспортов, слитых в память лидера корпуса.

Навигационки там были, но только от последней прыжковой зоны до точки, где перехватили караван. Все остальное…

Их противник выглядел достойно. Для глубокого тыла уничтоженные данные тянули на перестраховку, а не предосторожность, но это если не учитывать Его Величество Случай, когда возможно все и даже больше.

- Откатывал, - не стал спорить с очевидным Флайриш. – Не хочешь посмотреть срезы по нагрузкам?

Поинтересоваться, зачем, Никольски не успел. Только открыл рот и… закрыл, мысленно выругавшись.

Срезы по нагрузкам… Оценка работы двигателей, ближней и дальней систем безопасности, отрабатывавших гравитацию, излучения и прочую гадость, так и норовившую «прорваться» на корабль.

Каждая по отдельности сводная таблица малоинформативна, но вот по совокупности…

- К тебе или ко мне? – поднял он взгляд на Флайриша.

Впрочем, ответ не требовался. Обрабатывающие возможности ИР варианта щитоносца пусть и не напорядок, но были выше тех, которые мог предоставить управляющий блок его флагмана.

- Не поздравляю…

Юрай бросил еще один взгляд на посеревший экран, с которого еще пару минут назад на них смотрела Наталья, хмыкнув, протянул Флайришу руку:

- … но завидую.

Выбор в пользу скайлов был правильным – такие задачи, как захват центральной загрузочной базы, решались силами не меньше, чем корпусов, но…

Душа требовала ответки. За Найденова. За всех тех парней…

- Еще повоюем, - правильно определился с его внутренним посылом Флайриш. – Да и…

- Ты ж нормальный мужик, - перебил его Никольски, неожиданно споткнувшись на мелькнувшей вдруг мысли. О том, что с этим конкретным скайлом можно было не только в бой. – Так чего ты…

У капитанского терминала только они вдвоем. Как раз, чтобы и глаза в глаза, и поговорить, не слишком-то и следя за словами.

- Нормальный, - ровно повторил Флайриш. Сдвинул висевшую над консолью навигационку.

Три прыжка и двенадцать часов крейсерским…

- Минимум шесть векторов подхода, - заполняя паузу, заметил Юрай.

Флайриш, продолжая изучать систему, в которой предстояло работать, кивнул. Развернул объемку, заставив нутро Никольски вновь дернуться предвкушением. Ему бы туда…

Что значили для Хараба топливные и оружейные сборки, которыми были заполнены трюмы транспортов, он понимал. Не просто статистика по загрузке – жизни, оставшиеся на этой чаше весов.

- И дальнее охранение. Здесь, здесь, здесь и здесь, - отвлекаясь от собственных хотелок, «очертил» он привлекательные с точки зрения формирования защитного периметра сектора.

- Согласен, - не стал спорить Флайриш. – Но я бы еще добавил… Для скайлов она – символ нашей слабости, - неожиданно заговорил он. - То, что должны были сделать мы.

Никольски сглотнул – что творилось в голове дакири, даже думать не хотелось, но все-таки заставил себя закончить то, что сам и начал:

- Она – символ надежды. Не только на то, что выживем. Что будем жить.

Привыкнуть к запаху дыма невозможно. Особенно, когда без труда различаешь в нем сладковатые нотки сгоревшей плоти.

Олиш поморщился – эта сладость вытягивала из нутра потребность убивать, посмотрел на как раз сменившие цифры табло и, развернувшись к ведущей на второй этаж лестнице, крикнул:

- Маргрет! Время!

Повторять не пришлось. Сверху, заставив отшатнуться, полетела дорожная сумка, следом за которой спрыгнула и старшая Кураи.

Приземлилась мягко, лишь на мгновенье коснувшись ладонью пола – показуха, но у демониц это в крови. Выпрямилась, тут же отметив коротким взглядом державшую на руках дочь Кэтрин.

На трупы, которые Олиш оттащил в угол, она даже не посмотрела.

Впрочем, а стоили ли они того, чтобы на них смотреть?!

- Где Горевски?

- Время, - жестко повторил Олиш.

При других обстоятельствах вполне мог помянуть Валесантери недобрым словом, при этих…

- Я…

- Мы – уходим, - перебил он мать. Старательно не глядя в ее сторону, подошел к державшейся под прикрытием несущих балок Кэтрин.

Олюшка спала. Чуть слышно сопела, улыбалась, словно этот мир не стоял на краю пропасти.

О ситуации на Рубежах Олиш знал. И не только то, о чем вещали информагентства.

Ардоны шли на Ярлтон.

Шли за ними.

За каждым и всеми вместе…

Экзамен на сплоченность столица империи выдержала. Без беспорядков, грабежей и разбоя, жестко пресекавшихся службой порядка, к сожалению, не обошлось, но это если не сравнивать с тем, что могло быть в том, другом случае.

Их был особым, но для этого имелись свои причины. Главной из них значился Ларкин, для которого история с Кэтрин должна была закончиться совершенно не так, как она закончилась.

- Ты знаешь, что делать.

Вместо ответа Кэтрин кивнула. Чуть заметно улыбнулась, когда он, проверив батарею, втиснул импульсник в закрепленный на ее бедре фиксатор. Придержав Олюшку, ткнулась лбом ему в плечо. То ли подбадривая, то ли…