Вздохнув, сделала несколько шагов.

Когда строили базу, вписывались в ландшафт. Удавалось не всегда, но тогда пересаживали деревья и кустарник, переносили дерн, сберегая едва ли не каждую травинку.

По итогам стало понятно: оно того стоило. Глаз отдыхал, без труда находя среди ферм, платформ и модульных конструкций зеленые пятна местной растительности.

- Наверное, оно того стоило, - повторила я мысленно произнесенную фразу. – Девять миллиардов и полтора… Устаревший флот. Вам было не устоять.

Он ничего не ответил. Сорвал несколько хвоинок, растер в пальцах, поднес к лицу.

Вдох был неслышен, но…

Запахи той самой мирной жизни.

Они не обманывали. Просто…

Просто заставляли осознать, что именно потеряли.

- Первые четыре дня были спокойными, - отряхнув руки, вновь заговорил Невильски. – Ардоны встали на орбиты. Наши стапеля на тяжелый транспорт не рассчитаны, но посадочные модули приняли. По численности – пара десятков тысяч. Мы их даже…

Он прошел вперед. Остановился. Оглянувшись, посмотрел не на меня, а на Кирьена и Кравчика, державших контроль. Кивнул, то ли одобряя выбранные позиции, то ли…

- Имя эшекрая?

Невильски усмехнулся – уточнять, о ком именно идет речь, он не стал, - легко перескочил взглядом с парней на меня:

- Герхард. – Вопросительно приподнял бровь.

В ответ качнула головой – нет, не знакомо. Да и к чему?

С той стороны базы, где находились стапеля, загудело. Низко, утробно.

Оборачиваться не стала – судя по звуку, перед загрузкой тестировали грузовую орбитальную платформу, дошла до скамейки, села, откинувшись назад, чтобы свет Звезды не бил в глаза.

История, начавшаяся более десяти стандартов тому назад…

Для понимания, что именно увидела тогда, пришлось пройти долгий путь.

- Значит, - старательно не глядя на Невильски, начала я, - спустя четыре дня Герхард каким-то образом узнал, что правительница конгломерата – потомок артосов, а базой главного информационного центра конгломерата является ИР древней цивилизации. И вот тогда…

- Командор, - очень вовремя перебил меня Кирьен – для осознания, что именно и почему я сказала, Невильски требовалось время, - доложился главный-один. Прошла разведка. С довеском.

- Твою… - чуть слышно выругалась я.

Главный-один – первая из двух официальных прыжковых зон, которыми сами мы практически не пользовались. А тут – наша разведка, да еще и с довеском…

- Кто? – продолжая держать взглядом и Киана, и контролировавшего его Кравчика, хмуро посмотрела на Кирьена.

Тот чуть заметно дернул губой…

Подсказка?

Скорее, предупреждение.

Судьба обо мне не забыла, вновь напомнив о себе своим посланцем.

Девять часов…

Появление на базе эрари Джориша имело все шансы серьезно осложнить разработку плана.

Хотя бы тем, что вот это, витавшее в воздухе, он мог ощутить без труда.

- У тебя остался там кто-нибудь из надежных? – повернулась я к уже пришедшему в себя Киану.

Ответ был коротким и вполне ожидаемым:

- Да.

- Связь?

На этот раз Киан просто кивнул.

Впрочем…

- Кайман, - подозвала я Кравчика, ловя себя на мысли, что, похоже, относительно размеренной жизни пришел конец.

Тот приблизился, вновь довольно щерясь.

Устроить бы им всем…

Насколько я понимала, «стабилизировал» Анджей сейчас не только меня, но и Киана.

- Пылинки сдувать. На глаза Джоришу не попадаться. И мне нужны данные по текущей ситуации на Каркате.

Киан с Кайманом переглянулись…

- Таши, я против…

- Как и я, - перебила я Невильски, беспокоившегося о судьбе планеты. – Я сделаю все, чтобы вам было, куда возвращаться.

Вряд ли его устроил такой ответ, но…

Особого выбора у него не было. Он либо с нами, либо…

Покинув конгломерат, от второго варианта Киан Невильски уже отказался.

Закончив разговор отмашкой, повернула к учебному корпусу. И ведь не собиралась…

- Дарил, - вызвала я демона.

Отозвался тот не сразу. Когда появился в поле командного, физиономия была помятой.

- Твою… - в очередной раз выругалась я. Еще один… мученик, неспособный послать всех подальше и выставить красный на входящих.

- Командор? – успев за время моих душевных терзаний окончательно проснуться, улыбнулся он. Хорошо еще не облизнулся, а то было похоже.

- У нас гости, - признав, что у этого тоже… чутье, добавила я соответствующей иронии в голос.

- У нас гости, - без труда сообразив, о ком идет речь, едва ли не мурлыкнул Дарил. Повернулся к кому-то, находившемуся вне зоны визуализации.

- Подойду через пятнадцать минут, - предпочла я закруглиться. – Надеюсь, вам хватит, чтобы привести себя в порядок.

Дарил довольно хмыкнул и отключился.

Трое суток, отведенных на экзамены, закончились шесть часов назад. Еще четыре ушли на подведение и объявление итогов. Оставшиеся два…

Если верить физиономии демона, как минимум половину из них они провели отнюдь не отдыхая.

И ведь имели право. Такого выпуска, как этот, у нас еще не было.

И будет ли?!

Двадцать экипажей. Двенадцать средних, пять тяжелых, три супертяжа.

Максимально возможный балл экзаменационного круга – полторы тысячи. В первых двух группах, их не набрал никто, застопорившись на планке в тысячу триста. В этой – с тысячи триста только начинали.

Особо отличился младшенький Индарса.

Мамочку он все-таки позвал – видела на записи. Вцепившись в подлокотники капитанского ложемента, не сводя глаз со стремительно сближавшихся ардонов, шептал побелевшими губами. Но…

Все остальные задания его экипаж выполнил на «отлично». Как и те, что были до этого.

В груди окатило теплом – бессонные ночи, когда корректировали план обучения, того стоили. На лице появилась непрошеная улыбка.

С такими парнями…

- Командор, ты меня пугаешь, - не дал мне скатиться в сентиментальность Кирьен.

Говорить, что и сама себя пугала, не стала. Лишь хмыкнула… схоже с тем, как это сделал демон. Не просто довольно - с предвкушением.

Несмотря на сделанное за последние полтора месяца, мы застоялись.

Жизнь без серьезной цели называлась всего лишь существованием.

- Список посмотрел? – тем не менее, предпочла я сорваться с начатой матессу темы.

По-хорошему, требовался основательный разговор, но…

Опыт подсказывал, что если уж Судьба решила вспомнить обо мне, такие слова, как спокойствие и основательность, лучше исключить из своего лексикона.

- Посмотрел, - оправдал ожидания Кирьен. – Вирен. Охор. Девальски.

Старх. Демон. Человек.

Из двадцати кандидатур на должность адъютанта, матессу «одобрил» троих.

По каким критериям отбирал?

Этот вопрос был не столь уж и важен. Главное, доверие.

- Охор, - сделала я свой выбор.

Стан Охор. Еще недавно – второй помощник Роба Вернера, капитана «Джаны»…

После контузии, которую получил в последнем бою, допуск к полетам Марк Дразер ему не подписал.

Страшный приговор. Едва ли не смертный для того, кто жил только там, где заканчивались дальние орбиты.

- Охор, - соглашаясь, повторил Кирьен. Перебросил файл с личным делом.

Мог не стараться. Охор – из стареньких. Не первый состав – шестерка ЭсКаров, пришедшая к нам с первым большим пополнением, но базой разведгруппы «Ворош» они стали быстро.

Немного за тридцать. Для демона – уже не юность, но и до зрелости еще далеко. Высокий. Худощавый. Внешне – безобидный. Как и Дарил – вихрастый.

Место рождения…

В семье Стан был единственным ребенком, что у этой расы редкость. Единственным и выжил.

Четверть от сектора демонов…

Планета, на которой родился, в эту четверть и входила.

- Телохранителей тоже…

- Командор-капитан, - не дав договорить, вышел на связь оперативный. Канал «экстренный», подключавший не только меня, но и заместителей.

- Здесь командор-капитан, - остановившись, ответила я Лазору.