— Послушайте… Послушайте… — говорил бородатый. — От имени ректората я заявляю: ваши условия будут рассмотрены… Меры примут… Да успокойтесь же! Через два-три дня все решится… Нельзя же так, господа!

Чуть поодаль от толпы с выжидательным видом стоит полицейский, строгий, недоступный.

— Скобелев! — услышал Михаил голос. В толпе поступающих Саврасин, его одногодок. — Поворачивай, братец, домой. Экзамены переносятся.

— Как переносятся? Ведь было же объявлено? Что случилось?

— Видишь, студенты взбунтовались, требуют чего-то. А наши экзамены начнутся лишь со следующей недели. Так что есть возможность еще подзубрить.

— Красивая картина, — проговорил Михаил. — Это истинное безобразие!

— Безобразие или нет — судить не нам. Да ты что кипятишься? — усмехнулся Саврасин. — Это же нам на руку.

— Если такое начинается со вступительных экзаменов, что же будет потом? Эдак можно отбить все желание к учебе!

— Что ты ершишься? Я, к примеру, за эту неделю выучу правила механики. Учу, учу, а в голову они никак не лезут.

К ним подошел один из профессоров университета.

— Не повезло вам, молодые люди. Но вы не огорчайтесь, покончим с этим безобразием и откроем экзамены. Только, ради бога, не вздумайте лезть в эту кашу, которую заварили вольнодумцы. Держитесь подалее от них. Расходитесь по домам, господа.

Михаил возвращался со странным чувством, будто его постигла неудача. Еще утром он горел желанием добиться успеха и был полон уверенности в благоприятном результате. А сейчас это чувство сменилось равнодушием. Желание учиться пропало, лопнуло, как мыльный пузырь.

Он вышел на Невский. Ему нравилось бывать на этом знаменитом и красивейшем проспекте, в перспективе которого сверкал золотой шпиль Адмиралтейства. Послышались звуки оркестра.

— Войска! Войска идут! — всполошились люди.

По проспекту двигалась длинная колонна с оркестром в голове. Сияла на солнце медь, гремели трубы, мерно бил барабан. За оркестром тяжелой поступью шли гвардейцы: взвод за взводом, рота за ротой, все одного роста, бравые, в ладной форме. Над строем лихо летела песня:

В одном из шагавших Михаил узнал приятеля, в прошлый год надевшего форму.

— Коля! Иноземцев! — крикнул он.

Шагавший в строю скосил глаз, сдержанно махнул рукой, дескать, увидел, узнал.

Михаил смотрел на него и вдруг неожиданно для себя осознал, что завидует Иноземцеву, что был бы счастлив шагать с ним рядом, вызывая у людей восторг.

За пехотным строем проследовал полк гусар. Играли тонкие ноги поджарых коней, дробью рассыпался стук копыт о булыжник. А с тротуара неслись возгласы, люди хлопали в ладоши. Одна из дам бросилась к всадникам с букетом осенних цветов. И усач, которому достались цветы, многозначительно подмигнул ей и картинно крутнул ус.

Первым в доме встретил Митрофаныч.

— С успехом вас, барин. Вот матушке-то радость доставите.

Появилась и сама Ольга Николаевна, за ней выпорхнули сестры:

— Ну что? Рассказывай! С чем поздравить?

Показался отец. В прошлом году его произвели в генералы с правом ношения любимого им мундира лейб-гвардии казачьего полка. И он тоже спросил:

— С чем поздравить?

— Ни с чем! Университет закрыли, экзамены перенесли, через неделю обещали устроить.

— Ну что ж, подождем, — спокойно ответил отец.

— Как можно закрыть, когда назначены экзамены? — возмутилась Ольга Николаевна.

Отец взглянул с удивлением.

— Ты должна понять, что в стране студенческие волнения. Они не только в столице, но и в других городах. Студенты предъявляют какие-то свои права. Законные они или нет — сказать не могу, не знаю. Но что это безобразие, в этом убежден.

— Ну, ничего, Мишель, недельку отдохнешь. Ты столько сил положил, — попыталась успокоить Ольга Николаевна.

— Не отдыхать, а использовать время для повторения, особенно слабых мест, — повелительно сказал отец.

— Ты — бессердечный человек, — упрекнула его жена, и меж ними возник спор.

Михаил слушал их препирательства, барабанил пальцами по столешнице.

— Прекрати! — повысил голос отец. — Ты-то что молчишь? Будто не о нем идет речь…

— Мишель, ты о чем думаешь? Что ты задумал? — глядя на сына, встревожилась Ольга Николаевна. — Ты что-то задумал… Я чувствую…

— В университет я не пойду, — пересилив себя, произнес Михаил.

— Как? Ты что? Что задумал?

— Объяснись, пожалуйста, — остановился перед ним отец.

— Я решил в университет не поступать.

Сказал тихо, но слова прозвучали как гром среди ясного неба. Отец и мать застыли в недоумении, широко раскрылись глаза сестер.

— Ты… ты… подумал? — выдавил из себя отец. — Ведь остался сущий пустяк.

— Мише-ель, — простонала мать. — Ведь господин Жи-рардэ…

— В университет не пойду, не желаю. Это окончательно. И самому Жирардэ скажу, что не в науке мое место. Не там!

— А где? — мать едва не плакала.

— В армии. Решение мое твердо. Не пытайтесь уговаривать. Не стоит больше о том. — И Михаил направился к двери.

— Ну вот, получилось, как я предлагал, — сказал после некоторого молчания отец. — Я же с самого начала говорил, что Михаилу надо поступать на военную службу… Возможно, это даже к лучшему. При нынешних порядках он в университете непременно бы занял сторону возмутителей. И были бы большие неприятности. Да, да, Ольга! Не возражай!

22 ноября 1861 года Михаила Скобелева зачислили в Кавалергардский полк, несший службу при дворе. Это был заслуженный полк со славным боевым прошлым. В Отечественной войне 1812 года он отличился во многих сражениях, участвовал и в заграничном походе 1813–1814 годов.

Старый слуга Митрофаныч, увидев Михаила в форме, отдал честь, прослезился.

— Был бы жив ваш дедушка, Иван Никитич, порадовался бы, глядя на вас. Святой истинный крест! Непременно б потребовал служить родине верой и правдой. Царство ему небесное… Дозволь, барин, мне это высказать за него.

Михаилу в тот год исполнилось семнадцать лет.

Служба юнкера мало чем отличалась от службы рядового. Караулы, наряды, разводы, занятия, учения и еще многие, на первый взгляд, незаметные дела плотно заполняли сутки.

Конечно, он мог бы поступить в училище и через три года надеть погоны поручика. Но отец отговорил:

— Если намерен выбиться в генералы, то начинай службу в полку. Побыть низшим чином полезно, даже необходимо. Меньше глупостей будешь потом творить, научишься беречь солдатские жизни. И еще запомни: службу неси справно, от дел не уклоняйся, своими знаниями пред товарищами не кичись. Честным путем выбивайся в офицеры.

Михаил знал математику и физику, литературу и историю, свободно говорил по-французски, немецки, испански, однако все это в службе не находило применения. Требовалось постижение военного дела с азов. И он с рвением засел за изучение уставов, наставлений, различных инструкций, правил.

Уже через год, благодаря настойчивости и старанию, он выдержал экзамен, дававший право получить звание портупей-юнкера. Открывался путь в офицеры.

Командиры не раз отмечали старания и успехи Скобелева в службе, и вскоре ему было присвоено звание корнета. На плечи легли офицерские погоны.

Поздравляя, отец дома в шутку сказал:

— Этак, гляди, ты и меня обгонишь.

Находившийся тут Митрофаныч, выставив крючковатый палец, заметил:

— Чем, барин, черт не шутит. Михайло весь в деда.

И думал ли кто тогда, что слова старого слуги-солдата окажутся вещими: пройдет немного лет, и молодой Скобелев обгонит отца и в чине и в должности.

В январе 1864 года в полку должно было состояться заседание, посвященное Отечественной войне 1812 года. В числе выступавших значился и Михаил Скобелев. Ему предстояло рассказать о знаменитом рейде казаков Платова и гусар Уварова в Бородинском сражении.