— Давай еще раз, – на одном дыхании выпалил он Попкову.

И тут произошло непредвиденное!

Он не успел договорить, как криптозоолог уже начал действовать. Но, вместо того, что бы в очередной раз крикнуть «последнее китайское предупреждение» из укрытия, Попков неожиданно встал в полный рост и, потрясая своим ружьем, громко заорал:

— Так вам, господа сволочи!

Игорь растерянно посмотрел на него, потом резко дернул за штанину вниз, продолжая следить за окнами. И не уследил. Из чуть приоткрытой двери базы полыхнуло пламя дешевого пороха, продолжающего гореть и после выхода пули Полева из ствола…

Он только увидел, как затылок Геннадия Федоровича словно треснул, расплескивая вокруг красное, и почувствовал, как брызги горячей крови, попавшие на глаза, начинают стекать к подбородку. Головы у Попкова теперь просто не было! Тело криптозоолога обмякло и кулем повалилось вниз. Потрясенный этим страшным зрелищем, Игорь Лапин на несколько мгновений застыл, а потом вскрикнул от отчаяния, когда невероятный ужас увиденного достиг его сознания.

И почти сразу адреналин, генератор свирепой боевой злости, влетел в его кровь с такой силой, что он даже не сообразил, как оказался возле двери! Понял только, что на ходу стрелял прямо через обшивку. Позади базы что?то громко треснуло, раздался выстрел. Свирепо рявкнул Ункас, влетающий в предбанник с тыла, а потом раздался и человеческий крик. Игорь был уже внутри базы, стоя перед входом в центральное помещение. Краем глаза он увидел, как Костя сноровисто пеленает по рукам и ногам поверженного на пол «автоматчика», перед которым стоит, нацелившись клыками на горло, почти озверевший пес…

В это момент пуля вошла в доску вблизи головы Лапина, заставив того сверхчеловеческим усилием вырваться из вязкой пелены этих кошмарных секунд и начать действовать осознанно. Быстрым прыжком он проник в комнату и покатился по полу в поисках надежного прикрытия. Он мало что мог увидеть: электрический свет до сих пор горел, но и дыма было очень много. А еще в комнате витал сладковатый металлический запах, и, вздохнув этот воздух всего пару раз, Игорь почувствовал, как напряжены его нервы.

Это был запах крови и страха – запах бойни.

Их было всего двое. Последний, тот самый, старший, разваливший своим выстрелом голову несчастному криптозоологу, лежал на полу и держался за предплечье окровавленной рукой. Ружье он перезарядить уже просто не успевал – ствол «Архара» смотрел ему в грудь. Понемногу глаза Лапина привыкли к полумраку. Он осторожно подшагнул к лежащему, огляделся по сторонам и поднял с пола пустую «вертикалку». Сбоку подошел запыхавшийся Костя и молча смотрел на бандита. Потом перевел взгляд на Игоря и, кивнув на улицу, коротко и мрачно бросил:

— Я уже видел…

Старший, глядя, как окровавленный Лапин, шатаясь, словно пьяный, отходит в сторону, заискивающе посмотрел на Костю, и даже нервно улыбнулся ему. Человек, который в него так долго стрелял, ушел к окну, а этот, сменивший его, был без крови на одежде и не таким страшным… Говорить бандит пока еще не мог.

Но Костя спокойно слегка надавил на спусковой крючок своего «бокфлинта», глядя прямо в глаза лежащего, и тот внезапно понял, что сейчас умрет. Он закричал, но Зырянин выстрелил, потом еще раз, после чего быстро переломил пустые стволы. Как на стенде.

В ушах звенело от грохота и всей дикости происходящего. Лапин бесстрастно подтащил к трупу пленного. Рычащий Ункас не отставал от добычи ни на шаг.

— Ладно тебе, Аника?воин, – беззлобно бросил Костя озверевшей собаке, – просидел весь бой в камнях, мна, герой…

Он присел на корточки, внимательно посмотрел в искаженное ужасом лицо «автоматчика».

— Ну че, Игорек, пытать скотину будем? Я так понимаю, нам сейчас свежий и подробный базар не помешает?

Лапин безразлично махнул головой:

— Давай. А ты умеешь?

— Не?а. Не доводилось как?то.

— Ну, вот и будем учиться, когда?то ведь надо начинать, – холодно сказал Игорь и тоже присел на корточки, вытаскивая свой «Полар» из ножен шейного подвеса.

— Вместо скальпеля, – пояснил он присутствующим.

И даже табуретку подтянул. Для удобства.

«Агентство LDА Арктика»

«Тайные операции на севере»

«Перед самой войной, в августе 1940 года произошло беспрецедентное событие, когда СССР разрешил и даже помог осуществить проводку Северным морским путем немецкого торгового судна «Донау», в действительности – вспомогательного крейсера «Комет» нацистского флота. Командиром рейдера был капитан Роберт Эйссен, один из опытнейших гидрографов немцев. До территориальных вод СССР «Комет», по договоренности, что бы не вызывать международного резонанса, шел под видом советского парохода «Семен Дежнев», с соответствующей надписью на борту и флагом Страны Советов. Начальство Главсевморпути с благословения правительства угодило гитлеровцам на славу – обеспечило их лоциями и секретными картами советского сектора Арктики. Группа ледоколов «Ленин», «Иосиф Сталин» и «Лазарь Каганович», работая посменно, за 23 дня провели «Комет» до Новосибирских островов, откуда рейдер уже сам по чистой воде вышел к Берингову проливу… Правда, по слухам, параллельно рейдеру на всем протяжении шла советская подлодка типа «Щ» с приказом потопить рейдер с случае получения распоряжения сверху. Фашистский крейсер в сентябре 1940 года вышел в Тихий океан, где, по мнению американского адмирала В. Маршалла, добился исключительных успехов. За полтора года пиратской деятельности «Комет» потопил девять судов союзников общим тоннажем 65.000 тонн, захватил одно судно с грузом олова и каучука и разгромил центр по переработке фосфатов на острове Науру…».

Вот тебе и раз…

На островке с названием Северный уже не было и в помине никакой пеленгаторной станции! Вообще ничего и никого не было. Лишь следы сапог в избытке да залежи стреляных гильз у самой воды. Убедившись, что на борт погрузились все, Дамир Ахниев, пилот вертолета Ми?2, бережно тронул ручку «шаг?газ», отрывая машину от каменистой поверхности островка. Чуть приподнял, наклонил вперед, увеличивая скорость, и повел машину с присущим многим северным пилотам небрежным лихачеством «профи», как бы рисуясь перед отсутствующими на земле зрителями.

Командиром группы спецназа «Северных егерей», прибывших согласно обещанию Андрея на подмогу Лапину, был молодой мужчина в звании лейтенанта, высокий, жилистый и резкий в движениях. Поглядывая то в иллюминатор, то на подчиненных, он крутил в руках зеленую гильзу, одну из подобранных на берегу.

— А ведь Дейчук прав, совсем недавно эта пальба была, – еще раз понюхав ее, утвердился он в окончательном мнении, – гильзы еще дождем не помыло.

— Опыт, товарищ лейтенант, – незамедлительно ответил упомянутый боец.

— Скромней Дейчук, скромней…

Пилот обернулся из кабины назад и коротко бросил:

— Подлетаем, парни.

— Всем готовность! – отозвался командир спецназовцев.

Подчиненные бодро зашевелились, подтягивая ремни и поправляя снаряжение. Опять залязгали затворы автоматов. Машина быстро, но осторожно садилась на остров Восточный группы островов Гейберга, на пляж, неподалеку от здания. Лейтенант еще раз проверил расстановку, не удержался и напомнил:

— Сразу после выброски – рассыпались! Первая пара вперед, к станции. Второй – обеспечить прикрытие и наблюдение.

Так все и получилось. Бойцы, пригибаясь под продолжающим молотить воздух винтом, моментально разлетелись от вертолета, упали на камни, и, поводя напряженными стволами, блокировали возможные огневые точки, прикрывая товарищей. Первая пара лихо махнула в избу, после чего старший почти сразу же вышел наружу и махнул автоматом остальным – все спокойно. Но лейтенанту и это не понравилось. Идя навстречу бойцам, он еще издалека крикнул:

— Ну, что там, Дейчук?