Метрах в пятистах от водопада, на противоположном берегу чернела небольшая хибара, пристанище уставших путников. Судя по всему, тут никого не было уже лет десять, не меньше. Постройка не предполагала долгого проживания, а уж тем более, зимнего обитания тут. Так, остановиться, да переждать дожди. Запасов почти никаких. Полупустая пачка каменной соли и немного сахара в жестяной банке. В другой такой же банке спал в анабиозе потерявший запах чай еще советских времен. Кружки нет, но чайник в хибаре был!

Наколов ножом щепок, он развел костер, налил воды и поставил чайник «на дезинфекцию». Из найденной консервной банки Майер сотворил себе кружку. На все это обустройство у него ушло еще три сигареты. «И их осталось десять…» ? машинально отметил человек.

Человек сидел неподалеку от водопада?убийцы и пил мутный горячий напиток. О каком?то удовольствии и речи не могло быть. Не позволяла как сама ситуация, так и качество этой бурды…

Огромный водопад гудел ровно, самостоятельно выравнивая и приглушая собственный же шум мелким водяным туманом. Облако белесой взвеси дотягивалось почти до половины водопада, а вот дальше был отлично виден лишь радужный перелив струи скончавшейся речки Фонка?Дакит. И в какой?то момент ему увиделся кошмар.

Застыв с поднятой головой, он заворожено смотрел, кто у кромки водопада показывается яркая туша плота. Вот она вылетает над пропастью и начинает медленно падать вниз! Потом переворачивается, а из еще недавно надежного убежища беспомощно вываливаются люди. Криков не слышно, и лиц не видно…

С трудом стряхнув оцепенение, Сержант оставил пустую кружку в сторону и негромко сказал, вытаскивая «Pelastus» из ножен:

— Ну что, спаситель… Специально меня с плота вытащил, трахома? В тебя, часом, сканер местности не встроен? ? он огладил двумя пальцами электрохимическую «сирень» клинка и задумчиво вопросил: ? Не выкурить ли нам сладкую египетскую пахитосу? Или стоически сэкономим?

Ножик молчал, как бы говоря хозяину, мол, сам уж решай. Не маленький.

Сержант вздохнул и опять открыл пачку «Золотой Явы». Осторожно так открыл, тщательно вытер руки. Надпись на пачке «Экскурсия в Бразилию внутри» притягивала взгляд выпуклыми белыми буквами.

— А не хотите ли отведать «Таймыр снаружи», господа? ? усмехнулся он.

Однако и надпись, и экзотический пейзаж под ней помогали не потеряться в реальности. Есть же где?то цивильные места. Есть… Он потушил бычок. «И их осталось девять».

Отдохнувший мужчина полез в гору, повторяя недавний путь. Оказавшись возле лиственницы, он присел на переплетение корней, приступив к основной операции, ради которой и забрался сюда. Еще одна сигарета.

Вытащил нож. Вставив короткую щепку в отверстие для темляка, Майер косо надавил внутрь, освобождая защелку навершия. После этого само навершие ручки неторопливо, с потягом сошло с тугой посадки, явив взору хозяина короткий стержень. Сержант прикрутил отделенную деталь рукоятки ножа стерженьком вверх к толстой ветке. Одноразовая, по сути, вещь. Игорь Лапин её ваял, в порядке творческого эксперимента.

Не торопясь, Майер аккуратно вытащил из пачки «Явы» серебристую фольгу и скрутил из нее насколько возможно длинную и тонкую трубку, старательно вставил ее в отверстие стержня, обжал внутри щепочкой, увеличивая площадь. Убедившись, что все сделал правильно, он раздавил пусковую капсулу у основания стержня.

В тот же момент разбуженный командой иридиевый аккумулятор начал подавать энергию в компактное устройство ? индивидуальный одноразовый аварийный радиомаяк спутниковой системы «ГЛОНАС?СПАСАРКТИКА», так удачно вмонтированы Игорем Лапиным. Импульсные сигналы метнулись от стержня и серебристой фольги в стороны, стремительно сокращая расстояние до ближайшего средства захвата, будь то спутник или наземный ретранслятор. Вот и все. Дальше вопрос времени. И за это время, если повезет, он сумеет изловить несколько хариусов или зайца. Можно покурить и спускаться ? готовить дымовой сигнальный костер.

Но одно дело еще осталось, и сделать его надо было тут.

Сергей поднял обломок фанерной дощечки, найденный у избушки. Деятельность водопада?людоеда надо было прекратить. Он вырежет восклицательный знак, или знак остановки. Или слово, он еще не решил. А потом затемнит эту надпись ? огнем, углем, своей кровью, в конце концов… И поставит знак на берегу.

— Ну, как, справишься теперь с простой ножевой работой, «техночудо» ты мое? ? с невеселой улыбкой спросил Сержант у ножа. Нож ответил ему косым бликом, будто криво усмехнулся в ответ. Показал в этом отблеске надпись на клинке со своим гордым названием. Мол, читать?то умеешь, хозяин?

Через две сигареты человек закончил и это дело, самое, пожалуй, главное. Еще через две сигареты Сергей поймал первого хариуса, которого и съел ? с крупной солью и пучком дикого лука. Через одну сигарету Майер проснулся от шума винтов к западу по ущелью и развел сигнальный костер. Я здесь!

Сходил наверх и снял аварийный маячок. Потом с наслаждением скурил сломавшуюся сигарету, которую склеил обрывком старого фильтра. Предпоследнюю сигарету он щедро и с удовольствием израсходовал уже в пути, пробираясь по острому курумнику к площадке на излучине, выбранной пилотом маленького патрульного вертолета МЧС для посадки. А вот последнюю «Яву» Сергей Майер по прозвищу Сержант не тронул даже на борту.

Все думал, вдруг опять что?то случится? Путораны, знаете ли, страна сюрпризов.

О том, что каждый старинный дом, стоящий на отшибе, таит в себе какие?нибудь там «всякие бяки»… какие?нибудь «темные силы», в наше время фантазийных компьютерных игр и штампованных ужастиков, знают, пожалуй, все без исключения. А вот главные герои почему?то узнают об этом лишь после обретения домика на краю старого болота, заселения и наведения там порядка… Что делать, не только в кино, но и в жизни так бывает.

Всё изменилось именно в этот день.

Что тогда особенного происходило? Должное. Ожидание спасателей, поминание погибших, зализывание физических и душевных травм, организация обыденной жизни в отрыве от цивилизации, обустройство и самоорганизация ? всё проистекало тихо, несмотря на пугающую любого человека необычность, если не дикость, нынешних бытовых забот. Несмотря на неопределённость ситуации. Дела были спокойно текущие, хоть и порождённые нежданной трагедией, то есть вынужденные. А значит подсознательно ненавистные.

Однако никто из них не ожидал, что вскоре события совершенно неожиданно приобретут совершенно другой темп и окрас.

Подпирая голову рукой, Квест сидел за обшарпанным столом, коричнево?серая столешница которого имела жуткий вид ? дерево хранило последствия многолетней небрежней готовки, что совершенно обычно в способе жизни таких изб, ? и вертел в руках старый клинок, почему?то оставленный в избе прежним хозяином. Час назад он обнаружил на полке пыльный сверток, в котором прятался знаменитый американский нож ? «Randall Љ1» образца 1942 года. Точно такой он видел в красочном альбоме, что лежит у Андрея Донцова дома.

Нож был старый.

Алюминиевое навершие рукояти, покрытое плотным стойким окислом, избороздили глубокие царапины и вмятины. Темная от патины тонкая латунная гарда. Наборная кожаная ручка давно потеряла былой лоск, но не расслоилась и не сгнила. Восьмидюймовый боевой клинок был изъеден точками питинговой коррозии, но своих рабочих свойств, конечно же, не потерял. Клеймо уютно вмещало всё ещё хорошо различимые буквы «Randall Made Orlando Fla». В целом ножик выглядел так, будто его недостаточно бережно хранили беззаботные дети отцов, уставших после тяжелых боев в Нормандии. Из памяти детства всплыл старый мультфильм: «Откуда в Воронеже африканские названия?»

Откуда тут, в таймырской глубинке появился старый американский боевой нож? Ответа на это вопрос у Квеста пока не было. Ножом когда?то активно пользовались. Когда?то… А что с заточкой? Проба большим пальцем ? режущая кромка тупая, клинок ветерана давно не точен. Димка порылся в поисках ножен, но не нашел.