Вскоре он почти забыл пережитый страх. Тем не менее, осторожность и готовность к сюрпризам не помешает. После того, как они вернулись с берега в жилище и перекусили, он целых тридцать минут гнусаво пел какую?то чудовищную детскую песенку, усыпляя ничего не заметившую и не почувствовавшую малышку. Девочка, наигравшись на улице с паскудного вида деревянной игрушкой (этот Димкин шедевр являлся примером того, как сбываются поговорки!), теперь безмятежно сопела во сне, разметав руки по одеялу?спальнику.
В избе было натоплено, сухо и уютно.
Пахло печкой, немного утренней едой и еловыми вениками. Дополнял избяной дух репудин ? целая фляга этого весьма едкого и маслянистого старинного антикомаринного средства стояла в сенях. Приходилось периодически мазаться этой гадостью, выходя на улицу, этой же жидкостью они пропитывали отпугивающую полоску ткани на двери. Но самый опытный и смелый комар всё равно проникал внутрь. Вот и сейчас Квест заметил на блёклой оконной занавеске в горошек, тщательно отстиранной от старых жирных пятен, здоровенного «зверя», устроившего привал перед атакой почти у самого лица спящей девочки. Он привычно отогнал комара и тут же шлепнул по нему мухобойкой, как только наглец перелетел на стену. Стукнул тихо, что бы не разбудить дитя.
Но эффект от удара оказался оглушительный!
С изумлением глядя на стену, а потом на заплакавшую от испуга Аленку, Дмитрий только через секунду понял, что это был выстрел из CZ. Стреляли неподалеку от избы, но совсем не там, где мог бы проходить вожделенный олешек! Она не в ту сторону пошла! Что такое случилось?
Еще через секунду, почувствовать, как неведомые, но явные опасения кольнули сердце, Квест начал действовать.
— Аленка, сиди?ка здесь, из избы не выходить! ? строго и решительно заявил он девочке, решив, что пусть уж она лучше вдоволь поревет в хижине, чем путается под ногами… Под одной ногой. А ему надо на улицу!
Задумчиво и нервно поглядывая на дверь, он торопливо снял ружье и неожиданно для себя громко выругался матом. Похоже, что пока он тут парится с сапогами и костылями, за стеной происходит чтото такое, о чем он даже и не подозревает.
Неуверенно поднявшись на ноги, Квест в тот же момент с изумлением отметил, что проклятое колено почти не болит ? непонятное состояние аффекта практически сняло болевой синдром.
Он торопливо вышел и плотно захлопнул за собой дверь. В тишине громыхнул еще один выстрел (ох и громко бьет этот винторез!), потом другой, и тут же раздался третий!
Итого ? четыре патрона Наталья пустила в ход! По кому она там стреляет, чёрт возьми?!
На улице темнело. Ему не надо было смотреть на часы, чтобы определить, что сейчас около девяти вечера ? закатное свечение мерцало на западе, за холмиком.
Неожиданно для себя Квест бросился на землю у самого начала тропки, умащиваясь у куста на смятую траву бочком. Стрелок в засаде! А может быть, это был просто животный страх, инстинктивное желание спрятаться, уйти от линии чужого о б з о р а.
Прижав ухо к земле, он прислушался. Потом он вспоминал эту дикую сцену с нервным смешком, не иначе, свое дело сделали воспоминания о детской книге «Маленькие дикари»… Ни торопливых или крадущихся шагов, ни гула конских копыт наступающих команчей он, естественно, не услышал. Странный шок отступил, он было успокоился, облегченно вздохнул. Стыдобища какая… А вдруг Наталья увидит его в этой «геройской» позе лихого выползня! И тут же он явственно услышал какой?то вскрик, длящийся всего с полсекунды и, как ему показалось, торопливые шаги или даже самый настоящий топот!
Кто?то торопился сюда, панически торопился, Квест это почуял! И всетаки он еще продолжал лежать не шевелясь, выставив ствол перед собой. Опять послышался странный приглушенный вскрик поблизости. Странно, но именно это почти успокоило Димку. Он и рад был обмануться, уверяя себя, что если бы их действительно подстерегала опасность, то сейчас слышались бы не голоса, а крик или рёв, так подумал он.
Так и получилось ? как заказывали.
Женский голос прокричал громко и страшно.
Потом раздался еще один выстрел, Квест показалось, что он даже услышал удар, а потом и звенящий рикошет тяжелой пули. «Все, патронник CZ?ки теперь пуст» ? безнадежно отметил про себя Квест.
И тогда мужчина, с ужасом понимая, что не может ни подбежать, ни защитить, сделал то, что единственно и возможно было сделать данной ситуации. Димка задрал стволы бокфлинта к небесам и дважды оглушительно выпалил в воздух, рассчитывая отпугнуть, или хотя бы отвлечь неведомого нападавшего. И тем помочь напарнице.
Он набрал в грудь побольше воздуха и боцманским голосом заорал, что было мочи, торопливо перезаряжая стволы:
— Наталья, я здесь стою!!! Не беги! Не поворачивайся спиной, слышишь! Я здесь, стреляй и отходи к избе, я прикрою!
И присел на одну ногу, изготавливаясь для стрельбы с колена.
Старая тропа, уходящая на юг, к уже неразличимым при таком слабом свете горам плато Поуторана, мистически мерцала серебром, то ли от росы, то ли от генерированного всем происходящим вокруг страха в глазах, и Квесту показалось, что тропинка, как острый нож, рассекает привычный реальный мир от неба до земли.
Затрещали кусты, раздались торопливые шаги убегающего человека, он поднял голову и со злой готовностью посмотрел на полоску вытоптанной земли, ведущую к хижине. На всякий случай он заранее поднял «беретту», но прицелился чуть выше тропы ? что бы и женщину не задеть, и успеть вовремя выпалить по цели, опустив стволы чуть ниже. Сначала Квест увидел движение резко наклонившихся веток ивы, а уж потом ее линялый костюм цвета хаки, при таком освещении совершенно сливавшийся с местностью.
Он подождал, пока она подойдет ближе, затем вскочил на ноги.
Наташка вылетела на поляну молнией, упала и тут же на четвереньках заскочила за спину Дмитрия.
— Что там?! Кто?! Не молчи же, говори хоть что?нибудь!
Женщина вроде и не молчала, но ее булькающие всхлипы сквозь слезы и истерический лепет разобрать было совершенно невозможно. Кто же там впереди? Оглянувшись на миг, Квест увидел, как она пытается перезарядить карабин ? у нее ничего не получалось, руки тряслись, патроны не лезли в приёмник и сыпались на землю.
Димка не смог придумать ничего лучшего и результативного, как еще раз слепо выпалить, но уже прямо по кустам ? вдоль тропы. И не только от страха. Кажется, Сержант как?то называл такой прием огневой завесой. Где же ты, Сержант… Некому помочь. Ладно, будем воевать сами. «Кто бы ты ни был, ангел или бес, тебе нечего шляться у моей хижины, будь я проклят!»
Ого! В этот раз перезарядка ружья произошла воистину с рекордной скоростью! «А ведь я почти успокоился, ? отстраненно отметил Квест. ? Ну теперь давай, вылези наружу, сволочь».
— Там, Дима, там такое идёт к нам… такое, глазам не поверишь, ? тихо всхлипывала и показывала куда?то рукой смертельно напуганная женщина, но он даже не оглянулся на нее, боясь прозевать цель.
Наташа тем временем уже успела запихать в магазин пару патронов и теперь сидела на земле, тоже направив ствол, но не на кусты, а намного левей, в сторону отлогой длинной проплешины, идущей среди елей вдоль реки.
Вдруг все стихло.
Лишь учащенное дыхание двух готовых ко всему людей и тихий скулёж в избе. Какая?то отчаянная растерянность в душе, настороженность природы и летящий над ней Дух Вселенского Зла, вымораживающий кровь у всего живого.
— Это был медведь? Человек?
Она качала головой на все вопросы, торопливо вытирая слезы.
Димка продолжал смотреть на безжизненную тропу, постепенно пятясь к избе и отталкивая здоровой ногой Наталью к дверям.
— Там, смотри! ? прошептала она, указывала рукой куда?то вбок.
— Куда смотри? Ты можешь хоть что?то внятно сказать, а? Что это за… ? со злостью начал было Сержант и вдруг поперхнулся, все еще уставившись вперед. И вот тут?то он боковым зрением отметил присутствие чего?то н о в о г о!
Квест медленно довернул голову и замер, пораженный, как Пятница при виде мистера Робинсона Крёйцнера. Плечи мгновенно занемели, а руки захолодило мелким тремором. Слева что?то стремительно пронеслось через прогалину, не разберёшь, только нереально огромная тень мелькнула в слабом закатном свете. Димка опять выстрелил, вдогон.
