Но не успела сделать и шага, как в комнату влетели пауки. Мелкие и очень деловые. Они не заметили ни меня, ни кристалла, оброненного в борьбе с ветром, ни самого ветра пронизывающе холодного. Распределились вокруг упавшего куска отделки, вцепились в него всеми лапами, смачно плюнули в стену паутиной и слаженно начали подтягивать себя и свою ношу к стене. Время шло, дело спорилось. В считанные минуты они успели вернуть штукатурку и обрешетку на место, да так, что от трещины не осталось и следа. А я успела замерзнуть и понадеяться, что осталась незамеченной. Еще через десять минут восьмилапые установили в окно новую створку, убрали осколки от старой и ушли, весело стуча лапками и оглашая пространство довольным «пиу-пи-ип».

И только я расслабилась, только вздохнула полной грудью, отделилась от стены, сделала шаг к лежащему на полу «светилу», как вдруг распахнулась дверь, и ко мне стремглав бросился один из только что ушедших. Приветственно кивнул, выхватил из-под моих заледеневших пальцев кристалл, воскликнул: «Ии!», рванул обратно и… остановился, так и не выскочив за дверь. Следующее его «пи» было раздраженно грозным и призывало всех вернуться назад. Что удивительно, недавние ремонтники прибыли отнюдь не в мелком виде, а в устрашающем — высотой с меня.

Выстроившись в ряд, они послушали гневное пиканье мелкого, что воинственно размахивал кристаллом, посмотрели на стену, затем на меня и единогласным поднятием лап постановили — свидетеля убрать. Как оказалось, убрать в коридор, дабы я не мешала трудоемкому процессу возвращения хлама и его расстановки. И я бы им уступила, я бы им слова не сказала и поддержала порыв все скрыть, если бы не одно «но». А где гарантия, что остальное поместье не из золота отстроено? Где гарантия, что мне не придется драить комнату, а затем с печалью о ней вспоминать? А нет ее. Так неужели мне целый год средь хлама проживать? Опять.

Я против! О чем и сообщила.

— Да что ж вы за хранители такие! Думаете, залежи мусора не привлекут внимания? Ошибаетесь. На фоне чистых комнат они как маяки. Так что предлагаю привести поместье к общему знаменателю.

И ведь сказала, истово веря, что пауки наведут в поместье порядок, выбросят хлам, дабы жить в чистоте и просторе. Но восьмилапые поняли все превратно. Ρазделились на группы по трое и потащили обломки мебели во все отмытые ранее комнаты!

— Стоять! Я не это имела в виду, — бросила строго и грудью стала на защиту выдраенных угодий. В ответ пауки меня обежали по потолку, ничего из лап не выпуская. Горы мусора таяли на глазах, доводя до меня отчаяния.

Но это ещё не повод отступать.

— Послушайте! — я схватилась за ближайшую расколоченную тумбу, не позволяя ее забрать. — Зачем же тут все в состоянии погрома держать, дышать плесенью и пылью? Пчхи! Давайте поступим иначе. Все уберем, отремонтируем, обставим…

Они меня не слышали, тащили. И только мелкий паразит с кристаллом в лапе что-то воинственное попискивал, выдвигая свои аргументы.

— Значит, так! Либо вы немедленно этот балаган прекращаете, либо я… я, — повторила глуше, даже не зная, чем пригрозить огромным восьмилапым, — я что-нибудь ужасное придумаю!

Не успела досказать угрозы, как пауки полным составом выскочили в коридор и под писк мелкого главаря принялись голосовать.

— Пи-у-пип! — Три лапы за, семь против.

— Пи-и-ип… — Пять лап за, пять против.

— Ипи-пип. — Девять лап за, один сомневается.

— Пиуп! — подвел итог кристаллоносец и указал в мою сторону.

— Пиуп! — поддержали его остальные, и ближайший паук прыгнул ко мне. Схватил за шкирку, как котенка, и потащил в сторону, противоположную кузне.

Смутная догадка поразила как молния. Игры кончились. Меня выгоняют! Без суда и следствия. Под покровом ночи. В непогоду!

— А ну стой! Стой, я сказала. Я запрещаю, я против… — заявила громко, но он уже не шел, бежал. — Я пожалуюсь Реггену! — пригрозила я, и меня поставили на землю. Думала, отпускают, оказалось — одевают. Вместо оброненной накидки пальто на плечи накинули, в сапоги из тапочек переобули, вручили мой кошель, сумку с парой платьев и парой-тройкой пирожков. — Ургену Врадору! — не оставила я попыток, когда меня развернули в направлении выхода. И уже не столько утверждая, сколько вопрошая, продолжила: — Буре? Ледяному демону… Соломону Дийе? Двум магам из его отряда… Торговкам? — последнее было из разряда «а вдруг», и вопреки всем вдругам ничего не изменило.

Дверь за мной закрыли под напутственное «пи!». А снаружи холод, ветер, мрак и ощущение абсолютной безнадеги. Задохлик не получит воды, столица не узнает о моих пирожках, поместье не дождется ремонтных работ, а самое обидное — я не увижу щенка. Вот замерзну здесь, на пороге, или хуже того — упаду в одну из траншей, и поминай как звали. То ли Осей, то ли Злосей.

— Эх, был бы здесь лобастый, он бы с вами…

Дверь открылась, меня втащили обратно, раздели, переобули, отобрали сумку, вручили накидку, кристалл и понесли через холл, по коридору. Дверь кузни открылась и закрылась, кожу обдало теплом, мысли морозом. И я бы долго стояла, комкая в руках накидку и отрешенно взирая на древесный узор, скол и трещину, не попроси задохлик воды и не заставь меня совесть опомниться.

Принесла, подала, спросила:

— А что это вы меня спасать не поползли? Там же был такой грохот.

— Из-за Врадора, — между глотками ответил маг.

— Это как это?

Задохлик нехотя отстранился от кувшина, посмотрел с укором, но все же сказал:

— С тех пор как ты за меня в ответе, Врадор в ответе за тебя. Случись что, он тотчас явится. На тебе маячок вызова и стихийный портал.

— Сомневаюсь. У главы контроля нынче любовь… как вариант — к перчаткам. К тому же, отчего это он не явился, когда я с пауками ссориться начала?

— А ты сорилась? — вздрогнул задохлик и выплеснул часть воды на себя.

— Конечно! Из-за мусора в комнатах, и они меня чуть на улицу не выгнали, — правильнее сказать, выгнали, но к чему детали, если я уже в кузне. Перехватила ошарашенный взгляд мага и сердито буркнула: — Чего?

— Ося, с ними не только я, даже наш король опасается спорить.

— И? — я сложила руки на груди. — Вы что, хотите сказать, что договориться с ними нельзя?

— Можно, наверное. Но этого еще никто не смог с самого первого дня после взрыва.

— Какого взрыва?

— А ты не знаешь? Взрыв, что потряс всю столицу восемь лет назад?

— На тот момент я была в Ллосе, — с тоской припомнила свои пятнадцать с половиной лет, — отчаянно пряталась от женихов и грозилась расправой свахе.

— Очень интересно. А поподробнее, — тут же вскинулся маг.

— Только после детального рассказа о взрыве и поместье, — непреклонно ответила я. Подушила кристалл и устроилась под боком задохлика. — К слову, чем раньше вы начнете, тем лучше для вас.

Время не ждет. Мне еще к паукам искать подход, ибо без лобастого я вряд ли что смогу, а ссылаться на скорое появление щенка не выход.

— Хорошо, расскажу сейчас, — вздохнул маг притворно. — Принято считать, что все началось лет десять назад, но это мнение ошибочно. Все началось, когда наш величайший из королей и мудрейший из правителей поступил как глупец, решил развестись с супругой-королевой, дабы взять в жены одну из фрейлин. Влюблен был как кот и разве что с рук не ел в присутствии придворных. А в остальном он был глуп, слеп и глух, как… любой другой привороженный.

Неужели судит по себе? В темноте послышался протяжный вздох. Точно, так и судит.

— Вразумить его никто не смог, кроме тещи, — продолжил маг повествование. — Великолепная Радия Окрад, герцогиня Леройская, выкрала фаворитку короля и тайно переправила ее в другое королевство. Венценосный долго мучился, искал, обещал похитителям баснословные суммы… но тщетно. Король вернулся к жене, произвел на свет третьего, четвертого и пятого потомков, усилил охрану семьи, внес налоговые сборы в законы о вольных хартиях, превратил столицу в венец архитектурной красоты и… все бы ничего, но на десятый год изгнания фрейлина вернулась.