— Эрик! — поняв, что найти брата в этой сутолоке будет не просто, он остановился у дверей и повысил голос:- Эрик!

— Младший хозяин в караулке, господин, — пробегавший мимо конюший приостановился. — С остальными.

— С остальными, говоришь?.. Это хорошо… — молодой человек соскочил с крыльца и смешался с толпой.

…В караульном помещении было все так же тесно и людно. Эрик, Лиам О`Нейлл, Кирелл, временно взявший на себя обязанности отсутствующего Грихара, пятеро вождей с приближенными… Сновали туда-сюда гонцы, воины, слуги. Поэтому когда дверь открылась в очередной раз, никто даже не обратил на это внимания. Обернуться присутствующих заставил звонкий голос Энгуса:

— О`Фланнаганы сдали поместье!

— Что ты сказал? — выпрямился Эрик. Брат протолкался поближе и протянул ему обрывок пергамента:

— Вот, только что прибыло.

Эрик быстро развернул записку, пробежал ее глазами и, подняв голову, посмотрел на замерших в тревожном ожидании вождей:

— Братья О`Фланнаганы приняли решение оставить поместье и сейчас вместе с отцом движутся в направлении наших границ. Много раненых.

— Чудо, что сами живы, — высказался вождь Маклохланн. — Не понимаю я Дэвина!..

— Это его решение, — вступился за соседа Дуан МакГрат. — И не нам его оспаривать, уважаемый Тиджернан… Эрик, норманнов много?

— Грихар пишет, около двух тысяч, — молодой человек нахмурился:- А у отца всего сотня, и еще столько же — у О`Фланнаганов. Да еще раненые!.. Это сильная потеря в скорости…

— Раненых могли бы оставить, — пожал плечами невысокий жилистый старик, стоящий у окна. — Или укрыть в лесу. Глядишь, по темноте да в спешке северяне не обратят на них внимания. Не до возни!.. Маклохланн прав — твой отец, Эрик, ввязался в опасную и бессмысленную авантюру…

— Врага слишком много, — сосредоточенно глядя в пол, пробормотал Эрик. Старческое брюзжание вождя Догерти он, казалось, пропустил мимо ушей. — И он движется быстро, очень быстро… Отец может не успеть.

— Глупости! — хмыкнул четвертый вождь, Флинн МакАэд. — Северяне пешие. А Дэвин ушел с конницей. Да и О`Фланнаганы наверняка тоже все в седлах.

— Они отступают через лес, — сказал Энгус, вспомнив письмо Грихара. — По тропе черных купцов. Больше одного всадника за раз там не пройдет, отряду придется вытянуться лентой. И это очень на руку норманнам!..

— Да, — Эрик решительно свел брови на переносице:- Нужно что-то делать. Если северяне возьмут их в клещи…

— Еще и нас там только не хватало! — поняв, куда он клонит, вождь Маклохланн всплеснул руками:- Дэвин знал, на что идет, но ты… Опомнись, Эрик! И отца не спасешь, и сам там же останешься!

— Но нас ведь вон сколько!.. — не понял молодой человек, окинув удивленным взглядом бородатые лица:- И я думал, что…

— Мы договаривались держать оборону здесь, — отрезал старик Догерти. — А не переть на рожон заради непонятно чего!

— Норманнов — тьма… — напомнил кто-то из толпы. Его поддержал нестройный гул голосов:

— В ближнем бою они нас по горло в землю втопчут!..

— Это бессмысленно!

— А о поместье ты подумал, Эрик? На кого оставишь?

— Лучники на стенах и лучники в строю — большая разница. Я своих людей из-за дурости О`Нейлла гробить не дам!..

— Даже если мы и рискнем, то откроем тылы, и тогда…

Эрик, молча хватая ртом воздух, смотрел на раскрасневшихся в пылу спора соседей. Этих людей он знал с детства, но сейчас — не узнавал. Верные друзья отца, храбрые бойцы, уважаемые вожди древних кланов — куда они все вдруг исчезли? И кто эти горланящие старики, что отводят глаза в сторону?..

— Вы… — молодой О`Нейлл почувствовал, как его с головой захлестывают отчаяние и злость, — вы… Как вы можете так говорить? Вы ведь наши союзники!

— Союзники, — кивнул Флинн МакАэд. — Но не сумасшедшие!.. Хватит нам и Дэвина, который из-за собственной глупости рискует головой. Я обещал поддержать соседей, и я свое обещание выполнил. Но идти на верную смерть — уволь!

— Как хотите, — помолчав, сказал Эрик. — Но это мой отец, и мое право. Кирелл, поднимай бойцов — всех, что есть…

— Опомнись! — снова заголосили соседи. — Что за ребячество?!.. Это неоправданный риск, и нам же он выйдет боком! Мы с таким трудом собрали ополчение, оно и так меньше, чем у норманнов, а ты хочешь… Хочешь, как О`Фланнаганы, бежать, бросив волкам на растерзание наследие О`Нейллов?! Ослабить оборону?! Своими руками норманнам дорогу проложить?.. Лиам! Лиам, что ты молчишь?! Ты ведь старший!..

Лиам О`Нейлл не ответил. Зато кое у кого другого слова нашлись… Энгус Мак Кана, сжав кулаки, вскинул голову:

— Вы можете сколько угодно рассуждать о тактике, стратегии и обороне чужого поместья! — в гневе воскликнул он. — Можете сколько угодно трястись над своими шкурами! И можете, сидя в тылу, осуждать "необдуманные" действия моего дяди, который сейчас, возможно, гибнет ради того, чтобы другой клан не втоптали в землю… Да вы и мизинца его не стоите! И не вам учить моего брата, что ему следует делать в его собственном доме!.. Трусы!

Вождь МакАэд недобро прищурился:

— Попридержи язык, мальчишка!.. Мы — трусы?.. Предположим… Но мы хотя бы пришли! А никого из твоих людей, Мак Кана, я тут почему-то не наблюдаю!

Энгус сжал зубы, но глаз не опустил:

— Если бы это зависело только от меня, они были бы здесь — все до единого. Эрик просил дядю Фицроя поддержать нас, но он не ответил… Он вождь клана, а не я.

— О чем и речь, — высокомерно бросил МакАэд, вновь поворачиваясь к Эрику:- И к вам, юноша, это тоже относится. Не порите горячку!.. Этим вы сделаете только хуже.

Рори Макнейл, стоящий рядом с отцом, послал Энгусу сочувствующий взгляд. Сказать он ничего не посмел, да и кто бы стал его слушать?.. В лучшем случае, как и братьев, обзовут "молокососом" и велят заткнуться… Рори покосился на мрачного родителя: Уалтар Макнейлл хранил молчание. Только переглянулся с Дуаном МакГратом, задумчиво пожевал ус и качнул головой. О чем он думал, было непонятно — то ли, как и все, осуждал Эрика, то ли, наоборот, сочувствовал…

— Значит, порешили? — МакАэд, не дождавшись от сына Дэвина ни слова, удовлетворенно кивнул и обернулся к остальным:- Вот и славно. Думаю, сейчас следует сосредоточиться на обороне — от О`Фланнаганов до нас идти всего ничего, и норманны будут здесь, думаю, уже через пару часов… Тиджернан, стрелки Маклохланнов — гордость Аргиаллы. Ставить их на стены рискованно, лучше подойдут башни. Что же касается твоих бойцов, Эрик…

— Их ничего не касается, вождь, — ровным голосом перебил его молодой человек. — Я своего решения не поменял.

— Ты…

— Кирелл, — даже не удостоив ошарашенного старика взглядом, Эрик повернулся к сотнику:- Ты слышал — собирай людей. Выступаем немедленно.

— Я с тобой!.. — Энгус сделал шаг вперед. — А поместье можно оставить на Лиама, раз уж он старший…

— Очнитесь, идиоты! — взревел вождь Маклохланн. — Две сотни — против двух тысяч?!

— Не две, а четыре, — напомнил Эрик. — Еще две с отцом.

— Да какая разница?! Вас по холмам размажут! Четыре сотни… Ха!

— Он прав, — Лиам О`Нейлл посмотрел в темное окно и пожал плечами:- Против двух тысяч это ничто.

— Но, Лиам…

— Возьмешь еще сотню моих, — не дав Эрику закончить, добавил тот. — Я привел три, а для осады мне хватит и двух. Конечно, даже пятьсот человек — не бог весть что, но…

— Семьсот, — ухмыльнулся Дуан МакГрат. — Душно здесь. Прогуляюсь. И ребята разомнутся…

— Да вы с ума все посходили?! — старик Догерти аж затрясся от негодования:- Ладно еще мальчишки! Но ты, Дуан!..

— А что не так? Это мои бойцы и мое дело.

— Согласен, — внезапно нарушил молчание Уалтар Макнейлл. — Каждый волен распоряжаться своей головой так, как считает нужным. И лично моя, к примеру, уже пухнет от вашего лая… Рори! Остаешься за меня. Конница в поместье не нужна, ее я забираю, а тебе хватит и пехоты.

— Да, отец, — склонил голову юноша. Уалтар кивнул и посмотрел на остальных:- Времени мало, нам следует поторопиться.