— Иви, тебе, случайно, не жарко? — С нажимом спросила я. Та очень быстро поняла, что от нее требуется.

— С удовольствием бы подышала свежим воздухом на балконе. Желательно на том, где окна выходят в сад. Обожаю запах… — Она замялась, явно не зная, что там может цвести в осеннюю пору.

— Гниющих листьев? — Подсказала я. — Или сплетен?

Мы обменялись понимающими улыбками и поспешили к открытым створкам, ведущим на просторную террасу. Гостей там было немного — вечера стали по-настоящему прохладными, что не способствовало романтическим свиданиям на открытом воздухе.

Сверху сад казался просто огромным. Яблоневая роща, в которой мы встречались с Ксандром, располагалась лишь на крохотном клочке земли. Основное пространство было занято вечнозеленым лабиринтом, утопающем во мраке. Не повезет тому, кто в нем заблудится — уверена, что скитаться там можно не один день.

— Кажется, я их вижу. — Оповестила меня Иви, сканируя окружающее пространство внимательным взглядом. Я проследила за ним и правда обнаружила искомую парочку как раз у входа в лабиринт. Кажется, они ругались. Эмили выглядела расстроенной, на щеках ярко горел румянец, словно у девушки был жар.

Эйден… оставался собой. Имею в виду, совсем собой, не внимательным возлюбленным, коим я привыкла видеть его в компании блондинки. Все претензии невесты он выслушивал молча, даже как-то не особо пытаясь делать вид, что ему интересно.

А вот мне интересно было, да еще как!

Все мое нутро охватила какая-то дрожь. Пальцы до побеления сжали перилла. Всего лишь капля темной магии, чтобы совершить очередное нарушение его личных границ. Меня ведь не заметят, верно?

Эта схватка с собой была проиграна еще до начала. Сдавшись, я осторожно выпустила тьму, всем своим вниманием впитывая слабые, доносящиеся словно с порывом ветра реплики.

— Она должна быть олицетворением всего того, что ты ненавидишь! Хотела бы я, чтобы ты смотрел на меня хоть вполовину так же восхищенно!

Да там целая драма и сцена ревности. Мне даже гадать не приходится, чтобы понять, кто должен был стать объектом ненависти. Вот только, маленькая мышка, ты что-то путаешь. Если и есть в нем хоть какое-то восхищение, то лишь силой, что он смог подчинить себе.

— О чем ты? Ты же знаешь, что во всем королевстве не найдется девушки прекраснее тебя. — Каким-то уставшим голосом промолвил Эйден, словно спор окончательно вытянул из него все силы.

— Ты говоришь это каждый раз! Так докажи! Докажи, что любишь меня! — Эмоциональные вскрики перемешивались со всхлипами, и девушка закрыла лицо ладонями. Плечи ее содрогались.

— Жаль, что ничего слышно. — Расстроенно произнесла Иви рядом со мной. На мгновение я даже позабыла о ее существовании.

— Ничего интересного. — Рассеянно произнесла я, наблюдая, как сильные руки Эйдена притягивают Эмили к себе. Как судорожно ее пальцы цепляются за темную ткань его одеяния. — Сцена ревности.

Младший принц наверняка что-то отвечал, потому что всхлипы девушки становились все тише. Он гладил ее волосы, словно не замечая, что портит прическу. Что ж, зато можно не переживать, что Эмили будет мозолить глаза весь сегодняшний вечер. Чтобы исправить это гнездо и потекший макияж потребуется час, не меньше.

Я уже почти устала смотреть на это проявление нежности, как к Эйдену кто-то подошел, явно требуя присутствие младшего принца в другом месте. Тот отстранился, взял Эмили за предплечья и слегка наклонился, чтобы его лицо было на одном с ней уровне. Несколько успокаивающих фраз, и Эмили послушно кивает, а затем провожает спину жениха остекленевшим взглядом.

Ветер трепал непослушные пряди волос, выпавшие из прически, нырял под тонкое бежевое бальное платье, но девушка словно не чувствовала холода. Даже отсюда я видела, какими искусанными были ее пухлые губы.

— Простите, Ваше Высочество, леди оре Дисгат. — За нашими спинами появился высокий мужчина и почтительно поклонился. — Начинается следующий этап отбора, поэтому просим вас вернуться в залу.

— Разумеется. — Ответила Иви за нас обоих. — Мы возвращаемся прямо сейчас.

Я лишь подтверждающе кивнула, вновь и вновь обдумывая увиденное. Значит ли это, что в отношениях Эмили и Эйдена не все так гладко? Я кинула последний взгляд на стоящую внизу девушку, словно надеялась получить ответы. И изумленно распахнула глаза, когда вместо того, чтобы пойти в сторону замка, та сделала шаг в темный лабиринт.

Эээ…?

Я молча наблюдала, как блондинка растворилась среди кустарников. Одна. В тонком платье в холодный осенний вечер. Да это просто подарок судьбы какой-то! Хватит лишь короткого заклинания, чтобы та беспрестанно бродила по лабиринту, пока не издохнет от холода, голода или жажды. А самое главное — почти никаких следов, ведущих ко мне. Бедняжка сама захотела прогуляться и не смогла найти выход!

Тьма алчно разгоралась внутри, подначивая совершить непростительно. Убить… способна ли я убить невинного человека вот так, просто из злого умысла?

Я до боли закусила щеку и отвернулась. Расслабилась ты, Ассия. Посчитала, что тьма — твой друг и союзник, и что все цели и средства у вас одинаковые.

Быстрым и решительным шагом я пересекла террасу и направилась в залу вслед за Иви. Сверкающие улыбки и блеск драгоценных камней ослепили меня. Тепло окутало со всех сторон, возвращая мыслями к Эмили, что сейчас наверняка трясется снаружи. Что бы она ни хотела доказать своего глупой выходкой — ответственность за это лежит только на ней. Мне достаточно и ноши своих поступков.

Гости вновь расступились, давая Ксандру возможность взять слово. Витиеватая речь потекла из него рекой, настолько складная, что я невольно заслушалась. Все-таки дипломат он неплохой, определенно есть с чем работать. После старший принц назвал имена претенденток, приглашая присоединиться к нему.

Письмо не врало — нам и правда предстояло отвечать на вопросы, касающиеся политического устройства Аэлории и ее ближайших соседей. Судя по тому, как бодро мои соперницы справлялись со своими вопросами, я все же оказалась права и всех претенденток подготовили к конкурсу.

Гости откровенно начали скучать, выслушивая зазубренные ответы, а я задумалась. В чем смысл испытания, если всех поставили в равные условия? Кажется, явно не в том, чтобы блеснуть знаниями. Возможно, дело не в том, что мы говорим, а как?

Когда подошла моя очередь, я уже почти убедила себя, что задание направлено в первую очередь на умение себя подать. Поэтому, когда я услышала свой вопрос, то не стала спешить монотонно вываливать знания на безучастную толпу.

— Дорогие гости! — Ослепительно улыбнувшись, выкрикнула я, привлекая внимание. — Позвольте добавить в этот вечер немного магии.

И выжидательно уставилась на короля. Тот не спешил реагировать на мою просьбу, поэтому пришло действовать более решительно. Многозначительно перевела взгляд на Иви и вновь вернула на Маэлиса, как бы говоря, что мое добровольное сотрудничество, так нужное его дорогой дочурке, может закончиться в любой момент.

Помедлив, мужчина кивнул, пристально рассматривая меня с уже знакомым интересом. Я едва удержалась от того, чтобы не скривиться от отвращения — лишь улыбнулась еще шире. Повинуясь движению руки, свет в помещении стал тускнеть, пока не воцарился приятный полумрак. Кто-то приглушенно вскрикнул, раздался скрежет доставаемого из ножен меча.

Отлично, кажется, все их внимание теперь принадлежит мне.

Какой там был вопрос? История Разделения? Что ж, с удовольствием расскажу им эту сказку.

Кажется, Ксандр подал какой-то знак, но я уже не обращала внимания на происходящее вокруг. Тьма подобралась к моей коже, вышла за ее пределы и сформировала дымчатые силуэты рядом в шаге от меня.

Я помогу, — шепнуло мое чудовище. Молодая девушка, сотканная из теней, с черными, как смоль волосами и горящими глазами. Рядом с ней стоял высокий мужчина, что окинул помещение высокомерным взглядом.

Прикрыв глаза, я запела. И голос мой вознесся до расписанных потолочных сводов, разнесся по зале чистым потоком, внезапно заставив утихнуть любые волнения.