— Никто не говорит, что вам завтра в бой, — перебила её Бояна. — Блага, скажи, что ты нам сказала про ту школу.

— В беловодских Карпатах есть Академия Змейлор — учебное заведение для оборотней и народов Нави… Как понятно из названия, в основном их студенты — юдварги, балауры, василиски, наги, ехидны, питоны и прочие высшие оборотни, которые обращаются в разного вида змеев. Впрочем, там есть и другие оборотни и даже факультет волшебства. Академия считается одной из лучших на континенте и расположена на месте силы, так что там легко можно улучшить свой оборот и магические навыки.

— Никогда о ней не слышала, и что с того? — спросила Кострома.

— В том-то и дело, Академия Змейлор расположена высоко в горах, и там нет крупных водоёмов ближе чем в ста километрах. Так что никто из водного народа о ней ничего и не знал. Ящер там их не сможет найти. К тому же, если заключить с Академией контракт на обучение, то на это время можно отсрочить другие обязательства вроде замужества, магических клятв и обетов.

— И Слово можно? — спросила Озара.

— Думаю, и Слово тоже, — кивнула Блага.

— За семь лет вы сможете стать сильней, научиться владеть своим совместным оборотом и дать бой своему женишку, — сказала Брана.

— Это хоть какой-то шанс, — поддержала сестру Бояна.

— Действительно… — посветлела лицом Кострома. — Это и правда… хорошая идея. И отсрочка может быть кстати…

— А как ты вообще узнала про эту Академию? — спросила у Благи Ожега, и тётя внезапно смутилась.

— Муреш… преподаёт там водную и погодную магию. Румынские балауры и змеоайки избирают самого главного Змея — змейлора, он глава анклава оборотней и ректор Академии Змейлора. Всё же обучаются там самые сильные из народа Нави, и слушать они будут только равного или превосходящего по силе. Да и семь лет ученики сами себе предоставлены, вдали от Рода, нужен непререкаемый авторитет. Набор там проходит дважды в год, в так называемые змеевы дни, и приурочен к дню летнего солнцестояния и осеннего равноденствия. Во многих Родах Инициация у парней проходит в это время, и порой необходимо сразу же передать подопечного на обучение, если он плохо контролирует своего Зверя. Сегодня мы ещё успеваем. Следующее зачисление только двадцать третьего сентября.

— Муреш? — хором воскликнули Озара и Оляна.

— Мы познакомились на Дунае, — ещё больше смутилась Блага. — Давно… около пяти лет назад.

Озара заподозрила, что из-за этого Муреша, кем бы он ни был, Блага вернула своё людское обличие.

— Кстати, препятствием к исполнению Договора о замужестве может быть то, что вы уже будете замужем… — подмигнула Блага.

— А вот это брось! — строго сказала Кострома. — Они не смогут выйти замуж при всём желании. Эти браслеты не дадут. Кроме всего прочего, мой брат может попросту убить соперников. Так что будьте осторожны. Не стоит надеяться на мужчин. Это ваше дело, и никто, включая Род, тут не помощник и не советчик. Только вы сами сможете судьбу свою решить и изменить. А для этого вам понадобятся все ваши силы, ум и умения. Вся смекалка, упорство да решимость. Ведь только убив брата моего или победив его, сможете вы избежать замужества с ним. Это единственный путь. А если к тому времени сердца ваши будут заняты, то ещё труднее станет этот путь, — припечатала прабабушка. — Это понятно?

— Понятно, Государыня Кострома, — хором со всеми сказала Озара. И правда, смысла надеяться на защиту нет никакого. Они либо станут сильней и победят, или будут сотнями лет в гареме древнего чудища. Да ещё непонятно всё, будет ли этот гарем: закрепит этот Ящер их общий оборот как-то, и потеряешь свою идентичность будучи монстром слишком долго, особенно вот так, как у них случилось… Думать о предполагаемом семейном будущем оказалось страшно до дрожи.

— Времени вам на сборы треть часа. Если не успеть, то Ящер может и возле Гнезда вынырнуть, чтобы вас забрать. Браслеты ваши его по воде приведут, — поднялась Кострома. — Блага покажет нам дорогу.

— И я свяжусь с Мурешом, — подскочила Блага. — Он сможет всё устроить.

Озара тоже подскочила. Следом на ней Ожега и Оляна.

— Хорошо! — дружно сказали они и разбежались по хоромам.

Озара судорожно собиралась, поглядывая на свои пульсирующие браслеты. Она физически ощущала, что времени на «манёвр» у них и правда крайне мало.

Уже через полчаса они были готовы. Озара взяла с собой в переноске-рюкзачке Дымку и увидела, что сёстры тоже «налегке» со своими коловершами. «Бездонный» зверёк весьма облегчил стремительные сборы.

— А Юля и Катя?.. — спросила Оляна. — И мы ничего никому не сказали, ни с кем не попрощались… Маму я так и не увидела.

— Мам ваших я специально отослала, — сказала Кострома.

— Не до жиру, быть бы живу, — подмигнула им Бояна.

Озара переглянулась с сёстрами, но делать нечего. Из-за них весь Род рискует. А решение выучиться, натренироваться и дать отпор ей нравилось намного больше, чем то, где она должна покорно выйти замуж за того, на кого укажут. Да и пусть она не получит юридического образования прямо сейчас, но… если всё получиться, то это лишь временное затруднение. Она сможет поступить позже. Наверное. Если захочет.

Водный вихрь подхватил их, и на миг Озара ощутила всю мощь прабабушки, которая явно использовала гораздо больше сил, чем нужно для прохода, чтобы скрыть их от Ящера. Рядом вилась тётя Блага.

Вынырнули они в живописном озере где-то в горах. Озара почувствовала, как её толкают в спину, а затем ощутила под ногами каменистое дно. На берег они вышли совершенно сухими.

— Где это мы? — осмотрелась Ожега.

— Озеро Германштадт в Беловодье, — ответила Блага и улыбнулась широкоплечему брюнету, ожидающему их на берегу.

— Драга меа. Ин старсит, — махнул тот Благе и коротко им поклонился.

— Здравствуй, Муреш. Вот племянницы мои, которых надобно в школу вашу устроить, — подтолкнула Блага, и Муреш кивнул, разглядывая их чёрными глазами. — Нам поскорей надо от воды уйти да следы запутать.

— Хорошо, — кивнул Муреш, больше не размениваясь на слова, и вытащил из кармана амулет перемещения.

Записав дату лекции Юля непроизвольно замерла. Двадцать первое сентября. Послезавтра — день осеннего равноденствия. Она запомнила это потому, что сёстры Правда говорили, что день редко выпадает на двадцать третье, чаще на двадцать второе. Это было важно… в прошлой жизни. Она помотала головой и постаралась сосредоточиться, впрочем, мысли всё равно роились в голове, не давая этого сделать.

Прошло три долгих месяца с её дня рождения, которое они так и не отметили. С Финского залива их с Катей и коловершами выкинуло в укромном пятачке для перемещения кудесников на Невском проспекте. Юля и ахнуть не успела, оглядываясь в поисках так и не появившихся подруг, как Катя, бросив ей, что идёт за помощью, пропала вместе с Модей и Казимирой.

И… всё. Больше Юля ни Катю, ни Оляну, с Ожегой и Озарой не видела.

Три месяца, полные неизвестности.

Юля тогда осталась на месте, всё ещё надеясь, что девчонки лишь чуть задержались и отстали. Что всё будет хорошо. Что всё обойдётся. Она в прострации стояла несколько часов на том пятачке в одиночестве, пока ей не позвонила обеспокоенная мама. Они с дядей Серёжей подошли к ней, познакомились, и они поехали в квартиру маминого ухажёра. Тайна давила, не позволяя рассказать, что её тревожит или что случилось. Юля соврала, что девчонки уже ушли по своим делам.

Ещё неделю они пробыли в Питере. Подали документы. Даже сходили на «Алые паруса», правда, Юля почти ничего не запомнила. Она попыталась отправить посланника, но тот попросту не уходил с посланием. Это могло означать, что между ними слишком большое расстояние или посланник не видит магического следа в Яви или Беловодье. Озера как-то упоминала, что её посланник не двигался, когда их родители посещали Навь. Был еще вариант, что тот, кому ты отправляешь его, мертв, но об этом Юля старалась не думать.