Мышка сидела за столиком у окна и изучала меню. Я заказал первое попавшееся блюдо — просто ткнул пальцем, не глядя. Оказалось, это десерт, и теперь, как последний идиот, терзал мороженное с фруктами и взбитыми сливками. Элис же и вовсе ограничилась пирожным и чашкой чая. Наконец, звякнул дверной колокольчик, и в комнату вошел мужчина лет сорока. Невзрачный такой, с густой черной бородой и усами. Элис улыбнулась мужчине, как старому знакомому, и позволила поцеловать ее ручку. А вот и наш ухажер!

Они тихо разговаривали о чем-то. Я не слышал, о чем, но видел, как горят глаза Элис. Да она увлечена! Если не темой разговора, так этим бородатым мужиком. Ну, я им веселье немного подпорчу.

Оставил деньги на столике и скрылся в уборной, чтобы мгновение спустя вернуться без иллюзии. Элис сидела ко мне спиной, поэтому я тихо приблизился и закрыл ей глаза руками.

— Что за шутки? — Вздрогнула госпожа Скайден.

— Привет, — нагнулся к самому уху.

— Ральф? — Элис убрала мои руки и обернулась. — Ты что здесь делаешь?

— Увидел тебя в окно и вдруг понял, что жутко соскучился, мышка, — схватил первый попавшийся стул и придвинул к их столику. — Вы не против? Думаю, что нет.

Бородач смотрел на меня с изумлением, а я подхватил меню и заказал еще одну порцию мороженого — оно оказалось вкусным. Ну, Элис! Если Эб прав, я этого бородатого лично повешу на городских воротах, чтобы не заглядывался на замужних девушек.

— Это мой друг, Ральф Колден, — представила меня Элис. — А это — Дикен Эрвик, распорядитель торжеств.

— Очень приятно, — пожал протянутую руку. — Что, Эл, с некоторых пор клоуны стали привлекать тебя больше, чем техномаги?

— Колден, ты в своем уме? — осторожно поинтересовалась Элис.

— Абсолютно, мышка. Просто странно видеть, что Эб обедает один, пока его супруга крутит шашни с посторонними мужчинами.

Эрвик побагровел и хотел было сказать что-то, но Элис опередила его:

— Господин Эрвик, прошу прощения за это недоразумение. Давайте встретимся завтра, хорошо? Я свяжусь с вами.

— Да, конечно, госпожа Скайден, — заторопился бородатый и как-то резко исчез в дверях.

— Ральф, это что было? — Налетела на меня Элис, как только закрылась дверь. — Ты вообще нормальный человек? Хотя, кого я спрашиваю! Ты же никогда нормальным не был.

— Это я должен спрашивать, какого демона, Элис? — перешел на шипение. — Тебе что, мужа мало? Так сначала разведись, а потом хвостом крути.

— Ты о чем вообще? — Элис схватилась за голову. — Не с той ноги встал? Это — рас-по-ря-ди-тель праздников. Повторить еще раз? Или попросить Эберта подарить тебе какое-нибудь устройство для слуха?

— Какое мне дело до его профессии?

— Да такое! — Гаркнула Элис — и виновато огляделась, мигом понизив тон. — Такое, Ральф, что у моего мужа через три недели день рождения, а у него, видите ли, конференция. Он весь в разработках. Вот я и кручусь, как белка в колесе. Эберт же сам ничего организовывать не будет.

— Подожди. — Картинка в голове начала складываться. — То есть, ты встречаешься с Эрвиком, чтобы устроить праздник для Эба?

— Именно. — Элис, похоже, едва сдерживалась, чтобы меня не придушить. — Кто тебе вообще сказал, что между мной и этим мужчиной что-то есть? Постой-ка… Раз ты здесь, и вот так налетел, значит… Эберт?

— Почему сразу Эберт? — Пожал плечами. — Я просто…

— Колден, мы знакомы три года. «Просто» ты не делаешь ничего. Даже глаза утром не открываешь. — Когда мышка злилась, она становилась очень симпатичной.

— Эберт, — признал я.

— Замечательно! — Элис едва не опрокинула чай. — Он, значит, по уши зарылся в свои разработки, я его вижу только спящим. Зато сразу заметил, что я ухожу куда-то на обед, и подослал тебя! Сам спросить не мог?

— Почему сразу подослал? — Я даже оскорбился.

— Потому что! Или, скажешь, это жест доброй воли? — Бушевала мышка.

— Практически.

— Лжец! Нет, подумать только! Ну, муженек, попадешься ты мне!

— Да ладно, не злись. — Со стороны ситуация выглядела анекдотом. — Ревнует — значит, любит, и за своими разработками помнит, что у него есть жена.

— Вот попадется он мне, — пообещала Элис. — Сейчас вернусь в «Скай» и надеру кое-кому уши!

— А может, не стоит? Я просто скажу Эберту, что он — дурак, и ты обедаешь с подружкой. Зачем ссориться на ровном месте?

— И то верно. — Элис согласилась с резонностью доводов. — Но так просто я ему это не оставлю. Нет, ты представляешь? Я уже неделю кручусь без отдыха. То зал заказала, то банкет, то пригласительные. А Эб… Эб — это Эб. И заметил же!

— Он ничего не упускает. — Я развел руками, а официантка поставила передо мной вазочку с мороженым. Элис тихо рассмеялась. Да, моя физиономия вязалась с этим лакомством как нельзя лучше. Но мне было плевать на чужое мнение.

— Кстати, давно не виделись. — Мышка решила сменить тему. — Почему не заходишь?

— Так у Эба же конференция на носу. Сама говоришь, он дальше чертежей не видит.

— У него всегда что-то на носу. Это же не повод ни с кем не общаться. Эш спрашивал, когда ты придешь, так что отложи свои темные дела, Ральф, и приходи к нам.

— Почему сразу темные-то? — Прищурился я.

— Ты обзавелся светлыми? — Элис поправила выбившийся русый локон. Я на нее не обижался. Наоборот, такие пикировки давно стали для нас привычными.

— Представь себе.

— Расскажешь? — Элис подумала — и тоже заказала мороженое. Значит, так быстро не отстанет. Хотя, я был не против поговорить. Странно, но общаться с Элис было легко и необременительно. Она никогда не лезла с советами, если ее об этом не просили.

— Да было бы, что рассказывать… Если в двух словах, у меня появился сын.

Элис разжала пальцы, и ложечка тихо звякнула, падая на стол.

— Ничего себе, — удивленно произнесла она. — И кто его мать?

— Ему тринадцать, Элис. И его мать — моя бывшая жена.

— Ты был женат?

— А что, я не могу жениться?

— Просто… — Элис задумчиво набрала в ложечку мороженое. — Ты не похож на человека, который мог создать семью. Но, видимо, тринадцать лет назад все было по-другому?

— Не особо, но — да. Мне нравилась Розали, и я думал, что этот брак имеет место быть. А потом мы расстались, и вот пару дней назад у меня на пороге появился мальчишка и заявил, что он — мой сын.

— Уверен, что это так?

— Да. Я проверил, ты же знаешь.

Элис покивала. Похоже, новости не укладывались у нее в голове. У меня тоже не укладывались, но я пытался с ними смириться. И почти достиг успеха.

— И что будешь делать?

— А кто его знает? Пока оставил у себя. Похоже, в семье его мамаши не все ладно. Отчим обещал его убить, и я уже который день борюсь с желанием познакомиться с этим замечательным человеком. Но, боюсь, наше знакомство станет последним этапом его жизни.

— Ты Эберту рассказал? — спросила Элис.

— Нет, он был слишком занят твоей персоной. Да и ты не рассказывай пока, хорошо? А то разозлится, что я не поставил его в известность. Ты же знаешь Эба.

— Хорошо. Может, помочь чем?

— А чем ты мне можешь помочь, мышка? — Я даже развеселился. — Спасибо, Эл, это не проблема. У Алекса, конечно, мой характер, но, думаю, со временем притремся. Ладно, твой обеденный перерыв подходит к концу. Не буду задерживать.

— Подожди. — Элис перехватила мою руку. — Ты ведь придешь к Эбу на день рождения?

— Эл, ну ты же знаешь, что я ненавижу эти сборища! Еще не сдержусь, нахамлю каким-нибудь важным спонсорам.

— Тебе бы все шутки шутить, — нахмурилась Элис. — В прошлом году ты резко уехал, в позапрошлом — умудрился где-то поймать пулю, в чем я до сих пор сомневаюсь.

— Я могу поздравить Эберта и так.

— Ты нас стыдишься?

— Эл, вот ты в своем уме сейчас? — осторожно спросил я. Дело было, скорее, в точности до наоборот.

— Значит, придешь? Тебе сколько присылать пригласительных?

Я вспомнил хищные взгляды подружек Элис, которые первым делом отмечали отсутствие обручального кольца, и ответил: