– Ясно. Ты бы ещё следилки на их комнаты повесил, чтобы точно знать, что ни они их не покидали, ни к ним никто не заходил.

– Хорошая мысль, после отбоя установлю, – кивнул ректор соглашаясь.

– Ну ладно, мне пора, ещё слушание в суде предстоит и две встречи с клиентами...

К концу дня меня уже штормило от усталости, но покой нам только снится! Разобравшись с делами, решил, что пора домой и уже предвкушал тихий вечер наедине с супругой, как прямо посреди кабинета полыхнул портал, являя, как всегда, хмурого Дарка. Хм, быстро он.

– Собирайся, перенесу тебя к дриадам, о встрече со старейшинами я договорился.

– Чёрт, обязательно на ночь глядя?

– Скажи спасибо, что они вообще согласились с тобой пообщаться. Пошли, проигнорируешь их сегодня, завтра они могут передумать.

Делать нечего, пришлось шагать в портал, открытый вечно недовольным демоном, ещё не зная, что приключения этой проклятой ночи только начинаются.

У дриад мы гостили почти три часа. Выяснив у разговорчивых старушек, что за ритуал пытается провести преступник, растерявшись, я немного завис. Зато теперь я точно знал, что сегодня погибнет ещё одна девушка, убийца слишком далеко зашёл, чтобы останавливаться практически на финишной прямой.

Надеясь, что Нейя не подумает, что я её избегаю после прошлой ночи, тяжело вздохнув, попросил Дарка переместить меня в академию магии. Луна уже час как сияла на небосводе, поэтому, не теряя времени, я сразу направился к комнате ректора. Берриару тоже было не до сна, и дверь он распахнул спустя несколько секунд после громкого стука.

– Что ты тут делаешь? – поинтересовался эльф изумлённо.

– Пойдём проверять девушек, по дороге расскажу, – выдернул я его в коридор. – Я нашёл дриад и встретился со старейшинами. В общем, наш преступник ни много ни мало, хочет собрать двенадцать семян древа жизни, так что нас ждёт ещё два убийства.

– Зачем ему столько? – споткнулся эльф, озадачено на меня покосившись.

– Объединив силу двенадцати семян, он сможет провести ритуал, благодаря которому обретёт бессмертие и вечную молодость. Конечно, непонятно, зачем он оставлял тела, накладывая на них стазис... Но теперь мы можем с уверенностью утверждать, что убийца человек, демонам и эльфам бессмертие и молодость и так природой даны.

– Вот только все четыре преподавателя, имеющие доступ в книжное хранилище, люди! Как будем вычислять, кто именно водит нас за нос?

– Если бы я знал! На сегодня главное защитить девчонок, а там видно будет... Долго ещё идти?

– Нет, вот первая комната, – ответил ректор, толкая дверь.

Застыв на пороге мы синхронно выругались, глядя на распростёртую на полу девушку. Аккуратно шагнув внутрь, я склонился над телом и, осмотрев его, зацепился взглядом за торчащий из-под бледной ладони шнурок. Осторожно перевернув руку, стиснул челюсти, останавливая готовый сорваться поток брани. Он над нами издевается?!

На полу сверкая лежал защитный амулет и... яркая заколка в виде бабочки, и вот именно она привела меня в ужас, так как сам покупал её для своей дочери. Что ж, в этот раз угроза вышла куда красноречивей надписи на стене. Получается, я был прав и убийца совсем рядом, более того он бывал в моём доме...

Не желая, чтобы стражи порядка притягивали к этому делу меня и Бетрину, я поднял заколку и под удивлённым взглядом Берриара сунул её в карман.

– Вызывай опергруппу и не говори им, что я был здесь, – обратился я к тестю.

– А ты куда?

– В контору, надо к утру подготовить запрос на освобождение из-под стражи Лени Бруенора, теперь-то нет никаких сомнений, что он не виновен.

Ну вот, сегодня мне точно вернуться домой не светит, ещё и жене придётся объяснять, где меня сутки носило и почему не ночевал в супружеской постели. Лишь бы мне каблук никуда не воткнули, а то мой чудик вполне на это способен.

НЕЙВАРА.

С утра открыв глаза и не обнаружив Сириона, почувствовала неприятный укол в сердце. Мне же не пригрезилась та душевная, трепетная связь, возникшая между нами вчера? Так почему он сбежал, даже не разбудив? А может, он просто ушёл на тренировку, не захотев тревожить мой сон? От этой мысли я воспряла духом и устремилась приводить себя в порядок. Переодевшись в купальник, выскочила на задний двор и застыла, с разочарованием глядя на подтягивающегося на турнике Энеда, который находился здесь в гордом одиночестве.

– Привет, красотка! – крикнул демон, соскакивая на землю и подходя ближе.

– Привет... Ты Сириона не видел? – посмотрела я на него с надеждой.

– Нет, сегодня тут только я. Эй, чего нахмурилась-то? У него дел невпроворот, сама же ему вчера задачку по поиску поселения дриад подсунула. Работает мужик! – щёлкнул он меня по носу. – Пойдём лучше искупаемся.

Окинув его оценивающим взглядом, осознала, что при мне он перестал играть роль недалёкого паренька. Ну что ж, раз уж мы остались наедине, нужно воспользоваться ситуацией и выяснить, зачем ему весь этот спектакль. Шагнув к Энеду ближе, подхватила его под локоть и, не обращая внимания на его удивление, проворковала:

– У меня к тебе другое предложение.

– И какое? – прищурился он подозрительно.

– Давай-ка ты мне расскажешь, кто ты такой и к чему строишь из себя дурачка? А то меня очень заинтересовало твоё поведение, особенно на фоне ухаживаний за Мари! Получается, ты изрядно пудришь девушке мозги!

Растерянно зарывшись пятернёй в волосы, всклокочивая и без того растрёпанную шевелюру, демон задумчиво покосился на меня, словно что-то для себя решая.

– Я не могу рассказать. Но уверяю, я никогда не наврежу ни Мари, ни вам всем. Наоборот, при необходимости сделаю всё, чтобы защитить.

Не зная как относиться к его словам, я прошла к лежаку и, заняв его, подняла на парня глаза. Он смотрел на меня так открыто, с надеждой, но всё же я не могла не спросить:

– Энед, как я могу тебе доверять, если ничего о тебе не знаю? Тем более сейчас, когда ты замешан в деле о серийных убийствах, а Сириона шантажируют жизнью дочери?

Подойдя, демон пододвинул соседний лежак ближе ко мне и, присев на него, попросил:

– Закрой глаза!

Сомневалась я недолго. Осторожно прикрыла веки и... почувствовала, как по моей щеке ласково скользнули чуть шершавые пальцы.

– Что чувствуешь?

– Неловкость, я вообще-то замужем, если ты забыл, и прикосновения другого мужчины смущают! – буркнула я сердито.

– Нейя, конечно, приятно, что, несмотря на мой возраст, ты воспринимаешь меня как мужчину, но я о другом, – рассмеялся этот паразит. – Угрозу, опасность, страх?

– Нет, – уверенно покачала я головой.

– Значит, вопрос с доверием решён, ты подсознательно понимаешь, что я друг.

– И откуда ты такой умный взялся? – поинтересовалась, посмотрев на улыбающегося парня.

– Из подземного мира, ты же знаешь. Всё, что я о себе рассказывал, чистая правда. Может, кое о чём забыл упомянуть, но это детали, – подмигнул он лукаво. – А с Мари я не играю, и уж точно идиота перед ней не изображаю. С ней... всё серьёзно.

– Ну, допустим. И что ты предлагаешь?

– Давай сделаем вид, что ничего странного ты не заметила? – состроил демон невинную мордашку.

– Как же быстро из чудаковатого парня ты превратился в хитрого лиса! Но учти! «Кувалду» я тебе не забуду! – я всё-таки расхохоталась.

– Прости, не удержался, твоё лицо в тот момент надо было видеть! Так что, купаться идём?

Ну, и что с ним делать? Остаётся только понять и простить, а главное поверить его словам. Вот так просто – без доказательств. Надеюсь, я об этом не пожалею!

– Идём!

– А можно мне с вами? – робкий голос Мэриэль вынудил демона вздрогнуть и поднять взгляд на смущённую девушку.

Заметив, с каким восхищением Энед смотрит на возлюбленную, купальник которой состоял из двух миниатюрных лоскутков ткани, я улыбнулась. Поднявшись с лежака, усердно загоняя чувство зависти поглубже, произнесла: