– Понимаю. Знаешь, у меня ведь тоже нет никого дороже Нейи. Да упёртая Настя ещё. Но мы справимся, обязаны вытащить нашу малышку из этой передряги целой и невредимой. Иначе и быть не может. Пойдём-ка кофе попьём?

– Только душ приму и присоединюсь, – кивнул я соглашаясь.

На террасе помимо ректора обнаружилась и бабуля, судя по тому, как они сверлили друг друга гневными взглядами, эти двое уже успели поругаться.

– Привет, родной, как ты? – посмотрела на меня обеспокоенно эльфийка.

– Хотелось бы лучше, – поморщился я раздосадованно. – Почему так медленно тянется время, когда совсем нет сил ждать?

– Ничего, сейчас попьём кофе, перекусим и пойдём делать из кобеля не менее развратную дриаду, сам не заметишь, как уже нужно будет выезжать, успокаивающе сжала она мою ладонь.

С перекусить она, конечно, погорячилась – кусок в горло не лез от слова совсем, а вот в остальном оказалась права. Пока она увлечённо наряжала и красила Берриара, снабдив его накладной грудью и париком с длинными белоснежными локонами, я заинтересованно наблюдал за перевоплощением.

Всё, окончательно и бесповоротно признаю: бабуля – волшебница! Я даже немного растерялся, изучая предъявленную мне красотку, не находя в ней черт ректора. Иллюзорно изменила ширину плеч и подправила рост Настя тоже сама, всё-таки именно она в нашей компании обладает этим даром. Дриада, безусловно, всё равно получилась довольно-таки высоковатой. Пришлось мстительной женщине отказаться от идеи надеть на Паэлиаса каблуки и заменить их на балетки, но в общем, я готов был признать, что передо мной именно женщина, а не переодетый мужик.

Оглядев шёлковое голубое платье с широкой юбкой, доходящей до лодыжек, я ухмыльнулся и сообщил:

– Последний штрих!

Не обращая внимания на озадаченных таким заявлением родственников, сбегал в свою комнату и, вернувшись, протянул ректору ремень с ножнами, из которых выглядывала рукоять ксифоса.

– Спрячь под подолом, красавица!

Не умеет Берриар принимать комплименты! Одарив меня злым взглядом, он задрал юбку, продемонстрировав закреплённые на обоих бёдрах клинки, и застегнул врученный ему ремень на талии. Ну вот, у нас не дриада, а ходячий склад оружия!

Мы едва успели управиться, как из портала вышел Дарк и, забрав ректора, снова исчез, так и забыв поздороваться. А я отправился собираться.

Ждать, когда к дому подъедет карета, почти не пришлось, я только спустился в холл, как раздался цокот копыт по подъездной дорожке. Встречающая меня Настя привстала на цыпочки, поцеловала в щёку и, погладив по плечу, прошептала:

– С богом, родной! Возвращайся вместе с супругой, ну и этого паразита тоже живым привези.

– Я постараюсь! – чмокнул бабулю в лоб и вышел на крыльцо.

Экипаж затормозил и из него выпрыгнул демон, таща за руку упирающуюся и очень натурально всхлипывающую дриаду. Буквально втолкнув её в мои объятия, Дарк проворчал:

– Как заказывал. И, Сирион, я в такие игры не играю, не обращайся ко мне больше!

Отпустив извозчика, Демон исчез в портале, согласно плану переносясь к Энеду, а я, переведя дыхание, ухватил ректора за ладонь и поволок его к своей карете.

– Расслабься, – посоветовал Берриар, стоило нам выехать на проспект.

– Не могу. Полчаса пути и начнётся... – договаривать не стал, и без того всё ясно.

– Главное верить, что всё будет хорошо.

Отвечать смысла не было, и я уставился в окно, напряжённо отсчитывая секунды. С расстоянием я немного ошибся, и подъехали к пещере мы минут через двадцать. Выбравшись из кареты, я сначала огляделся.

Да уж, с людьми у Аэлара не густо. Возле самого входа стояли двое, судя по потрёпанной одежде и помятым, небритым лицам – наёмники. Причём из самых отбросов. Как воины они, естественно, никакие, зато славятся беспринципностью и тем, что не гнушаются самой грязной работёнки.

Просканировав окрестности, больше никого не обнаружил и, повернувшись к экипажу, схватил за руку ректора, выдернув его наружу. Запутавшись в подоле и едва не свалившись на землю, тесть всё же устоял и, низко опустив голову, вновь начал всхлипывать, изображая истерику. При виде перепуганной девушки наёмники расслабились и злорадно заулыбались, чернотой зубов показывая, что о гигиене рта они и не слышали.

– Мерзкое зрелище, – чуть слышно пробормотал Берриар.

Проигнорировав его реплику, приблизившись к дурно пахнущим мужчинам, я спокойно произнёс:

– Мне нужен Аэлар.

– Ясен пень! – порадовал красотой речи один из охранников.

– Но сначала мы вас обыщем! – добавил второй, сальным взглядом оглаживая фигуру лжедриады.

Похоже, ректор был против тисканья его тела парой мужиков... Над нами что-то зашуршало и на головы бедолаг упало по булыжнику, ударяя в аккурат по темечку. Осевшие на травку туши тут же оплели мгновенно выросшие лианы, а Паэлиас проворчал:

– Считайте, это для вашего же блага, не то, нащупав кое-что неожиданное, вы бы ещё долго в себя прийти не смогли!

– Может, им бы понравилось? – удержаться от шпильки оказалось невозможным.

– Ну не знаю, лично я, очутись на их месте, ещё месяц этими руками есть бы не мог, – ответил Берриар, невозмутимо поправив лиф своего платья.

– Пошли уже!

Обхватив ректора за ничуть не тонкое запястье, я первым шагнул в веющую прохладой черноту пещеры, увлекая его следом. Игра началась. Надеюсь, что если у друга и остались помощники, то такой же мусор.

НЕЙВАРА.

Как это ни странно, но сказать, что пребываю в ужасе, я не могла. Беспокойство – да. Тревога. Но не более. Особенно меня насторожило то, что по извивающемуся тоннелю пещеры мы пробираемся зигзагами, то прижимаясь к правой каменной стене, то к левой. Нужно быть совсем недалёкой, чтобы не понять, что мы обходим невидимые глазу ловушки. Ладно у меня сейчас магии нет, надеюсь, Сирион их всё же заметит.

Добравшись до огромного грота, освещённого магическими шарами, Аэлар бесцеремонно толкнул меня вперёд. По инерции пробежав несколько шагов, я остановилась и с любопытством осмотрелась. Похоже, эту пещеру и собираются использовать для проведения ритуала по обретению бессмертия и вечной молодости: по периметру, на примерно одинаковом расстоянии друг от друга, расположены двенадцать выступов, и на каждом лежит семя размером с мою ладонь. Лишь один выступ оказался свободен, ожидая последнюю жертву. От мысли, что не так давно эти семена были сердцами и бились в груди совсем молоденьких девчонок, к горлу подкатывала тошнота, а стоящий рядом самодовольно ухмыляющийся мужчина вызывал чувство омерзения и брезгливость.

Также я заметила ещё один тёмный тоннель, уходящий вглубь пещеры, и нарисованную на каменном полу пентаграмму, исписанную замысловатыми символами. Тут в мою голову пришёл весьма закономерный вопрос...

– А почему ты именно сейчас меня похитил? Ведь до следующего полнолуния ещё три недели.

– Папуля-ректор вообще не занимался твоим образованием? – усмехнулся Аэлар, продемонстрировав, что осведомлён о моих родственных связях куда больше, чем мне хотелось бы. – В полнолуние наблюдается мощный всплеск энергии, способный зарядить сердца-семена необходимой силой, но знаешь, в какое время этой энергии освобождается в разы больше?

– Затмение... – прошептала я ошеломлённо, вспомнив, что сегодня вечером как раз ожидается это природное явление.

– А ты не безнадёжна, – кивнул мужчина, сверля меня задумчивым взглядом. – Всё-таки Сирион невероятно везучий ублюдок, у него даже фиктивная жена умнее и симпатичней моих баб.

– Это-то как раз понятно. Если считать девушку бабой, она ею и будет. Сирион относится к своим женщинам с уважением и заботой, вот тебе и результат, – просветила я его, пожав плечами.

– Хочешь сказать, я сам виноват в том, что оставался на вторых ролях?

– Разумеется. Нет, то что мой муж эльф, а ты человек, конечно, не исправить, а в остальном... Он стал тем, кто есть, впахивая как проклятый, с шестнадцати лет взвалив на себя заботу о пусть небольшой, но семье. Стал настоящим отцом аж для трёх девчонок, при этом успев выстроить карьеру и заработать целое состояние. Заметь, у тебя таких проблем не было и ты мог целиком посвятить себя работе. Ты же почему-то предпочёл ехать на шее друга, взращивая зависть и ненависть к нему же. Как та собака, что кусает руку, которая её кормит.